SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 1. Toronto Maple Leafs

Säsongen 2022/23 närmar sig med stormsteg, och därmed är det dags att kolla närmare på årets upplaga av Toronto Maple Leafs och lagets förutsättningar. Blir detta året då klubben äntligen bryter förbannelsen?

SvenskaFans skribenterna har sagt sitt, och förutspår en lovande grundsäsong för Toronto Maple Leafs. Laget tippas nämligen sluta på en förstaplats i Atlantic Division. Toronto-redaktionen tar en närmare titt på årets Toronto Maple Leafs och dess förutsättningar.

En relativt tyst offseason kan konstateras för Maple Leafs del, men förändringar har skett icke desto mindre. Veteranen Jason Spezza har avslutat spelarkarriären efter sina 19 säsonger i NHL, varav tre spelades med Toronto-klubben. Den 39-årige kanadensaren hann med att göra totalt 80 poäng under de tre spelade grundsäsongerna, och bidrog även med en god dos ledarskap till laget. Nu har han istället intagit rollen som ‘special assistant’ till general managern Kyle Dubas inom Torontos organisation.

Andra namn som kommer saknas från laguppställningen denna säsong är bland annat Ilya Lyubushkin, Ilya Mikheyev, och Jack Campbell. Men det har även tillkommit några intressanta värvningar. Ett frågetecken som kvarstår är huruvida den unge talangen Rasmus Sandin kommer att skriva nytt kontrakt med klubben.

Enligt en artikel från Maple Leafs Hot Stove, kan Maple Leafs offseason sammanfattas som följande:

IN	UT
Calle Järnkrok	Ilya Mikheyev
Nicolas Aubé-Kubel	Jason Spezza
Matt Murray	Jack Campbell
Ilya Samsonov	Petr Mrázek
Victor Mete	Ondrej Kaše
Jordie Benn	Ilya Lyubushkin
	Colin Blackwell

“The core four” som utgörs av Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, och Morgan Rielly förblir dock oförändrad. Tron om att dessa spelare ska nå framgång i slutspelet lever vidare. Med all rätt. Trots att det blev ännu ett uttåg ur förstarundan förra säsongen, har det sedan dess funnits en försiktig optimism kring att denna grupp var värd att bevara.

Denna offseason har inte haft samma hets från Leafs Nation om att bryta upp kärnan som tidigare. Det Maple Leafs visade upp under de sju matcherna mot Tampa Bay Lightning verkar ha gett supportrarna hopp om att dessa spelare kan ta laget vidare till andrarundan.

Fansen i extas när Nylander vänder matchen

Helst hade nog Leafs Nation snabbspolat genom de första 82 matcherna för att kunna hoppa direkt till slutspelen. För under grundsäsongen finns det ingen tvekan om att laget kan prestera väl. Utan det är när slutspelet kommer runt som Maple Leafs har något att bevisa.

Säsongen 2021/22 slutade Maple Leafs på en andra plats i Atlantic Division med 115 poäng, och säsongen innan dess slutade de som vinnare av den kanadensiske North Division med sina 77 poäng. Klubben har dock inte vunnit en slutspelsserie sedan 2004. Senaste året de vann en Stanley Cup var 1967. Därför är det inte konstigt att det talas om att det ligger en “förbannelse” över Toronto Maple Leafs. Men förbannelser är menade att brytas, och kanske denna säsong ger det lyckliga slut de väntat så många år på.

---

MÅLVAKTER

Jack Campbells uttåg svider oehört mycket. Campbell, som fyllde 30 i början av året och spelade sitt livs bästa hockey tog chansen att casha in under free agency efter att ha harvat runt i ligan på billiga kontrakt, vilket är ett beslut man bara måste respektera då han säkrade upp sin och familjens framtid ekonomiskt. Förhandlingarna ryktas ha pågått länge men Toronto var aldrig riktigt redo att erbjuda detdär stora luktativa kontrakt som fanns där ute på öppna marknaden för Jack. Troligtvis var det hans lilla “sample size” att faktiskt prestera på den nivå han gjorde stundttals som gjorde att han man valde att inte gå all-in på honom. Beslutet att låta publikfavoriten gå har faktiskt, trots en stor önskan om att få behålla honom, accepterats av fansen och förståelse har visats för båda parter. Campbell skrev på i Edmonton, ett fem-års kontrakt värt $5,000,000 årligen.

När Toronto Maple Leafs sedan meddelar att man trejdat till sig en av ligans absolut sämsta målvakter under det föregående två säsongerna till en caphit av $4,687,500 blir man inget annat än galen. Fansen där borta är på riktigt i upprorstillstånd och när vi som följer laget på distans nås av nyheterna är vårat tillstånd identiskt. Matt Murray har alltså under säsongen 21/22 blivit utkonkurrerad i Ottawa och endast fått spela 20 matcher i NHL, som grädde på moset har han även varit nedflyttad till AHL - och ska nu, på ett dyrt kontrakt ersätta vår kelgris Jack Campbell och leda oss till framgång. På förhand ser det ut att vara en av de absolut dummaste och sämta sportsligabeslut som tagits i ligan under vår tid som aktiva supportrar.

Senare meddelas också att Washington Capitals Ilya Samsonov skrivit på ett ettårskontrakt värt $1,800,000. En mycket mer respektabel rekrytering men det är fortfarande ett osäkert kort. Samsonov draftades i förstarundan 2015 spåddes en lysande framtid och ansågs under flera år vara en av de absolut största målvaktstalangerna i ligan. Genombrottet har dock aldrig riktigt kommit och när ryssen nu fyllt 25 år, väljer han att gå skiljda vägar med Capitals.

Om man för en sisådär tre säsonger sedan fått reda på att Toronto skulle ha en målvaktsduo bestående av Matt Murray och Ilya Samsonov hade euroforin inte liknat något annat. Nu däremot, är eurofori inte det korrekta ordet att beskriva den känsla man bär med sig in i säsongen 2022/23 när man blickar över Leafs målvaktssida. Den föredetta Stanley-Cup vinnaren Matt Murray och den så lovordade Ilya Samsonov har haft det tufft och inte alls presterat på den nivå man förväntat sig, tvärtom - båda två har varit en besvikelse. Det finns helt klart en sjuhelsikes uppsida i båda två, men sannolikheten att denna potential uppnås är liten. Kyle Dubas borde få en staty i storlek med frihetsgudinnan om det här går vägen.

BACKAR

Morgan Rielly ska fortsatt leda denna underskattade backuppsättning. Det är en väldigt kompetent back som håller hög NHL-nivå och besitter många önskvärda egenskaper i främst det offensiva, men även defensiva spelet. Han driver spelet bakifrån och är extremt skicklig på att förflytta pucken och kombinerar det med en fin skridskoåkning. Våran assisterande kapten är en så otroligt viktig pjäs och behöver visa sig från sin bästa sida hela säsongen.

Bredvid honom har vi sett en rad olika backar få chansen, men nog är det som så att TJ. Brodie kommer spela en hel del tillsammans med Rielly. Brodie har sedan sin ankomst från Calgary bidragit till ett lugn och en trygghet som man så desperat behövt i Toronto. Man vet vad man får av Brodie - och det räcker så! De båda har dessutom visat sig komplettera varandra mycket bra.

Andrabackparet kommer med stor sannolikhet bestå av rutinerade Mark Giordano och Timothy Liljegren. Backparet var väldigt bra ifjol och Liljegren tog stora kliv med Giordano vid sin sida och förhoppningsvis fortsätter han på den inslagna vägen. Giordano som förvrigt har och bör hyllas enormt för sitt lagvänliga kontrakt på $800,000 i två år till. Liljegren har även han nyligen kritat på ett nytt tvåårskontrakt, med en AAV på $1,400,00. Två mycket bra och fina kontrakt för Leafs!

Liljegrens första NHL-mål

Jake Muzzin är en otroligt bra back, men dessvärre har han de senaste säsongerna haft mycket skadebekymmer. Ifjol spelade han endast 47 matcher i grundserien och vid 33-års ålder har han en caphit på $5,625,000 i två säsonger till. Hans namn har florerat i trade-rykten och vid minsta lilla osäkerhet kring hans kontinuerliga tillgänglighet kommer han troligtvis ryktas i fler. En hel och frisk Jake Muzzin kan vara tungan på vågen när det gäller som mest, men det är mycket pengar att spendera på ett osäkert kort.

Bredvid Muzzin är det upp till bevis för Justin Holl. Efter en knackig fjolårssäsong har han allas ögon på sig och måste prestera, annars kommer han inte vara en del av truppen efter deadline. Muzzin/Holl har potentialen att vara ett bra shutdown-pairing, men ovissheten kring båda två är oroväckande.

Under Free Agency gjorde Dubas två nyrekryteringar på backsidan i form av Victor Mete från Ottawa och Jordie Benn från Minnesota. Båda två kommer vara med och konkurera om regelbunden speltid och när skador kommer i bilden kan vi räkna med att se någon, eller båda två en hel del under grundserien.

Storyn som alla följer nu är såklart förhandlingarna med RFA Rasmus Sandin. Sandin, som många trodde och hoppades skulle vara en del av framtidens backuppsättning i Toronto har fortfarande inte kommit överens om ett kontrakt och är ännu klubblös. Toronto ryktas ha erbjudit ett kontrakt liknande det som erbjöds och accepterades av Timothy Liljegren, men Sandin tycks vilja ha mer än så. Vi får helt enkelt se vem som har kylan att vänta längst, men vi vet att Dubas i liknande förhandlingar med Nylander inte tog förhastade beslut om spelaren inte är signad tills säsongsstart. En intressant möjlighet som finns för andra lag är att göra en offer-sheet. Det innebär att ett lag kan sno Sandin i utbyte mot draftval som i sin tur är olika höga/låga beroende på hur mycket kontraktet är värt. Leafs har då möjligheten att matcha erbjudandet eller låta Sandin gå och inkassera draftvalen. Detta har inte skett, vilket är en signal på att inget annat lag som har utrymmet anser han är värd de pengar han önskar.

Backsidan ser överlag helt ok ut men där finns frågetecken. Hur bra kommer 38-åriga Giordano vara? Håller Muzzin och Holl? Är Liljegren på riktigt nu och vad händer med Sandin? Tiden kommer räta ut dessa frågetecken, men faller allt väl ut är backsidan tillräckigt bra för att Leafs med sin sylvassa offensiv ska vinna hockeymatcher, och med ett eller annat tillskott kanske mer än så.

FORWARDS

Det är väldigt, väldigt få lag, som har en offensiv likt Torontos. Den är flashig, effektiv, kreativ, rolig, smart, modern, ja - det går inte riktigt att sätta ord på hur högt vi håller denna forwardssida. Det är med en enorm hunger och revanchlust detta gäng nu ger sig ut i en ny säsong med högt ställda mål och vi räknar med att det blir att åka av direkt från start.

Auston Matthews är fanbäraren och den som ska göra det. Han är den bästa spelaren genom alla tider i Toronto och kommer gå till historien som en av de främste målskyttar denna sport någonsin fått beskåda. Han har allt, det finns ingenting han inte kan göra och det är bara att luta sig tillbaka och njuta innan han lämnar oss för Arizona Coyotes 2024. Skämt åsido, det är en tidsfråga innan C:et sys på hans tröja och vi räknar med ännu en supersäsong från 34:an!

Bredvid honom, hittar vi en av världens bästa playmakers. Inte nog med det bidrar Mitch Marner med så mycket annat i så många olika spelmoment. Extremt underskattad i defensiven och har ett spelsinne i toppklass. Duon med honom och Matthews är en av ligans mest fruktade och kommer bara bli bättre och bättre, vi räknar med att Marner gör en bra bit över 100 poäng denna säsongen om han håller sig skadefri.

Chans(?)värvningen och Calder-finalisten Michael Bunting har ju varit en dundersuccé. Bunting hade gjort 26 matcher i NHL som 24 åring och plockades in av Dubas inför fjolårssäsongen. Bunting chockade hockeyvärlden när han från ingenstans levererade mäktiga 63 poäng och bidrog med “grit” och mentalitet som höjde hela laget. Frågan man ställer sig nu är om han kan återupprepa detta?

Bakom dessa tre herrarna formeras en andrafemma enligt följande: Alex Kerfoot, John Tavares och William Nylander.
Kerfoot är en pålitlig tvåvägsforward med explosiv skridskoåkning som går använda i alla situationer. Han kan spela både center och forward vilket det möjligt att rotera honom i middle-six.

Tavares är inte den superstjärna han en gång var, men det är fortfarande en spelare som håller väldigt hög klass och bidrar på så många sätt han också. Hade det inte varit för Matthews hade kaptensrollen känts given, hans ledaregenskaper är grymma och han är en stor del av kärnan.

Nylander är en favorit hos många här hemma i Sverige, men en syndabock för många borta i Kanada. När han är som bäst är han en av ligans mest attraktiva spelare att titta på, dessvärre har han en förmåga att i perioder försvinna och bli osynlig. När någonting går emot Toronto tycks det alltid vara Nylanders fel eller Nylander som ska bytas bort - oklart varför. Det som fattas för att William ska bli den superstjärna han har potential att bli är att han hittar en kontinutet i sin offensiva produktion. Fjolårssäsongen visade sig vara ett steg i rätt riktning och han har en tendens att kliva fram när det verkligen gäller. Vi tror och hoppas på ännu fler steg i rätt riktning för våran svensk!

Nylanders soloräd

Tredjekedjan blir nästan intakt, ut går Ilya Mikheyev som Toronto inte hade råd att ha kvar och in kommer ytterliggare en svensk, nämligen Calle Järnkrok. Om detta gör laget bättre törs vi inte svara på, men det är en på förhand bra ersättare till Mikheyev som vi såklart gärna hade behållt. Järnkrok kommer få sällskap av David Kampf, som är en jättefin rekrytering av Dubas och som presterat över förväntan. På andra kanten hittar vi Pierre Engvall, som har så mycket spännande attributer att erbjuda. En skön mix, med potential.

Fjärdekedjan kommer att roteras en hel del. Det finns en bra bredd i årets trupp och det finns ingen anledning att inte rotera friskt. Wayne Simmonds är en profil som tycks vara en grym kille att ha i omklädningsrummet. Hans insatser har dock varit upp och ner och med nuvarande konkurrans kan han nog få det tufft att ta en ordinare plats.

Vi finner även två spännande spelare i Adam Gaudette och Nícolas Aubé-Kubel, där den sistnämnde är mest känd för att ha tappat StanleyCup-pokalen vid firandet av Colorados finalvinst. Men det är faktiskt en bra hockeyspelare också. Övriga spelare som är med i racet är Kyle Clifford samt Zach-Aston Reese, Zach som skrev på en try-out deal häromdagen kan mycket väl knipa en ordinarie plats i årets trupp.

Vi måste också nämna våra två mest intressanta prospects - Matthew Knies och Nicholas Robertson. Förhoppningsvis får vi se dem förr eller senare under säsongen. Robertson inleder troligtvis i AHL medans Knies kommer spela NCAA.

---

Tre styrkor:

Stjärnorna

Förra säsongen var Maple Leafs tre främsta målskyttar Auston Matthews, Mitch Marner, och William Nylander. Med denna trio är det tydligt varför Maple Leafs är ett av de starkaste lagen i deras division.

Backarna

En ytterligare styrka är att laget även har en stabil kärna av spelare när det kommer till backsidan. Det finns alltid område för förbättring, men jämfört med hur svag den varit bara säsonger tidigare, känns det rätt så tryggt med lagets befintliga backpar.

Lite äldre, lite visare…

En tredje styrka är att detta blivit ett rätt så rutinerat lag. De är inte vilsna i sökan efter en identitet, utan ett lag som vet vad de står för, och som har ett tydligt mål framför sig. I misslyckanden finns lärdomar, och förhoppningsvis har Maple Leafs listat ut vad som krävs för att ta sig hela vägen denna gång.

Tre svagheter:

Slutspelet

Tidigare slutspelsmisslyckanden blir givetvis ett mentalt hinder att tampas med, och det är viktigt att laget inte blir sin egna största fiende. Att ta sig ur förstarundan är ett hinder som förblivit obesegrat under en längre tid nu. Oavsett om Maple Leafs mött ett på pappret svagare motståndare, eller när de presterat över förväntan i grundsäsongen, har klubben ändå fallit kort om andrarundan. Så när slutspelet väl börjar, måste tidigare uttåg och demoner stanna i det förflutna. De måste våga tro på att vad de har är nog för kunna gå långt i slutspelet.

Målproduktion

En ytterligare svaghet är bristen på “depth scoring”. Som tidigare säsonger har visat är det här ett offensivt starkt lag. Men när deras taktik är att överskölja deras motståndare med deras offensiva styrka, måste alla kedjor vara igång och bidra till målproduktionen. Särskilt i slutspelet.

Målvaktsduon:

En målvaktsduo med Matt Murray och Ilya Samsonov är en stor risk. Två målvakter som är nya till organisationen och som hoppas på att kunna ge deras karriärer ett nytt lyft. I dagsläget ser det osäkert ut när det kommer till målvaktsfronten. Förhoppningsvis kommer de motbevisa det tvivel som omringar dem.

---

Preliminär laguppställning:

Michael Bunting – Auston Matthews – Mitch Marner
Alexander Kerfoot – John Tavares – William Nylander
Pierre Engvall – David Kämpf – Calle Järnkrok
Wayne Simmonds – Adam Gaudette – Nicolas Aubé-Kubel

Morgan Rielly – T.J Brodie
Mark Giordano – Timothy Liljegren
Jake Muzzin – Justin Holl

Matt Murray – Ilya Samsonov

---

Säsongens poängkung: Auston Matthews

Att förutspå Auston Matthews som säsongens poängkung kommer nog inte som någon vidare chock. Under förra grundsäsongen fick den 24-årige amerikanen ihop 106 poäng under 73 matcher, och grundsäsongen 2020/22 blev det 66 poäng under 52 under matcher. Siffrorna talar för sig själva.

Säsongens viktigaste spelare: Auston Matthews

Även under denna kategori hittas Maple Leafs stjärncenter. Matthews är en exceptionell spelare som laget inte skulle klara sig utan. Det kommer nog inte dröja alltför länge tills han får överta kaptens titeln från John Tavares. Förra säsongen utsågs Matthews till vinnaren av Hart Trophy priset som ligans mest värdefulle spelare, och Ted Lindsay Award då han blev framröstad av spelarna som ligans bäste spelare. Därför känns det säkert att säga att Matthews kommer vara Maple Leafs viktigaste spelare denna säsong.

Säsongens unga spelare: Nick Robertson

Nick Robertson valdes av Toronto Maple Leafs i andra rundan, 53:e valet totalt, i NHL:s Draft 2019. Den 20-årige amerikanen förtjänar en chans att slå sig in i ligan på riktigt denna säsong. Förra säsongen ställde en skada till problem för den unge forwarden, men Robertson lyckades ändå med 16 mål och 12 assist under 28 spelade matcher för Toronto Marlies i AHL. Han gjorde även ett mål för Toronto Maple Leafs under tio spelade matcher. Om han får en ärlig chans att visa vad han går för kommer han kunna imponera denna säsong.

Säsongens doldis: David Kämpf

Den 27-årige Kämpf förväntas vara säsongens doldis i den kontexten av att han är en underskattad defensiv forward som inte sticker ut, men som kommer fortsätta vara av stor betydelse för laget. Den tjeckiske forwarden är en högst effektiv spelare som håller sig under radarn men hjälper lager att vinna matcher med sina defensiva insatser.

Säsongens besvikelse: Matt Murray

Även fast förväntningarna varken bör eller är särskilld högt ställda, blir Matt Murray årets besvikelse. Det är tyvärr inte den att Murray vi fick se under sin tid i Pittsburgh, det bekräftades under fjolårssäsongen. Självklart hoppas vi att vi har helt fel!

---

SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division:

1. Toronto Maple Leafs
2. Tampa Bay Lightning
3. Florida Panthers
4. Boston Bruins
5. Detroit Red Wings
6. Ottawa Senators
7. Montreal Canadiens
8. Buffalo Sabres

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.