Ilya Kovalchuk - Det ryska spjutet
Han har länge kallats Atlantas frälsare. I år är det han som ska föra Atlanta Thrashers till slutspel. I år är det han som har ledarrollen. Kommer han att klara sig utan Marc Savard? Han ska bevisa att han fortfarande är större än spelare som Alexander Ovechkin och Evgeni Malkin. Många anser att han fortfarande är större än dessa herrar men då måste han visa det på planen också. Han måste bli en lagspelare.
Ilya Kovalchuk draftades i förstarundan av Atlanta Thrashers 2001. Han blev därmed den första Ryss som blev vald i förstarundan. Han hade öst in mål i Ryska ligan året innan och valet var lätt för Atlanta Thrashers. Han sågs som ett av de största löftena i modern tid. Det var tänkt att han och Dany Heatley skulle bli de ledande frontfigurerna i laget.
Redan samma år som han blev draftad skrev han på ett kontrakt med Atlanta. Efter att ha imponerat på training Camp så tog han en ordinarie plats i laget och den 4 oktober 2001 gjorde han sin NHL debut mot Buffalo Sabres. Han var då 18 år.
Kovalchuk blev snabbt en favoritspelare bland Atlanta fansen genom sin enorma explosivitet och snabbhet. Det är inte många som hänger med när Ilya Kovalchuk får fart på skridskorna. Han har även ett riktigt hårt skott som är fruktat bland de flesta målvakterna.
Under sin första säsong i Atlanta noterades han för 29 mål och 22 assists på 65 matcher. Totalt 51 poäng. Han blev 1: a i den interna målligan och 2: a i den interna poängligan. Han blev även poängbäst bland alla rookies i ligan och slutade på en trettioandraplats totalt i poängligan. Inte illa för en 18 årig rookie!
Kovalchuk fick tillsammans med Heatley pris som Årets spelare i Atlanta Thrashers och han hade troligtvis vunnit Calder Memorial Trophy också om inte en skada hade satt stopp för spel mitt i säsongen. Priset gick istället till hans lagkamrat Dany Heatley.
Hans framgång i NHL undgick inte Ryssarna hemma i Ryssland och samma år debuterade han även för landslaget i OS. Turneringen slutade med ett OS brons och Kovalchuk stod för 3 poäng på 6 matcher.
Nu när den första säsongen var avklarad så satsade talangen givetvis på ett större resultat kommande säsong. Säsongen 2002-03 spelade han 81 matcher och noterades för 38 mål och 29 assists. Totalt blev det 67 poäng och en förbättring från föregående år. Han hade nu blommat ut till den stjärna som GM Don Waddell hade hoppats på. Han och Dany Heatley blev de stjärnor som man hade hoppats på och nu var det tänkt att de skulle föra Thrashers till slutspel.
Men något slutspel har det inte blivit än. Bakom Kovalchuk och Heatley har det varit alldeles för tunt de senaste åren även om man tradade till sig Marc Savard från Boston 2002.
På senare år har Dany Heatley och Marc Savard försvunnit. Heatley tradades till Ottawa och Savard gick inför denna säsong till Boston. Kovalchuk har dock hittat nya lekkamrater.
Marian Hossa, Ilya Kovalchuk och Slava Kozlov har bildat en succékedja som är på väg att ta laget till slutspel. Trion ligger i topp 3 i den interna poängligan och någon av dessa tre finns nästan alltid med i poängprotokollet varje match.
Kovalchuk har framförallt blivit en lagspelare iår. Han vet att han bär huvudansvaret tillsammans med Hossa och det har inte varit samme Kovalchuk som tidigare säsonger, då han enbart spelade för sig själv.
Ett tecken på detta är att han har gjort lika många assists som mål hittils, 23 st.
Så kommer Kovalchuk att ta Atlanta till lagets första slutspel slutspel?
Svaret på den frågan är Ja. Fortsätter laget i samma stil som man har inlett säsongen så tror jag att man kan gå längre än bara slutspel. Det kan bli Semifinal eller varför inte final?
