Den elegante mittbacken från Lille

Många 18-åringar vet oftast inte vad de ska göra efter gymnasiet, om de har jobb efter studenten och hur länge man måste bo hemma hos sina föräldrar. Raphaël Varane hade troligen haft liknande tankar om det inte vore för hans insatser på fotbollsplanen hemma i Frankrike. Hans prestationer ledde nämligen till att han sommaren 2011, som 18-åring, skrev på för Real Madrid.

Raphaël Xavier Varane föddes den 25:e april 1993 i Lille, Frankrike, och växte upp tillsammans med flera syskon. Hans pappa Gaston är ursprungligen från Le Morne-Rouge på Martinique och mamma Annie från Saint-Amad-les-Aux i norra Frankrike. Varane startade att spela fotboll i den lokala klubben AS Hellemmes men det tog ett tag att få dit honom: - Jag var rädd för att spela i ett lag eftersom jag bara hade spelat med min bror i trädgården och inte visste hur det var att tillhöra ett lag. Min pappa fick till slut med mig och från första dagen älskade jag det så mycket att jag alltid ville spela.

I juli 2002 skulle han sedan ta klivet till RC Lens trots att Lille var med och utmanade om honom: - Jag gick på en del uttagningar och till slut ringde de och sa att de ville ha mig. Det jobbiga var distansen och jag fick ibland byta om i bilen för att hinna med träningar men mina föräldrar har alltid hjälpt mig och stöttat mig när det har behövts.

Väl i Lens gick utvecklingen framåt och Varane klättrade i klubbens ungdomsled och vann bland annat Championnat National des 16 ans säsongen 08/09. Året efter spelade han med klubbens u-19 och gjorde landskamper för Frankrikes u-18. Efter det gick det snabbt och efter bara fem matcher i klubblaget utsågs han till lagkapten trots att han var yngst i laget och hade betydligt äldre lagkamrater. Det blev dock inte speciellt många matcher som kapten då han strax efteråt fick veta att han skulle flyttas upp till a-laget.

Säsongen 10/11 hade Lens en jobbig säsong i Ligue 1 och man trillade ur högstaserien. I klubben fanns dock talanger såsom Geoffrey Kondogbia, Serge Aurier, Thorgan Hazard och inte minst då Raphaël Varane. Den sistnämnda fick spela 23 ligamatcher efter uppflyttningen och imponerade. Ryktet om den då 17-årige Varane spred sig snabbt och det skulle visa sig att han var så gott som klar för en flytt till England och Manchester United. Det fanns dock en landsman till den unge mittbacken som ville annat.

Zinedine Zidane jobbade som rådgivare åt ledningen i Real Madrid, blev senare sportdirektör under den tiden och han hade stenkoll på Varanes prestationer. Det gällde dock att agera snabbt eftersom United var väldigt måna om att signa mittbacken. Zidane övertalade president Florentino Pérez och tränare José Mourinho om att ynglingen var en otrolig talang som man inte fick missa. Säsongen var över och medan Mourinho var på semester i Madrid dök Zidane upp med en video på mittbacken. Mourinho gillade vad han såg och klubben vann en hård dragkamp när man betalade cirka 10 miljoner euro till Lens. Fransmännens president, Gervais Martel, var inte förvånad över att Varane lämnade i så ung ålder: - Även om Lens hade varit kvar i Ligue 1 så hade Raphaël Varane lämnat klubben eftersom han är ett fenomen. Raphaël är exceptionell och jag är stolt över att han ska bära Real Madrids tröja, sa Martel när övergången var klar.

Huvudpersonen själv minns tillbaka till våren och sommaren 2011 som stressig: - Det var en väldigt svår och intensiv period i mitt liv. Jag började spela professionellt med Lens i november den säsongen och laget hamnade i en svår sits. Eftersom jag spelade regelbundet ringde det agenter dagligen angående allt möjligt och alla kom med olika förslag. Samtidigt hade jag studierna att tänka på så det var mycket som snurrade i mitt huvud. Sen, en eftermiddag, ringde Zizou till mig men jag var inte säker på att det verkligen var han och jag lyssnade inte riktigt på vad han sa. Jag trodde att det var någon som skojade med mig men jag fortsatte att lyssna och började känna igen hans röst. Jag kände mig dum och visste inte riktigt vad jag skulle säga samtidigt som jag var väldigt stressad så jag sa till honom: ”Okej, men jag är lite upptagen just nu, kan du ringa mig vid ett annat tillfälle?” Jag la på telefonen och än idag blir jag påmind om den stunden. Folk tyckte att jag var helt galen som la på när Zidane försökte värva mig.

Senare har Varane bekräftat att det var väldigt nära en flytt till England. - Det var nära att det blev Manchester United och eftersom min mamma pratade engelska underlättade det översättningen. Det var ett intressant projekt men jag valde till slut det som skulle vara bäst för min karriär.

Väl i Madrid skrevs ett 6-årskontrakt och Varane kom till ett lag där konkurrensen var stenhård. I laget fanns redan Sergio Ramos, Pepe, Ricardo Carvalho och Raúl Albiol som alla slogs om en plats i startelvan. Det var också därför många höjde på ögonbrynen att Varane valde just Real Madrid av alla lag och många kritiserade hans val. Det skulle dock visa sig att Mourinho hade ett gott öga till fransmannen och debutsäsongen 11/12 slutade lyckat. Ligadebuten skedde mot Racing Santander och han bildade mittlås med Ricardo Carvalho i en match som slutade 0-0. I omgången efter, mot Rayo, kom det första målet i den vita tröjan efter passning från Mesut Özil och det målet gjorde honom till klubbens yngste utländska målgörare. Totalt blev det 15 matcher (14 vinster, 1 oavgjord), två mål och en ligatitel under debutsäsongen och Varane minns tillbaka till de stunderna: - All hjälp jag fick av Lass Diarra och Karim Benzema underlättade enormt när jag kom till klubben. Debuten skedde mot Galatasaray i Bernabéu Trophy och jag kunde inte sluta titta på fansen. Jag kommer inte ihåg så mycket annat från den matchen men mitt första mål är ett fantastiskt ögonblick och under de kommande sekunderna efteråt hörde jag ingenting. Jag var i en annan värld, en värld av känslor, och jag ville bara göra mål igen för att få höra fansen.

Det stora genombrottet
Säsongen efter ökade förtroendet ännu mer trots att det i början diskuterades om en eventuell utlåning. Det blev dock aldrig av och Varane fick sitt stora genombrott i och med mötena med Barcelona i Copa del Rey. I sin El Clasico-debut visade Varane upp hela sitt register som gjorde att han var så hett eftertraktad: snabbheten, styrkan, lugnet, noggrannheten, glidtacklingarna och den fina spänsten som resulterade i mål i båda mötena. Om folk hade missat vem Raphaël Varane var innan de mötena visste de definitivt vem han var efteråt, så bra var han. Varane har själv beskrivit det som den perfekta matchen där allt gick rätt.

En som på nära håll kunde se hur Varane utvecklades var den dåvarande lagkamraten Álvaro Arbeloa: - Direkt från start kunde du se hur han hade otroliga kvaliteter; snabbhet, positionering, styrka och två bra fötter. Det var dock lite överraskande att han har nått denna nivå så snabbt. Visst var det en fördel för honom att träna med några av världens bästa mittbackar men det faktum att är lugn och intelligent är definitivt en av hans hemligheter. Han lärde sig spanska snabbt och det gjorde det lättare för honom att kommunicera. Raphaël har visat en otrolig mognad för sin ålder.

Det skulle dock komma ett bakslag och Varane skulle få kämpa med skador och han hade svårt att övertyga den nye tränaren Carlo Ancelotti efter att Mourinho fått lämna klubben. Italienaren anlände säsongen 13/14 och föredrog Ramos och Pepe som mittbackspar framför fransmannen som hade knäproblem vilket gjorde att han missade stora delar av hösten. Totalt blev det bara 23 matcher det året men Varane spelade i CL-finalen istället för Pepe och vann sin första av hittills tre titlar i turneringen. Varane är inte direkt någon spelare som hamnar i bråk men just i den finalen blev det så. Efter ett av målen sparkade fransmannen bollen mot Atleticos bänk varpå Diego Simeone blev galen och uppvisad på läktaren samtidigt som Varane fick gult kort. Efteråt hade Simeone lugnat ner sig och hyllade mittbacken: - Jag gjorde också fel som reagerade på det sättet. Varane är en kille med en ljus framtid.

Efter den säsongen har det i princip varje sommar cirkulerat rykten om en potentiell övergång till Manchester United och inte blev det lugnare när Mourinho tog över laget 2016. Varane har dock varit Madrid trogen även om han ett tag var orolig över om han verkligen ingick i planerna. När Zidane tog över Real Madrid efter halva säsongen 15/16 valde han, likt Ancelotti, att använda Pepe och Ramos som förstaval så inför säsongen 16/17 ville Varane ha ett möte med Zidane och Pérez för att försäkra sig om att han ingick i framtidsplanerna. - Zidane hade en tuff uppgift att ta över laget efter halva säsongen och ta snabba beslut. Det var inte lätt för mig och jag undrade helt enkelt om klubben hade förtroende för mig. Presidenten och tränaren sa att vi såg likadant på situationen och då var det bara att borra ner huvudet och arbeta hårt för att ta en plats. Vi såg lite olika på situationen då men vi talade om den och idag har vi en fantastisk relation.

Varane kom tillbaka och det har snart gått sju år sedan han skrev på för klubben. I höstas skrevs ett nytt kontrakt till 2022 och idag har han en garanterad plats i Real Madrids startelva. Tillsammans med Sergio Ramos bildar han världens bästa mittbackspar och de kompletterar varandra på ett perfekt sätt. Om Ramos är den hetsige ledaren som både syns och hörs så är Varane lugnet själv och spelar alltid med samma ackuratess i allt han gör. Det är inte konstigt att han kallas Mr Clean. Varanes egenskaper gör honom till en komplett mittback och tack vare hans snabbhet tillåter han sitt lag att kunna stå högre med backlinjen, att ytterbackarna kan trycka upp och sin mittbackskollega att chansa vid vissa tillfällen. Den elegante fransmannen inger ett lugn till hela laget och han kan täcka upp ytor och reparera misstag som andra spelare inte kan och det ser ofta så enkelt ut. I CL-finalen kommer han att spela en extremt viktig roll då man möter ett lag som är giftiga i omställningarna med väldigt snabba forwards.

En talande bild

Raphaël Varane har vunnit 14 tunga titlar med Real Madrid och han är fortfarande bara 25 år. Man brukar säga att mittbackar ska mogna klart och vara som bäst när de är 28-30 år och det är alltså ett bra tag dit och man är nyfiken på hur bra han kan bli. Förra säsongen slog Varane ett rekord som många trodde var i princip omöjligt att slå. I och med segern i Champions League, hans tredje, slog han Paolo Maldinis tidigare rekord som yngste back att vinna tre CL-titlar. Maldini hade lyckats vid 26 års ålder och Varane när han var 24 år. Nu har han dessutom chansen på en fjärde och kan alltså vinna fyra CL-titlar vid 25-års ålder, yngst någonsin.

”Det är surrealistiskt och väldigt svårt att föreställa sig. Att vinna en gång är svårt nog men att ha möjlighet att vinna tre i rad och fyra totalt skulle vara magiskt. Den erfarenhet vi har i denna situation gör att vi vet hur svårt det är att vinna men det ger oss också mer självförtroende. Vi vet vad vi måste göra för att vinna finalen.”

Det är bara att hålla tummarna för att Raphaël Varane håller sig skadefri och fortsätter på den inslagna vägen. När hans nuvarande kontrakt går ut är han 29 år och han har i så fall tillhört klubben i 11 år och ska då alltså vara som bäst om man ska tro på teorin. Madridistas ska vara glada över att han gick på sin magkänsla och valde Real Madrid den där sommaren 2011. Det är med stor sannolikhet klubbens framtida lagkapten och ikväll ska han vara med och leda laget i jakten på en tredje raka Champions League-titel. Med sig på resan har han personen som för sju år sedan ringde samtalet som till slut ledde till att han hamnade i världens vackraste klubb.

" När du inte tror på mig säger jag ingenting men det triggar mig. Det krävs karaktär för att komma till Real Madrid som 18-åring och göra den resa som jag har gjort. " / Raphaël Varane

I länken nedan är det en video med highlights från hemmamötet mot Barcelona i cupen säsongen 12/13 där glidtacklingen på Fabregas är fullkomligt magisk.

https://www.youtube.com/watch?v=7lnZhZ73LSk

Källor: realmadrid.com, marca, as, transfermarkt, sports illustrated, fourfourtwo

HALA MADRID!