Intervju med Johan Dykhoff om Düsseldorfs amerikanske landslagsmålvakt Zack Steffen
Fortuna Düsseldorfs förstemålvakt Zack Steffen har gjort en enastående resa för att ta sig dit han är idag. På söndag i Bundesligas sjätte omgång ställs han mot SC Freiburg, en klubb vars reservlag han representerade för inte mindre än tre år sedan. Steffen lämnade dock SC Freiburg överraskande när MLS-klubben Columbus Crew visade intresse. Det man nu kan undra över är vad och vem som Freiburg gick miste om när klubben från sydvästra Tyskland tillät Steffen att flytta hem till USA.
På söndag reser SC Freiburg norrut för att ta sig till Nordrhein-Westfalens huvudstad. Målet med resan är att tillskansa sig tre pinnar från hemmalaget Fortuna Düsseldorf och sedan åka hem med en fortsatt ockuperad Champions League-placering i Bundesligatabellen. Om det är någon spelare i Fortuna Düsseldorf som känner sig extra motiverad för att stå i vägen för SC Freiburgs planer så är det hemmalagets man mellan stolparna – Zack Steffen.
För de allra flesta Freiburg-anhängare är Zack Steffen ett välbekant ansikte. Den numera amerikanske landslagsmålvakten och tillika förstemålvakten i Düsseldorf tillhörde nämligen SC Freiburgs organisation mellan år 2015 och 2016. Till en början spelade Steffen endast för Freiburgs reservlag i Regionalliga Südwest (det vill säga Tysklands fjärde högsta division), men i början av juli sommaren 2016 fick amerikanen ett väldigt välkomnande besked – han skulle flyttas upp till Freiburgs A-lag och vara tredjemålvakt för den dåtida nykomlingen i Bundesliga.
Till syvende och sist blev det dock ingen plats i Freiburgs A-lag för Steffen. Det tilltänkte tredjemålvakten hade nämligen hemlängtan, och när väl MLS-klubben Columbus Crew kom knackandes på dörren gick SC Freiburg med på att låta Steffen flytta hem till USA utan någon övergångssumma. Där och då var det säkerligen en och annan Freiburg-supporter som tillsammans med undertecknad tänkte att det var sista gången som Steffen skulle uppträda framför den europeiska fotbollspubliken. Vi kunde dock inte ha haft mer fel.
I december 2018 var det inga mindre än Pep Guardiolas Manchester City som slantade upp hela 8 miljoner euro för Zack Steffens signatur. Övergången från Columbus Crew till Manchester City blev därmed den dyraste försäljningen av en målvakt som en MLS-klubb någonsin har gjort.
Steffen anslöt sig först ett halvår senare till de regerande engelska mästarna, sommaren 2019, men väl tillbaka på europeisk mark blev det direkt en utlåning till Fortuna Düsseldorf i Bundesliga, där Steffen nu håller hus. Den 24-årige amerikanen har hittills haft en väldigt stark säsongsinledning, och han har fått mycket beröm från såväl lagkamrater som motståndare.
Från sommaren 2016 till sommaren 2019 gick alltså Zack Steffen från att spela i Regionalliga för Freiburgs reservlag till att vara ett framtidslöfte för Pep Guardiola i Manchester City – och detta via MLS. Det är inte en helt ordinär resa som Steffen har gjort för att komma dit han är idag, och det är därför inte så konstigt att man börjar undra vem och vad det var som SC Freiburg gick miste om när man tillät Steffen att lämna klubben helt gratis. För att ta reda på detta har Freiburg-redaktionen intervjuat Johan Dykhoff, som är expert på fotboll i Nordamerika och MLS och även skribent här på svenskafans.com.
Zack Steffen möter sin gamla klubb, SC Freiburg, nu på söndag.
Sommaren år 2016 lämnade Zack Steffen SC Freiburg hastigt och lustigt. Först var det tänkt att Steffen skulle vara tredjemålvakt i klubbens Bundesliga-återkomst, men en hemlängtande Steffen valde till slut att istället ansluta till Columbus Crew i MLS. Vad var det egentligen som hände borta i USA, som slutligen resulterade i en historisk övergång till Manchester City?
- Om jag minns tillbaka på Steffens tid i Columbus så minns jag det som att han kom som något av en doldis, om än med ryktet att vara en talangfull målvakt. Det första halvåret fick han ingen speltid i Columbus och lånades därför ut till en lägre liga, men redan till säsongen 2017 tog han över platsen som förstemålvakt. Inledningsvis gav han ett något svajigt intryck. Inte helt olikt till exempel Oscar Linnér i AIK uppfattade man Steffen som en ung och lovande målvakt men som mellan varven står för ganska rejäla misstag. Detta tycker jag att han har blivit bättre på mot slutet, men det fanns tyckare som menade att Steffens ”Goalkeeper of the Year”-utmärkelse ifjol i MLS inte var helt förtjänt.
Vilka är Zack Steffens främsta styrkor som målvakt? Är det något du anser att han kan bli bättre på?
- Han har bra reflexer, vilket gör honom till en bra ”shot stopper”. Han har gjort ett antal otroliga reflexräddningar under sin tid i MLS. En sådan såg jag faktiskt på plats i New York i slutminuterna i matchen mellan New York City FC och Columbus hösten 2017! Han är drygt 190 centimeter lång, vilket inte skadar när man ska ge sig ut på hörnor och inlägg. Dessutom har han ett bra facit på straffar och han är bekväm med båda fötterna. Vad gäller svagheter så är han som sagt något misstagsbenägen, så han behöver jobba på sin jämnhet, men det kommer säkert med tiden.
Denna säsongen är Steffen utlånad till Düsseldorf från Manchester City. Han väljer att gå till en klubb som, av många, förväntas vara i botten av Bundesliga. Tycker du valet att gå till Düsseldorf och Bundesliga var ett klokt beslut av Steffen?
- Ja, det tycker jag. I det skede han är i sin karriär tror jag att speltid är viktigt och även om Fortuna Düsseldorf inte är något topplag i Bundesliga så är det nog en bra nivå att spela på för stunden. Kanske kan man rentutav tänka att han kommer få mycket att göra och att det är nyttigt för hans utveckling. Det finns väl förvisso sämre miljöer att utvecklas som reserv i än Manchester City, men jag ser ändå hellre att han spelar och då måste det bli i ett sämre lag.
Tror du han har en realistisk chans att bli förstemålvakt i Manchester City inom en snar framtid? Eller riskerar Steffen att bli bortglömd på bänken under större delen av karriären?
- Nej, jag tror inte att han någonsin kommer bli förstemålvakt i Manchester City, men jag tror heller inte att han kommer sitta på bänken under större delen av sin karriär. Han lär nog lämna City om några år och bli förstemålvakt i något sämre lag i Europa istället. Ifall det inte skulle bli så, eller ifall han misslyckas med att bli ordinarie i någon annan klubb, skulle han säkert kunna värvas eller lånas in av ett MLS-lag.
Johan Dykhoff tror inte att Steffen kommer bli Citys framtida nummer 1.
I det amerikanska landslaget har Steffen hittills gjort 16 landskamper sedan debuten i början av år 2018. Hur högt värderas Steffen i sitt hemland av supportrarna samt förbundskaptenen Gregg Berhalter? Är han ohotad som förstemålvakt för USA?
- Givetvis är det en bit upp till det anseende som t.ex. Tim Howard, Kasey Keller och Brad Friedel fick bland de amerikanska fansen, men Steffen har många år på sig att nå de höjderna. På kort sikt finns det alltjämt konkurrens från den tidigare Premier League-målvakten Brad Guzan, som numera spelar för de regerande MLS-mästarna Atlanta, men han är 35 år gammal och således inget namn för framtiden. Övriga konkurrenter om speltid är till exempel Ethan Horvath från Club Brügge och Jesse González från FC Dallas som båda är i Steffens ålder. Steffen kan nog ha en fördel i att Gregg Berhalter är hans gamla tränare från tiden i Columbus och Berhalter verkar gilla honom.
Zack Steffen har även varit lagkapten i några landskamper för USA. Har du fått någon uppfattning om vad för karaktär Steffen är?
- Jag har ju aldrig träffat eller pratat med Steffen personligen, men när han fick priset som MLS:s bästa målvakt sade Gregg Berhalter att ”Since Zack arrived at the club in 2016, he has been an excellent role model for young players coming to MLS, continually working to improve as a player, embracing a leadership role within the team and acting as a positive member of the community.” Det i kombination med att han har burit kaptensbindeln för USA talar för att det är en himla bra kille vi har att göra med. Man kan också nämna det faktum att han har studerat och spelat collegefotboll i två år, vilket fotbollsutvecklingsmässigt inte är optimalt men det kan vara desto mer utvecklande som person.
Under de senaste decennierna har vi kunnat se flera amerikanska målvakter (till exempel Kasey Keller, Tim Howard, Brad Friedel, Brad Guzan och Marcus Hahnemann) spela på den allra högsta klubblagsnivån i Europa. Nu kan vi även lägga till Zack Steffen i skaran av högprofilerade amerikanska målvakter. Hur kommer det sig att USA väldigt ofta får fram så många bra målvakter?
- Den förklaring som jag oftast har hört är att amerikaner i unga år tenderar att spela sporter där man använder händerna, t.ex. basket och amerikansk fotboll, vilket ger dem bra ”hand till öga”-koordination. Det är något som kommer till användning sen som målvakt i fotboll. Sen kanske det också spelar in att det just har funnits många framstående amerikanska målvakter och att barn och ungdomar i USA därför vill ta efter dem och nå samma framgångar på den positionen. Det finns faktiskt riktigt bra målvakter som sitter på bänken i MLS eller som spelar i lägre ligor i Nordamerika, som till exempel klubbar i Allsvenskan och Superettan med fördel skulle kunna värva.
Vi leker med tanken att du redan nu har facit till hur Steffens karriär kommer arta sig. Blir det någon Ballon d’Or eller ett VM-guld för Steffen? Eller hur kommer Steffens karriär att summeras?
- Ballon d’Or och VM-guld vore nog mycket att hoppas på för en målvakt från USA, men låt säga att han räknat från nu gör åtta-tio bra säsonger på åtminstone den nivå han är på nu i Europa och sen vänder hem och gör några avslutande säsonger i MLS. Det tycker jag känns som en rimlig målbild.
---------
Matchen mellan Fortuna Düsseldorf och SC Freiburg spelas nu på söndag 29 september med start kl 15:30 på Merkur Spiel-Arena i Düsseldorf. Matchen visas på Viaplay (och eventuellt Viasat Fotboll).
