Ottawa - Boston
Inför: FC Nürnberg - Hoffenheim
Under den gemensamma parollen "Ich bereue diese Liebe nicht!" kommer spelare och supportrar att vandra in på Grundig Stadion för att inleda kampen om att undvika nedflyttning. Första besökare för året är Hoffenheim och förhoppningsvis får vi se en svenskduell mellan Nilsson och Hamad.
Äntligen är det dags för Bundesligas Rückrunde att sparka igång! Vi är många som har känt en abstinens från Bundesliga och som, trots Nürnbergs katastrofala utdelning, helst hade velat köra på även under julen. För Verbeek och spelarna har nog uppehållet däremot varit desto bättre. Under den månadslånga pausen har Verbeek satsat stenhårt på att dels jobba in sin spelidé och dels bygga upp spelarnas fysik till den nivå han anser krävas för att klara sig kvar i Bundesliga och kompensera för vissa spelmässiga brister. Alla rapporter från träningarna tyder på ett starkare och intelligentare lag, som dessutom genom tre raka vinster i träningsmatcherna äntligen har fått lite självförtrönde. Ultrasgrupperna har dessutom tagit ett gemensamt initiativ med klubben under parollen "Ich bereue diese Liebe nicht!“ ("Jag ångrar inte denna kärlek“) för att hjälpa till att bära klubben ut ur krisen.
På spelarfronten har vinterns silly season varit förvånansvärt lugn. Många trodde att Der Club skulle panikvärva in 3-4 nya spelare och åtminstone ett mer etablerat namn. Istället har såväl Bader som Verbeek uttryckt förtroende för den nuvarande spelartruppen och enda tillskottet har varit den tjeckiske talangen Petrak som, trots att Bader sagt att han ska vara med och bidra direkt, snarast får anses att vara en värvning för framtiden. Tyvärr var träningslägret inte enbart fyllt av positiva nyheter. Både Hasebe and Pogatetz råkade ut för mindre knäskador, som kommer att hålla dem borta från fotboll i minst sex veckor. Självklart är det ett tungt bakslag för vilket lag som helst när två startspelare försvinner, men extra tungt blir det för Nürnberg med tanke på deras tunna trupp (framför allt defensivt) och det prekära tabelläget.
Senast laget mötte Hoffenheim var i premiäromgången och vi som åkte dit för att se matchen på plats belönades med en sprakande match som slutade 2-2. Kicker gav toppbetyg i underhållningsvärde och visst var det härligt att se två lag med sprudlande offensiv och darrig defensiv. Den gången visade Nürnberg på en stor kampvilja då de kom tillbaka från ett 2-0-underläge. Den här gången är det än viktigare att vinna, få en bra start på våren och inleda jakten på säker mark. Förhoppningsvis innebär det också att Verbeek äntligen får raka sig, vilket han inte har gjort sen hans löfte att han skulle låta bli att ta fram rakhyveln ända tills första segern. Han hade nog inte räknat med ett månadslångt juluppehåll när han sa det…
Startelvan
I och med att Pogatetz och Hasebe skadat sig tvingas Verbeek att göra vissa förändringar från den elvan som han haft som grund. Gissningsvis startar dock Nürnberg på exakt samma sätt som i den sista träningsmatchen mot Grasshoppers. Schäfer har återkommit i full träning och är given i mål. Pogatetz ersätts av Pinola, som förhoppningsvis kan fortsätta vara stabil som mittback (till skillnad från hans ytterbacksspel) och i övrigt är det samma som vanligt med Chandler, Nilsson och Plattenhardt.
På det defensiva mittfältet får Frantz fortsatt förtroende och framför honom lär Feulner och Kiyotake ta plats centralt. På kanterna är det, trots att Mak imponerade under lägret, upplagt för att slitvargen Hlousek och Nürnbergs skyttekung Drmic kommer att fortsätta. På topp får Ginczek med största sannolikhet spela, men om han inte presterar lär både Mak och Pekhart ligga nära till hands för tidiga inhopp.
Motståndarna
Precis som i de flesta andra delarna av Tyskland är Hoffenheim hatade och bespottade av Nürnbergsupportrarna. Trots sättet de nådde sin ursprungliga framgång på har de ändå vuxit i mina ögon genom sitt målmedvetna sätt som de satsar på och utvecklar talanger (även om ett par kastas bort på vägen i alla spelarrockader). Just nu har de två av Bundesligas allra hetaste unga spelare i sitt lag – Kevin Volland och Roberto Firmino. De båda spelarna har tillsammans gjort 15 mål i år och var väldigt heta under hösten. De har ocksa den blott 18 år gamla mittbacken Süle som har visat på mognad när han fått chansen att spela in sig i Bundesliga under hösten.
Dessutom lär vi med största sannolikhet få se ytterligare en svensk på planen på lördag. Jiloan Hamad, en av Sveriges främsta talanger, skrev i höstas på för Hoffenheim i stor konkurrens med andra klubbar runtom i Europa. Hamad har imponerat på Hoffenheims ledning sen han anslöt och det finns till och med en möjlighet att han tar en plats i startelvan direkt och om inte annat så lär vi få se ett inhopp. Hur Hoffenheim ställer upp sin offensiv är som sagt lite oklart, i och med att både Volland, Schipplock och Salihovic dragits med småskavanker så kan det förutom för Hamad öppna upp för Modeste att ta tillbaka sin plats i startelvan som han förlorade i slutet av hösten.
Hoffenheim bjuder alltid upp till offensiv fotboll och har gjort tredje flest mål i Bundesliga (36), men förhoppningsvis kan Nürnberg som har tredje minst mål i Bundesliga (17) utnyttja de stora bristerna i defensiven som Hoffenheim trots allt har. Oavsett så kommer det att vara fantastiskt skönt att återigen vandra in pa Grundig Stadion för att kolla på Bundesligafotboll.
