Schäfer - just nu bäst i hela Bundesliga!
När diskussionen om Bundesligas bästa spelare drar igång runt bratwurstbuffén så är vi väl alla vana vid att höra de gamla vanliga namnen nämnas: Ribery, Lewandowski, Lahm, Reus, mfl. Någon kanske vill sticka ut lite och drar till med Kießling eller Draxler. Sanningen enligt det allsmäktiga tyska fotbollsmagasinet Kickers betygsättning är dock att Raphael Schäfer är den spelare som inlett säsongen bäst.
Innan kommentarsfältet fylls av folk som är ivriga att förklara för mig att en betygsättning inte speglar kvaliteter och att jag är en idiot som tror att Schäfer är bättre än X, Y, Z och alla deras mormödrar, så kan jag lugna er alla genom att säga att jag är medveten om ovanstående. Dock vill jag med den här artikeln belysa en, för många, helt anonym Bundesligaspelare som 34 år gammal inlett säsongen på ett helt fantastiskt sätt. Det här är inte en artikel om vilken spelare som är bäst i Bundesliga - det är ett sätt att nå ut med historien om en av Nürnbergs stora hjältar och ikoner i modern tid. Förhoppningsvis är det något som kan uppskattas och respekteras även av andra lags supportrar.
* * *
När Raphael Schäfer vandrar av planen efter matchen mot Dortmund har han återigen gjort en i princip fläckfri insats kryddat med några riktigt bra aktioner, men har trots det tvingats att hämta ut en boll ur sin egen målbur. Mönstret är detsamma som i de tidigare fem matcherna för säsongen: Schäfer stoppar bollar som i trans trots att han kammar hem toppbetyg från massmedia och lovord från medspelare så får han inte hålla sin nolla intakt. På sex matcher har Schäfer släppt in nio mål, men trots det har han varit Nürnbergs bästa spelare i match efter match och snittar en 2:a i betyg - bäst av alla i hela Bundesliga.
* * *
Raphael Schäfer föddes 1979 i den lilla polska staden Kedzierzyn-Kozle som ligger i det sydvästra spetsen av Polen, precis vid den tjeckiska gränsen och mellan de båda större städerna Krakow och Wroclaw. Schäfers är av tysk härkomst och tidigare generationer hamnade i Polen i samband med andra världskriget och blev kvar där ända tills familjen Schäfer återinträdde i det tyska samhället 1986 - över 40 år efter att freden slöts. Flyttlasset gick då till Hildesheim i Niedersachsen, där hans talanger uppmärksammades av Hannover redan som tolvåring och som sedan stod för hans grundläggande målvaktsskolning under hela ungdomstiden. Schäfer fick chansen i flera av ungdomslandslagen, men stötte på problemet som unga målvakter väldigt ofta gör - stenhård konkurrens av mycket äldre och mer rutinerade målvakter.
Som 19-åring bestämde han sig för att han inte ville vänta på sin chans i Hannover, utan spela sig till den någon annanstans. Svaret blev Lübeck, som spelade i regionalligan och var en stark kandidat för uppflyttning till 2. Bundesliga. Schäfer blev direkt förstamålvakt och visade upp sina kvaliteter, men trots det föll Lübeck på målsnöret tre säsonger i rad och missade precis att gå upp. Schäfers insatser hade dock gett eko i Tyskland och Nürnberg bestämde sig för att inför återkomsten till Bundesliga satsa på den nu 22-årige målvakten som ett back-up till den två år äldre f.d. U21-landslagsmannen Darius Kampa. Kampa kom för övrigt även han från samma polska småstad som Schäfer. I debutsäsongen blev det bara en Bundesligamatch, men när klubben åkte ur försökte de förbättra sin ekonomi genom att sälja Kampa och satsa på Schäfer som förstemålvakt. Nu lyckades in Nürnberg med att få Kampa såld, men Schäfer lyckades trots det att behålla förtroendet som förstaval säsongen ut.
Under de följande tre säsongerna var han ömsom etta, ömsom tvåa och levererade bättre och bättre prestationer säsong för säsong. Kulmen nåddes när han 2007 hjälpte Nürnberg att spela hem den första titeln på 39 år när de vann tyska cupen efter en gastkramande förlängning mot Stuttgart. Den säsongen blev också hans bästa betygsmässigt med ett snitt på 2,8. Om det var för att Stuttgart blev imponerade över insatsen i finalen ska vara osagt, men under sommaren gjorde de klart med Schäfer som flyttade dit för att för första gången representera ett lag som var en seriös titelutmanare och dessutom regerande mästare. Schäfers flytt till Stuttgart var dock inte särskilt populär hos Stuttgarts ultras som hade väldigt färskt i minnet hur målvakten kostat de cupsegern när han såg till att få storstjärnan Cacau utvisad. Mottagandet blev inte bättre av att både han och laget agerade svagt i såväl ligaspel som Champions League (endast tre poäng). Dock presterade han toppfotboll i båda matcherna mot Nürnberg då han höll nollan. Stundtals under säsongen var Schäfer till och med petad och bråket med ultrassupportrarna fortsatte, vilket Stuttgart insåg var en ohållbar situation och de erbjöd sig att lösa ut Schäfer från kontraktet redan efter en säsong av de fyra han skrev på för.
Schäfer valde då att gå tillbaka till sitt kära Nürnberg där han redan var omtyckt, trots att laget förpassades ner till 2. Bundesliga. Han blev direkt utsedd till vice lagkapten, men på grund av skador på den ordinarie lagkaptenen Andras Wolf blev fick han allt som oftast bära bindeln själv. Laget inledde säsongen svagt, men Schäfer storspelade och blev utsedd till höstens bästa målvakt i 2. Bundesliga. Under våren la han i ännu en växel i sitt spel och passade på att slå klubbrekordet med fem raka matcher utan att släppa in mål och även rekordet i 2. Bundesliga när han höll nollan i 945 minuter på hemmaplan. Med totalt 16 hållna nollor och en säkrad uppflyttning blev han utsedd till säsongens bästa målvakt i 2. Bundesliga. Säsongen efter slutade Nürnberg på kvalplats i Bundesliga trots att Schäfer försökt att bära laget på sina axlar. Laget kvalade sig dock kvar och Schäfer blev framförstade till årets bästa spelare av lagets supportrar. Säsongen 2010/11 var Nürnbergs bästa på länge då de säkrade en sjätteplats i ligan, trots att Schäfer inte var riktigt lika bra som tidigare år. Spekulationerna i media var att Nürnberg skulle satsa på någon annan målvakt, men klubben var sin hjälte trogen och erbjöd honom istället ett nytt treårskontrakt.
Ifrågasättandena om beslutet växte under säsongen efteråt då Schäfer stod för flera tveksamt insläppta mål som blev kostsamma i och med att laget samtidigt hade förtvivlat svårt att göra mål själva. Pressen gick väldigt hårt åt Schäfer och lokaltidningarna tackade för allt han uträttat, men krävde samtidigt att klubben fann en ny målvakt som kunde hjälpa laget mot nya Europaäventyr. Säsongen 2012/13 blev dock en vändpunkt; Schäfer visade direkt i inledningen att han inte var slut och pressen skiftade snappt från att ifrågasätta till att villkorslöst hylla lagkaptenen och den lojale hjälten. Säsongen för laget var relativt ojämn, men Schäfer kunde tillsammans med mittbacksparet bjuda på konstant bra insatser där storspel var betydligt mer vanligt än misstag. Det var fler omöjliga räddningar än det var tavlor. Efter säsongen var det ingen tvekan om vem som var nummer ett även inför nuvarande säsong.
* * *
Då står vi här i nutid igen. Raphael Schäfer har precis spelat sin 290:e match för Nürnberg under sin tolfte säsong för klubben. Kontraktet är samma treårskontrakt som skrevs 2011 och går således ut i sommar, då Schäfer sen tidigare annonserat att han planerar att avsluta sin karriär. Om han spelar alla matcher fram till dess kommer han upp i 312 och är då fortfarande 26 matcher bakom en annan legendarisk Nürnbergmålvakt - Andreas Köpke. Om inte Schäfer väljer att förlänga sitt kontrakt så hoppas jag verkligen att han får avsluta med en sista fantastisk säsong.
Just idag är han bäst i Bundesliga enligt Kicker, men för många Nürnbergsupportrar är det inte första gången han är bäst i Bundesliga och den dagen Schäfer spelar sin sista match för klubben kommer 50.000 att tala om för honom att han alltid har varit bäst i Bundesliga genom att visa sin ovillkorliga kärlek för sin hjälte och lagkapten.
Källor: Kicker, FCN, Die Welt, Fussballdaten mfl.
