Inför: Åttondelsfinaler i Champions League
Både Paxtakor och Bunyodkor lyckades avancera ifrån gruppspelet i AFC Champions League och stöter nu på tufft motstånd i form av Al-Gharafa respektive Al-Hilal.
Åttondelsfinalerna i Champions League är uppdelade i två zoner. Den ena zonen involverar västra Asien, den andra östra Asien. På grund av Uzbekistans geografiska position är landets representanter klassificerade i den västra delen. Nedom kan vi syna åttondelsfinalerna i sin totalitet. Beakta att det blott rör sig om ett möte. När sedermera kvarts - och semifinaler tar vid rör det sig om ett dubbelmöte, utan geografisk uppdelning. Klubbar ifrån samma land kan inte möta varandra i kvartsfinal på grund av en regeländring till den aktuella upplagan. Finalen inbegriper avslutningsvis ett möte på neutral mark.
Västra Asien
11:e maj
Al-Gharafa (Qatar) - Paxtakor (Uzbekistan)
Al-Shabab (Saudiarabien) - Esteghlal (Iran)
12:e maj
Zob Ahan (Iran) - Mes Kerman (Iran)
Al-Hilal (Saudiarabien) - Bunyodkor (Uzbekistan)
Östra Asien
11:e maj
Seongnam Ilhwa Chunma (Sydkorea) - Gamba Osaka (Japan)
Suwon Samsung Bluewings (Sydkorea) - Beijing Guoan (Kina)
12:e maj
Kashima Antlers (Japan) - Pohang Steelers (Sydkorea)
Adelaide United (Australien) - Jeonbuk Hyundai Motors (Sydkorea)
Både Paxtakor och Bunyodkor gjorde relativt slätstrukna insatser under gruppspelet och hamnade båda två på andraplatser i varsin grupp, vilket betyder att de nu får möta varsin gruppvinnare på bortaplan. Påtagligt mödosamma uppgifter, ändock fullt genomförbara.
Paxtakor har bytt tränare häromsistens. Ut har montenegrinen Miodrag Radulovic gått (han gick opåkallat) och in har den rutinerade Ravshan Haydarov kommit. Denne Haydarov känner en hel del respekt för vad som väntar.
- Juninho, Araújo och Younis [Mahmoud] har varit deras nyckelspelare den här säsongen. De har presterat väl och hjälpt sitt lag att vinna titlar. De är en livsfarlig grupp spelare och jag tror att de måste stoppas i morgondagens match. Saad [Al-Shammari] är en annan spelare vi måste se upp med. Dessa spelare har spelat bra fotboll den här säsongen.
Tränaren för Al-Gharafa, brasilianaren Caio Júnior, känner även han vördnad för den stundande motståndaren.
- Vi vet att det blir en tuff match eftersom Paxtakor är ett väldigt erfaret lag. Jag har sett videoband på deras senaste sex matcher. De är mycket starka på mittfältet och extremt välorganiserade i försvaret. Jag och mina spelare vet att det kommer att bli en tuff match.
Al-Gharafa vann nyligen den qatariska ligan före Al-Sadd och därtill har de även triumferat i Qatar Crown Prince Cup där de pulveriserade Al-Arabi med fabulösa 5-0 i finalen under slutet av april månad. I Champions League vann de Grupp A före Esteghlal. Paxtakor i sin tur har - precis som Caio Júnior säger - varit defensivt solida det här året, även om den senaste ligaomgången innebar ett skickelsedigert 3-3 möte emot Neftchi Farg'ona. Fördel Qatar.
Bunyodkor har under säsongen varit kopiöst asymmetriska. Vissa ögonblick har implicerat magnifikt spel och en total utklassning av motståndarna, för att de sedan faller tillbaka och bjuder på ett dåsigt oinspirerat sidledsspel. Motståndarna Al-Hilal vann den saudiarabiska ligan tidigare under året i stor stil före Al-Ittihad och Al-Nassr och därtill även Saudi Crown Prince Cup när de tvålade till Al-Ahli med 2-1 i finalen.
Klubben tränas av den celebre belgaren Eric Gerets som har en drös remarkabla saudiarabier samt ett par utländska typer i form av rumänen Mirel Rădoi, svensken Christian Wilhelmsson och sydkoreanen Young-Pyo Lee som utmärkande exempel till sitt förfogande. De har vunnit Champions League två gånger tidigare (även om turneringen betitlades som Asian Club Championship de gångerna). Först år 1992 och sedan åtta år därpå och spelade fin fotboll i gruppspelet under den pågående editionen när de vann Grupp D med två poäng före Mes Kerman. Det gäller att de regerande uzbekerna uppträder på ett sylfidiskt och samtidigt slagkraftigt sätt på onsdag.
AFC Cup är likaledes inne i sin slutfas. Den enda uzbekiska representanten, Nasaf Qarshi, lyckades placera sig på en andraplats i sin grupp (Grupp C) bakom Kazma och får således fortsätta tävla i Asiens näst största klubbturnering. I egenskap av att vara tvåa stöter de följdaktligen på en gruppvinnare, Al-Karamah, i vad som ser ut att kunna bli ett övermäktigt berg. Precis som i Champions League handlar det om ett enkelmöte i åttondelsfinalen. Tisdag och onsdag är speldagar även här.
Al-Karamah (Syrien) - Nasaf Qarshi (Uzbekistan)
Kazma (Kuwait) - Shabab Al-Gordon (Jordanien)
Al-Rayyan (Qatar) - Muangthong United (Thailand)
South China (Hong Kong) - Al-Riffa (Bahrain)
Al-Kuwait (Kuwait) - Al-Ittihad (Syrien)
Al-Qadsia (Kuwait) - Churchill Brothers (Indien)
Sriwijaya (Indonesien) - Thai Port (Thailand)
SHB-Ðà Nẵng (Vietnam) - Becamex Bình Dương (Vietnam)
Syrierna är, på papperet, starkare än Nasaf. Men en öppning finns med tanke på Al-Karamahs odeciderade form. De slutade på en amper andraplats i den inhemska ligan bakom Al-Jaish och är således inte muntra i detta nu. I gruppspelet i AFC Cup gick det däremot bättre. De vann Grupp A före Shabab Al-Gordon och förlorade inte en enda match. Det var då, nuläget är ett annat.
- Vårt lags moral är inte den bästa eftersom vi nyligen förlorade [liga]titeln. Vi måste undvika misstag i matchen eftersom det är ett enkelmöte och det betyder att det är som en final för oss. Vi har följt Nasaf närgånget sedan de mötte Al-Jaish för två veckor sedan i Damaskus. De är ett starkt lag med många goda spelare med god fysik, berättade Al-Karamahs tränare Mohamed Kwid.
- Jag är optimistisk att ifall vi kommer att besegra Al-Karamah så kommer vi att avancera till finalen i turneringen. Våra framträdanden har blivit bättre och bättre för varje match och spelarna åtnjuter mycket erfarenhet, tyckte Nasafs tränare Victor Kumikov.
Jahongir Jiyamuradov, Artyom Filiposyan och Siarhei Krot är alla avstängda för uzbekerna och Mohanad Al-Ibrahim är avstängd för syrierna.
