Reserapport: Plymouth - Stoke 2-2
Det var två lag på kvalplatserna som möttes på Home Park. Och matchen skulle visa att båda Plymouth Argyle och Stoke City är värda sin plats där. En mycket underhållande match som spelades i hög tempo, och hade nästan allt: fyra mål, en missad straff, ett komiskt självmål och utvisning på målvakten...
Nere i Plymouth igen...
Solen sken på havet när mitt tåg rullade ner längs Devons sydkust. En vacker dag med en och annan plötslig skyfall. Jag ankom i god tid och tog en promenad på Plymouth Hoe, tittade ut från platsen där amiralen Sir Francis Drake enligt legenden spelade boule medan han väntade på den spanska armadan år 1588. Man förstår varför han valde just denna plats eftersom man har en fantastisk utsikt längs kusten åt bägge håll. Det är fortfarande grönt och platt och man kunde säkert spela lite idag också.
Idag har spanjorerna lugnat sig något och Devons stolthet har andra motståndare att tänka på. Skulle man kunna få stopp på ett Stoke City lag som inte har förlorat i nio matcher?
Home Park
Den har fått ett ansiktslyft sedan jag var där sist för nästan tio år sedan. Ståplatsen har försvunnit och tre sidor har blivit en enda stor läktare, bara den gamla Grandstand är kvar. Tre sidor är nu en enda stor läktare och till och med bortafansen får tak över huvudet. Man får förstås tyvärr inte stå längre som känns lite konstigt men man kunde inte klaga på stämningen. 13692 var publiksiffran men jag såg inte så många tomma stolar.
Laget är något bättre också. Idag hoppas vi på kval till Premier League istället för att undvika nedflyttning till The Conference. Det är bara att njuta så länge det varar...
Laguttagningen
Det blev två förändringar sedan sist. En vilodag för gamle Barry Hayles - så Sylvan Ebanks-Blake och Jermaine Easter spelade längs fram. De tre verkar turas om på topp just nu - men efter idag skulle jag rösta på att Ebanks-Blake och Easter får fortsätta ett tag. Som väntat fick Lee Martin också chans från start, som innebar att Nadjim Abdou fick sitta på bänken istället.
I Stoke petades målvakten Steve Simonsen och Russel Hoult tog hans plats. Vi återkommer till de två...
Första halvlek
Det stod tidigt ganska klart att Argyle inte tänkte börja trögt en gång till. De började frenetiskt och skapade en del halvchanser. Mest lovande var när Halmosi kom förbi på vänsterkanten efter tre-fyrar passningar i vackra trianglar. Det kom ett hårt inlägg som Hoult i Stokemålet lyckades precis boxa iväg framför Easter. Tyvärr föll bollen lite bakom Norris och en Stokeförsvarare hann blockera skottet.
Sedan tog Stoke ledningen från ingenstans. Ett långt inkast verkade studsa förbi alla tills Richard Cresswell dök upp vid bortre stolpen och slog den hårt och lågt in i hörnet. 0-1 vid första Stokeattack efter tveksam försvarsspel från Seip och Larrieu.
Argyles fortsatte att spela och särskilt Ebanks-Blake var riktigt bra. Flera gånger tvingade han målvakten att rädda hans skott. Lee Hodges hade bästa chansen i Argyle men sköt över när bollen nickades ut till honom efter en hörna. Stoke gjorde sitt också och kontrade bra. De hade en makalös chans när Ricardo Fuller sprang igenom, rundade Larrieu men sköt i stolpen.
Men när halvtid började närma sig kom äntligen kvitteringen. Lee Martin trängde sig igenom och Stokeförsvararen Ryan Shawcross tog bollen med handen. Den normalt säkre straffskytten Ebanks-Blake slog dock ett tämligen enkel straff som räddades lätt av Hoult. Som tur var studsade bollen direkt ut till Ebanks-Blake igen som enkelt kunde lägga bollen i öppet mål.
Andra halvleken
Efter en lovande inledning i andra halvleken var det återigen Stoke som tog ledningen - och det var tyvärr Argyles vänsterback Lee Hodges som gjorde den. Stoke hade hörna och Hodges kastade sig mot bollen för att nå den innan Stokes Ryan Shawcross. Det gjorde han också - och bollen flög som ett raket i insidan av stolpen och in. Hade varit ett lysande mål om han hade haft Stoketröja på sig. Det var andra gången på en månad som vi har gjort ett bizarrt självmål efter Tímár Krisztiáns hemska snedträff mot Bristol City.
Av någon anledning verkar det som om målet har givits till Shawcross. Själv satt jag nära och är ganska övertygad om att det var Hodges som nickade.
Stokes ledning skulle dock inte vara så länge. Nio minuter senare nickade samma Tímár in bollen från nära håll efter ännu en hörna och nu stod det 2-2.
Nu var det våg efter våg av tryck mot Stokes mål. Men det blev kontringar från Stoke också. Efter en sådan misstänkte jag att Seip tog bollen med handen i straffområdet, men han hade kroppen mellan bollen och domaren som omöjligen kunde ha sett den från sin vinkel.
Till sist kom Ebanks-Blake igenom, rundade Hoult, och revs sedan cyniskt ner bakifrån av målvakten, dock tyvärr lite utanför straffområdet. Solklar utvisning på målvakten som utan tvekan räddade en poäng åt sitt lag i den stunden eftersom Ebanks-Blake hade öppet mål. Han är nog hjälte i Stoke ikväll - och kanske har offrat sin chans att platsa framför Simonsen genom att bli avstängd nu.
Simonsen kom in istället för anfallaren Jon Parkin och hade en hel del att göra i de återstående 10 minuterna. Nu var det bara försvar från Stokes sida och det var en del desparata rensningar framför deras mål. Nästan det sista som hände var en lysande cykelspark av matchens lirare Ebanks-Blake, som räddades till hörna av Simonsen.
Analys
Surt att vi inte vann. Av allt att döma var det här vår bästa prestation på länge. I alla fall var det mycket bättre än matcherna mot Watford och Crystal Palace där jag också närvarade. Trots att vi inte vann har det har varit en mycket rolig dag ändå. Mycket bra stämning och en lysande bra match. Stoke är ett bra lag som mycket väl kan knipa andra platsen bakom West Brom (som jag är ganska säker kommer att vinna the Championship). De var mer än bara stora och starka också och såg farligt ut varje gång de kontrade.
Den överhängande frågan är dock - hur många av våra stjärnor kommer att försvinna under januari? I matchprogrammet idag var ordföranden igång om att det var normalt att spelare går vidare och att det kommer att hända saker i klubben under januari. Jag läste det lite som ett försök att mjuka upp supportrarna inför kommande försäljningar.
Jag hoppas jag har fel och att finansfolket i klubben inser vilken chans den här säsongen är att vara med och kämpa om en plats i Premier League. Det är värt oerhört mycket
mer pengar än en försäljning av Norris och Halmosi någonsin kommer att ge.
