Inför Plymouth Argyle-Middlesbrough
Två dygn efter vändningen mot Doncaster Rovers är det dags för nästa uppgift. Middlesbrough står för motståndet och gästar Home Park i vad som har alla förutsättningar att bli ett nytt drama.
Fem matcher återstår denna säsong och tack vare bortasegern mot Doncaster Rovers ser det ljusare ut för Plymouth Argyle. Två lag måste passeras under slutspurten och det lär krävas minst tre segrar.
Plymouth Argyle ser åtminstone ut att sälja sig dyrt och såväl spelare som manager Paul Mariner visar upp en helt annan passion än fallet var under den första halvan på säsongen. Laget som ställs mot Middlesbrough är i stort sett oförändrat sett till lördagen. Alan Judge tvingades utgå skadad, vilket kan ge 18-årige Joe Mason chansen att ersätta på höger mittfält. Mase the Ace hade bara varit på planen i sex minuter mot Doncaster innan han kvitterade. Richard Eckersley och Carl Fletcher missade lördagens match och siktar på att vara med kommande lördag mot Watford.
Chris Barker var tillbaka senast och satt på bänken. Han är redo att kliva in som högerback om Karl Duguid flyttas upp på mittfältet. Det finns alltid rum för spekulation men det skulle förvåna om Paul Mariner gör några större ändringar efter en segermatch med tanke på att tillgången på skadefria spelare är begränsad. Undertecknad har insett att Paul Mariner ogärna vill att löpstarke Jamie Mackie ska vara offensiv mittfältare. Att starta med Kenny Cooper eller Joe Mason bredvid Bradley Wright-Phillips och Mackie ett hack bakom mot ett Middlesbrough som dras med skador i backlinjen skulle kunna ge anfallsspelet ytterligare nödvändig spets.
Middlesbrough är måhända säsongens största besvikelse i The Championship. Laget var de flesta favorit till serieseger och hade betydligt större stöd än Newcastle United innan serien startade. Stereotypa förhandstips kan förstås tas med en nypa salt men att laget från Tees Valley inte ens kommer att nå playoff får ses som en skuffelse.
Formmässigt har Middlesbrough en seger och fem oavgjorda på de sex senaste ligamatcherna. Laget har spelat sex bortamatcher i följd utan seger. Kuriosa från denna säsong är att Gordon Strachan tillsattes som ny manager för Middlesbrough trots att man var på fjärde plats i serien. I skottens första match som ansvarig föll Boro hemma mot Plymouth med 0-1 den 31 oktober 2009.
Middlesbrough har spelat 1-1 mot Watford och Crystal Palace i de två senaste matcherna och efter Plymouth möter man Sheffield Wednesday hemma - samtliga fyra lag som slåss om två platser i The Championship nästa säsong.
Sedan tidigare dras Middlesbrough med skadeproblem och efter lördagens hemmamatch mot Crystal Palace är det frågetecken för Gary O'Neil, Andrew Taylor och Rhys Williams. Trion var med från start mot Palace.
I lördags tog Plymouth säsongens första dubbelseger när Doncaster betvingades. Nu kan det komma en till och i så fall blir det första gången på 45 år som dubbeln mot Middlesbrough bärgas.
Hemmaformen måste vässas i slutskedet. Plymouth har fem segrar på 20 hemmamatcher denna säsong, vilket är bedrövligt sett till att Home Park till och med säsongen 2007/08 var en arena som i princip alla lag fruktade att besöka. 19 mål på 20 hemmamatcher skrämmer inte någon och som jämförelse kan nämnas att Middlesbrough på samma antal bortamatcher producerat 31 mål.
Det kan avslutningsvis noteras att det är ett positivt tecken att matchen mot Middlesbrough spelas på en måndag. Senast Plymouth Argyle vann hemma på Home Park en lördag var den 7 november 2009.
Det känns närmast löjligt att understryka vikten av tre poäng mot Middlesbrough när Plymouth är på 23:e plats med fem matcher kvar. Vid seger ökar chansen till nytt kontrakt drastiskt.
