Inför WBA – Derby County
Ska Rams kunna tangera sin bästa segersvit på tio år?
Seriespelet gör helt om i och med att Rams gästar the Hawthorns till helgen. Mötet med WBA väcker ljuva minnen till liv av flera orsaker. WBA var nämligen det andra laget att kröka rygg i Rams innevarande sex matcher långa segersvit när man denna höst sin vana trogen vände ett hotande 0-1 underläge till seger med 2-1 för bra precis en månad sedan. I övrigt är ett möte med WBA något som får oss sjuttiotalsnostalgiker att slicka oss om munnen och ivrigt berätta gamla minnen. WBA:s profiler när det begav sig har etsat sig fast i minnet och namn som Laurie Cunningham, Cyrille Regis, Ally Brown, Willy Johnston och Ally Robertson representerade en gyllene era för de blåvitrandiga som låter talas om sig än i denna dag.
På lördag möts två lag vars respektive säsong inte riktigt utvecklats som många trodde inför seriestarten. Derby har förvånat alla, inte minst sig själva, genom att under Billy Davies genomgå någon sorts metamorfos. Från att ha varit ett gäng som alltid vikt ner sig så fort motståndarna nätat, har Rams nu blivit ett lag som inte går att räkna ut förrän domarens pipa ljuder för full tid. Rams har en räcka av segrar som frånsett säsongen 1995/96 inte sett sitt motstycke sedan storhetstiden på sjuttiotalet. Lagets fjärdeplacering är bara singelpoängen från serietopp och det är fyra poängs marginal till att hamna utanför slutspelsstrecket. The Baggies däremot var tillsammans med Birmingham favoriter till direktuppflyttningsplatserna inför säsongen men West Brom har inte riktigt motsvarat förväntningarna och återfinns på en tiondeplats, åtta poäng efter Rams.
Statistiken talar
Det har väl sällan känts så tillfredsställande att skriva texten till ovanstående rubrik som vad nu är fallet. Rams drygade ut sitt statistiska övertag för en månad sedan till att nu omfatta 48 segrar mot West Broms 35 av totalt 111 matcher. På sina sex senaste hemmamatcher har WBA vunnit två och förlorat tre, vilket placerar dem som sjätte bästa hemmalag i serien. Rams har endast en förlust av sina sex senaste spelade på bortaplan och är nu i och med detta bästa lag i Championship på bortaplan. Dessutom jagar Derby alltså tangerat rekord i antal segermatcher i rad genom att man nu har vunnit sex matcher i följd. West Brom har endast en seger och en oavgjord på sina senaste sex. Notabelt är att hela 45% av Derbys mål har tillkommit de sista tio minuterna av matcherna.
Lördagens motståndare
Lika ljuv som november månad varit för oss svartvita har november inneburit en nästintill fullständig pina för WBA. Laget har faktiskt bara åstadkommit en seger mot Burnley (3-0) under föregående månad. Resten av matcherna har noterats på förlustkontot. Detta har förstås skapat ett tryck på manager Mowbray och spänningar inom laget. Ryktet gör gällande att vissa spelare inte alls drar jämnt med varandra. Sant eller ej så är det naturligtvis inga direkt goda förutsättningar som våra motståndare har inför matchen. Men låt mig be dig som nu avser att plita dit en säker tvåa på matchen att fundera ett tag till. Det finns några faktorer hos lördagens motståndare som gör att det finns all anledning att höja mer än ett varningens finger.
Alla problem hos motståndarna handlar nämligen inte bara om fotboll. Det rapporteras att mittfältaren Ronnie Wallwork, som för en dryg vecka sedan lånades ut till Barnsley, under något oklara omständigheter blivit knivhuggen ett flertal gånger under torsdagskvällen. Han vårdas på sjukhus i Manchester och läget uppges vara stabilt. Räkna med att en och annan WBA-spelare vill hedra sin skadade lagkamrat och därmed sälja sig extra dyrt på lördag.
WBA har ett av seriens bästa lag på pappret och laget har i flertalet matcher varit så pass dominerande att det framstår som näst intill obegripligt att laget inte vunnit fler matcher. Enligt Mowbray är lagets dåliga passningsspel förklaringen till det uteblivna resultatet. Förmodligen finns det mer djupgående förklaringar, särskilt på det psykologiska planet. Det är naturligtvis inte lätt att åka ur högsta serien, spela under supportrars höga krav och sedan mötas av ett koppel hungriga hyenor i form av motståndare som bara väntar på sitt byte i form av ett före detta Premier League lag. Men det är i motvind som en drake lyfter och laget kan mycket väl vända en negativ trend och en seger mot Rams skulle definitivt ge laget ett kvitto på sin styrka.
I WBA uppges Neil Clement och John Hartson vara tillbaka i laget efter skador. Hartson spelade 90 minuter i reservmatchen senast och gjorde dessutom mål så det är inget vågat tips att han återfinns på planen när domaren blåser till start. Clement något mer osäker och testas sent. Danske Thomas Gaardsø, Richard Chaplow och Nigel Quashie lär enligt uppgift inte heller delta i matchen.
Läget i Derby inför matchen
Rams som just upplevt den kanske mest framgångsrika novembermånad på mer än trettio år går nu in i den i seriesammanhang oerhört betydelsefulla månaden december. Rent statistiskt så brukar nämligen de lag som tar sig ur julspelet på andra sidan nyåret i bra position ligga bra till även när serien gör bokslut i maj. Rams har hittills inte gjort någon besviken och det tål att påminnas om att Davies fortfarande bygger ett lag på längre sikt än ett år. Skotten ville också efter matchen mot Ipswich i onsdags, som i och med segersiffrorna 2-1 noterade detta för fjärde gången av sex möjliga, tona ner förväntningarna. Väl medveten om att Rams vunnit sina matcher utan att imponera spelmässigt konstaterade Davies att Rams har ”en trupp som måste förbättras, något som kan ta åratal att uppnå”. Davies är en försiktig general, en mästare inom idrottspsykologi och flyttar sina pjäser med försiktighet. Ödmjukhet är en dygd och Davies gör allt för att inympa den förmågan hos sina adepter. För övrigt lär Rams enligt rykten vara ute efter Crewes David Vaughan, något som även ryktades före seriestart. Något besked i ärendet, vare sig positivt eller negativt, har dock inte gått att få från Rams officiella källor.
Davies har de senaste matcherna valt att matcha Rams enligt 4-5-1 uppställning trots att han genom åren gjort sig känd som en varm anhängare av 4-4-2 modellen. Anledningen uppges vara att Davies inte anser att spelarmaterialet räcker till detta system och de uttalande han gjorde i onsdags stödjer påståendet. Orsaken står naturligtvis att finna i den svaga defensiven som kräver uppbackning. Med tre centrala mittfältare istället för två försvåras motståndarnas försök att spela sig genom mitten och de tvingas istället söka sig till kanterna.
Mittförsvaret är lagets akilleshäl, det har sagts tidigare och förtjänar att upprepas. Michael Johnson är alldeles för osäker och Darren Moore lär hett eftertrakta en plats i laget mot sin gamla klubb. Kanske är det dags nu? Dean Leacock har imponerat efter en trög start efter sin flytt från Fulham och röster bland supportrarna talar om en ny Igor Stimac. Paul Boertinen har hela tiden åtnjutit Davies förtroende och går nu från klarhet till klarhet efter skadan. Dessutom har Boertinen de offensiva kvaliteter som Davies önskar.
Matt Oakley fick känning av lårets baksida inför onsdagens match och kommer att testas sent inför helgens drabbning. Han behövs på innermittfältet där nu trion Seth Johnson, David Jones och Morten Bisgaard lär sköta ruljangsen under kaptenens frånvaro. Giles Barnes har definitivt fått sitt stora genombrott och imponerar med sina idoga löpningar. Hans ryck har fått flertalet Championship-backar att begära senap och ketchup hos korvgubben vid ringside under säsongen. Den andra ytterplatsen lär stå i kamp mellan lånen Lupoli och Stead. Italienaren Lupoli demonstrerade tydligt sitt missnöje efter bortamatchen mot Luton men svarade upp med att skalla in segerbollen mot Ipswich på övertid. Måhända låter sig davies imponeras av italienarens beslutsamhet och bänkar Stead. Howards plats i anfallet är dock lika helgjuten just nu som Bywaters plats i målet.
Förslag till matchuppställning (4-5-1)
Bywater
Edworthy
Moore
Leacock
Boertinen
Barnes
S. Johnson
Jones
Bisgaard
Lupoli
Howard
Avbytare:
Stead
M. Johnson
Oakley
Jackson
Grant
Tipset
Med den nästan osannolika räckan segrar känns det nästan illavarslande att tro på ännu seger. Oavgjort skulle vara ett resultat som ingalunda vore något att skämmas för. Tvärtom. WBA har underpresterat i lika hög grad som Rams överpresterat. Det luktar oavgjort. Matchen slutar 1-1 efter att Howard skallat in kvitteringen från nära håll.
