Lincoln City FC - Milton Keynes Dons
Inför Derby - Reading
Kommer Derbys spelartrupp att börja sin semester på söndag eller blir säsongen förlängd en bit in i maj? En poäng mot Reading ger för andra året i rad spel i play-off och slaget om ett hägrande Premier League. På lördag har The Rams dryga 30.000 i ryggen som kommer hjälpa till att klara av detta.
Vi var många som för två och en halv månad sedan trodde att vi i princip skulle vara klara för Premier League inför sista ligamatchen mot Reading. Av olika andelningar har vi nu i stället att se fram emot en riktig nagelbitare vid lunchtid på lördag. Ett oavgjort resultat, vilket Derby haft en osedvanlig förmåga att nå under april månad, räcker för en play-off-plats. Nu tror jag inte Steve McClaren kommer ha en sådan taktik utan kommer självklart gå för seger.
Genom skador på nyckelspelare har Maccas mannar inte fått någon kontinuitet och haft ett lag som skiftat spelare från match efter match. Känslan är att Derbyledningen skrapat ihop det som varit helt och fått placera spelare på mer ovana positioner, vilket gjort att en del varit helt vilsna i nya roller. Det som främst saknats är en trygg spelare som är bekväm i den defensiva mittfältsrollen. Med John Eustace, Omar Mascarell och George Thorne på läktaren har olika spelare fått vikariera och ingen har väl riktigt lyckats. Saknad är också Chris Martin i centerrollen och hans förmåga som bollmottagare/fördelare har tyvärr ingen annan i truppen. Darren Bent är en annan typ av center och spelet blir inte riktigt ”The Derby-way”. Att McClaren fått skifta fyrbackslinje hela tiden är också en anledning till vårens resultat. Det som också saknats är en rutinerad ledare på plan som kan styra, pusha ge lagkompisar en avhyvling emellanåt. Den spelaren finns i truppen i form av John Eustace, han har varit perfekt när han spelat och agerat som den ledare laget behövt. Nu är det som hänt historia och utvärdering av vad som gjorts eller inte gjorts får komma senare.
Vad är det då som talar för eller emot att The Rams skall klara sista hindret inför stundande play-off? Det som talar för tycker jag är en ”never die”-attityd som vi fått se ett antal gånger under våren, men främst nu i april. Derby har varit i underlägen med både ett och två mål men har krigat sig till poäng, förmåga att göra mål finns på planen. Främst är det de lyckade lånespelarna Tom Ince och Darren Bent som haft en sista tå på bollen, men det är laget som skapat möjligheterna. Det som talar mot är de ständiga knattespelmisstagen som gjorts och där har motståndarlagen verkligen varit på hugget och straffat Derby. Det har svurits åt försvarsspelarnas misstag och visst har de gjort misstag som häpnar, men tappade bollar av andra spelare på mitten som gjort att motståndare kontrat in mål är också en bidragande orsak. Den gamla devisen att man vinner som ett lag och förlorare som ett lag håller än. Det är nog tyvärr att förvänta att Reading kommer att bjudas på en och annan möjlighet vilket innebär att förmågan att göra mål framåt måste sitta kvar. På de sista tre matcherna har faktiskt Derby gjort elva mål, inte så illa. Må den hungern sitta kvar på lördag.
Vad har då Derbyledningen att välja på till en taggad och skadefri startelva? Lee Grant, som emellanåt gör fantastiska räddningar varvat med märkliga beslut, har sin plats som sista utpost. Ytterbacksplatserna lär Ryan Shotton och Craig Forsyth ta hand om. Rickard Keogh har under säsongen bytt mittbackskollega lika ofta som solen går upp, lite överdrivet självklart men känslan har varit det. På lördag tror jag att vår vän från Spanien, Raul Albentosa, blir Keoghs kollega. Jag skulle gärna se Will Hughes i den defensiva mittfältsrollen, men känner att han behövs mer offensivt. Jeff Hendrick har gjort några matcher i den rollen utan att lämna något större avtryck. Som det låter lär inte Craig Bryson vara åter och jag skulle därför inte bli överraskad om vi får se Stephen Warnock som sköld framför fyrbackslinjen. Warnock har massor av rutin och har spelat i mittfältspositioner under sin tid i Blackburn Rovers. Simon Dawkins som vikarierat på mittfältet och gjorde inledningsvis bra ifrån sig, men sista matcherna har visat att hans kvaliteter är som kantspelare. Darren Bent kommer att flankeras av Tom Ince och en spelare till. Jessie Lingard har fått starta sista matcherna, men han är som vissa lånespelare är – rädd om sina ben och ger inte allt i närkamperna. Jag förväntar mig att McClaren sett detta och satsar på en spelare som alltid ger allt, Johnny Russell. En spelare som vi knappt sett röken av den senaste tiden är Jamie Ward, kan han vara ytterligare ett alternativ på kanten? Chris Martin gjorde inhopp i lördags mot Millwall, men jag tror att McClaren vill vara rädd om honom inför eventuellt stundande play-off. Av den anledningen tror jag Martin börjar på bänken.
Normalt sett börjar spekulationer om spelarövergångar efter säsongens slut. Sportjournalisterna har inte riktigt kunnat vänta i år på att maj skall passera utan det är en mängd rykten som vi har kunnat läsa om. Det vi kunnat läsa om är ett flertal spelare som skall vara på väg till Derby County, det är även Will Hughes nästa hemvist. Var kommer ryktena från? Det kan självklart vara journalister som tolkar uttalanden från spelare och klubbar, men även spelares agenter som kanske vill sätta press på deras nuvarande klubbar i kontraktsförhandlingar. Men som vanligt tar vi dessa rader med en nypa luft. Och det får vi väl göra, tills vidare i alla fall, även med ryktena som handlar om Steve McClarens framtid. Känns lite uttjatat, men frågan är om det påverkat spelarna i Derby. Finns det tankar hos spelarna om att nuvarande prestation inte spelar någon roll för Macca är ju ändå inte kvar i augusti?
Nu med enbart play-off för vårt Derby County att hoppas på, får vi gratulera Watford och Englands Åshöjdens BK (Bournemouth) som stulit ”vår” direktuppflyttningsplats. Att ta med sig är att Derby inte förlorat mot dessa två lag i år och inte heller förra säsongen.
Nu är vi svenska Ramssupportrar taggade till tusen framför TV eller dator kl 13.15 på lördag. Vi hoppas att grabbarna i de vita tröjorna är minst lika taggade och att vi har att se fram emot en underbar majmånad.
Come On You Rams
Möjlig laguppställning
Lee Grant
Ryan Shotton/Rickard Keogh/Raul Albentosa/ Craig Forsyth
Will Hughes/Stephen Warnock/Jeff Hendrick
Johnny Russell/Darren Bent/Tom Ince
På bänken:
Kelle Roos, Jesse Lingard, Jamie Hanson, Chris Martin, Jamie Ward, Simon Dawkins och Cyrus Christie
