Inför Southampton - Derby County
Hård kamp på sydkusten inleder tuff månad.
I och med Southends överraskande seger borta mot Birmingham så drygade Derby County ut ledningen i serietoppen till hela sex poäng efter sin seger mot Burnley på Pride Park på tisdagskvällen. Den marginalen kan visa sig vara guld värd när vi nu tar steget in i februari månad. Det är nämligen en lika svår som betydelsefull månad för Rams. Februari innehåller fem matcher med svårt motstånd och jag dristar mig till att påstå att om Derby klarar sig in i mars med elva poäng eller mer från de fem matcherna så ska det mycket till om vi missar en direktuppflyttning på de elva matcher som återstår.
Månaden inleds med ett prestigefullt möte med helgonen från sydkusten, femteplacerade Southampton, som tar emot med varma servetter på St Mary’s. Lita på att det laddas lite extra i omklädningsrummen innan lagen springer ut för match. I Southampton finns nämligen två spelare och en manager som väldigt gärna, just mot Derby, vill räkna in alla tre poäng när domaren Jonathan Moss blåser av kampen. Managern George Burley, forwarden Grzegorz Rasiak samt mittfältaren Inigo Idiakez behöver ingen närmare presentation för Rams-supportrarna. Derby-spelarna å sin sida är nog angelägna om att skriva trion på näsan att de gjorde en miss som lämnade klubben, i den mån det finns kvar någon i Derbys lag som spelat med någon av de tre. Så många nyförvärv har faktiskt Billy Davies införskaffat under säsongen.
Vi granskar statistiken
Detta, det sextiofjärde mötet mellan lagen, innebär att hemmalaget Southampton har chansen att knappa in på Derbys statistiska försprång. Rams har nämligen vunnit 25 matcher i jämförelse med Saints 18. Tjugo matcher har slutat oavgjort. På hemmaplan har Saints ett övertag dock, med sina 15 segrar mot Derbys nio och åtta har slutat oavgjort. Saints är svårspelade hemma på St Mary’s Stadium och har bara en förlust hittills i seriespelet. Förlustmatchen ligger så pass långt borta i tiden som i slutet av september när man förlorade mot QPR med 1-2. Det är bara fyra lag i Championship som presterat bättre på hemmaplan än the Saints, som dessutom inte förlorat på sina åtta senaste seriematcher såväl borta som hemma. Möten lagen emellan brukar av tradition vara jämna historier. Fyra av de sju senaste mötena har slutat oavgjorda och två med uddamålsvinst för endera laget.
Det är två formstarka lag som möts på lördag. Det understryks genom att Derby är seriens bästa bortalag och har bara en förlust på sina nio senaste bortamatcher och laget ståtar med fem raka segrar i såväl hemma som bortaspel. Lagen möttes på Pride Park i den allra första matchen för säsongen i augusti förra året. Matchen slutade 2-2 efter att Seth Johnson gett Derby ledningen, och Saints kvitterat genom Bale och därefter tagit ledningen genom Wright-Phillips. Paul Peschisolido gjorde därefter det han är allra bäst på: hoppade in och gjorde mål. Den gången med bara en minut kvar av matchuret.
Lördagens motståndare
Southampton har ett slagkraftigt lag och kommer med all sannolikhet att finnas med i slutdiskussionen om minst en Play Off plats när det drar ihop sig till maj i kalendariet. Laget värvade namnkunnigt redan under sommaren och hösten, men fann också att det inte var det lättaste att spela ihop nya spelare i en trupp under nye managern Burley, som anlänt från skotska Hearts. I den nionde omgången låg laget trea, men formdippade sedan rejält och låg länge i mitten av tabellen. I takt med att förre Derby-forwarden Rasiak började hitta målformen klättrade laget i tabellen och har sedan jul legat fast förankrade på en slutspelsplats.
Under transfer-fönstret i januari har Southampton bara gjort ett enda nyförvärv, polacken Marek Saganowski, som har lånats in från franska Troyes. Laget har själva lånat ut David Prutton till Nottingham samt Simon Gillett till Blackpool. Största nyförvärvet är dock killen som valde att stanna kvar, backen Gareth Bale. Ett flertal klubbar har smugit runt St Mary’s för att snärja den lovande försvararen i sina garn, men den blott sjuttonårige walesaren valde alltså att, till många supportrars glädje, bli kvar på sydkusten. Åtminstone till serieslutet.
Till lördagsmatchen får George Burley klara sig utan mittbacken Darren Powell, som sträckte lårmuskeln mot Sheffield W och lär bli borta i flera veckor. Målvakten Kelvin Davis har att genomgå en röntgen efter att ha fått en spark i bröstet. Forwarden Kenwyne Jones är också ett frågetecken efter att i samma match skadat magmuskeln. Däremot spelade såväl Idiakez som Rasiak mot Wednesday och de lär båda finnas med på planen på lördag. Rasiak blir något för firma Leacock/Moore att hålla ögonen på. Polacken har på 29 matcher i serie och cup gjort hela 19 mål.
Läget i Derby inför matchen
Derby County är bland de lag som värvat mest och bäst under januari-fönstret. Hela sju spelare har Davies fångat in i värvarhåven. Senaste förvärven är backarna Tyrone Mears från West Ham, som är ett lån säsongen ut med chans till permanent övergång, och James McEvely från Blackburn. Dessa bägge ger Davies nu fler alternativ även i försvaret. Rams har nu flera duktiga spelare att välja på i varje lagdel och därmed också mindre känsliga för skador och har möjligheter till rotation vid till exempel cupspel. Dessutom är läget på skadefronten gynnsamt för Rams just nu. Endast långtidsskadade Paul Boertien finns på skadelistan. På förlustkontot under januarifönstret återfinns Paul Thirwell (Carlisle), Adam Bolder (QPR), Nathan Doyle (Hull), Lionel Ainsworth (lån, Halifax) samt Theo Streete (lån, Rotherham). Därmed blir talangen Giles Barnes, trots ihärdiga rykten om motsatsen, kvar i klubben säsongen ut.
Davies har angenäma problem när han tillsammans med tränaren Julian Darby ska knåpa ihop vem som ska ta plats på planen på St Mary’s på lördag. Det är dock bara för undertecknad att kapitulera vad gäller försvaret. Det går inte längre att påstå att Derbys försvar inte är bra. Ett lag som släppt in minst mål i serien, frånsett Stoke, kan helt enkelt inte ha ett dåligt försvar. Med de två senaste förvärven är den lagdelen än bättre. Med alla nyförvärv är det dock hart när omöjligt att klura ut en trolig startuppställning. Men motståndet tillåter inte allt för många experiment och vi lär nog återse flertalet av de som startade mot Burnley i tisdags. De säkra korten lär bli Bywater i mål samt Leacock, Moore och Edworthy i backlinjen. På mittfältet lär det bli jämnt men jag är ganska säker på att innertrion Jones, Oakley och Pearson startar tillsammans med Fagan på yttern. Den femte mittfältsplatsen är en öppen affär. Howard lär utgöra ensam forward ännu ett tag. Med förvärvet av Macken kan Davies mycket väl ha gjort ett forwardskomplement liknande det Arthur Cox gjorde när han värvade en på förhand utdömd Mark Lillis för tjugo år sedan. Den gången bar det ända fram till serieseger och uppflyttning till högsta serien.
I övrigt har diskussionerna i veckan kretsat mycket kring manager Billy Davies, sedan den eldfängde skotten blivit uppvisad på läktaren för andra matchen i rad. Händelsen kan komma att bli kostsam för Davies som fortfarande står under utredning från FA för den första incidenten. Spelarna tar dock det hela med ro, något som forwardsesset Steve Howard illustrerade efter matchen, genom att (skade)glatt påpeka att Davies nu minsann fick satsa pengar till den straffkassa han själv startat för spelarna i avsikt att undvika onödiga kort under match.
Trolig startuppställning (4-5-1)
Bywater
Edworthy
Leacock
Moore
Camara
Fagan
Jones
Oakley (K)
Pearson
Lupoli
Howard
Avbytare:
Teale
Barnes
Peschisolido
Mears
Bisgaard
Tipset
Southampton är en oerhört svår nöt att knäcka för Rams. Jag är oerhört nöjd om vi kan lämna sydkusten med en poäng. Jag tror det blir 1-1 efter att Fagan gjort sitt första mål för Derby och kvitterat hemmalagets ledning.
