Inför Birmingham – Derby County
Äkta seriefinal på leråker stundar!
En ren seriefinal mellan de två högst placerade lagen vid en kritisk tidpunkt i seriespelet. Kan det bli mer spännande? Knappast. Derby åker på fredagskvällen till Birmingham för något av ett Midlands-derby när de bägge lagen drabbar samman på Birminghams hemmaarena St Andrews inför tv-kameror och storpublik. Bägge lagen kommer stärkta av två raka segrar och med näst intill intakta trupper. Enda frågetecknet inför matchen är dock spelplanen. St Andrews lades om för åtta veckor sedan och har sedan dess varit klubbens sorgebarn. Det allt annat än gynnsamma brittiska vintervädret har inte varit nådigt mot gräset och spelet har blivit lidande vid Birminghams senaste hemmamatcher. Vädret dagarna före fredagens match lär avgöra spelets kvalitet mer än något annat.
Historik och statistik
Fredagens seriefinal är den jämnt ett hundrade sammandrabbningen sedan det första mötet i december 1885 när Birmingham, under sitt tidigare namn Small Heath, vann i FA-cupen med 4-2. Derby är det lag som har ett knappt, men dock, statistiskt övertag med 38 segrar jämfört med Birminghams 34. Hela 27 matcher har slutat oavgjort så det finns fog för påståendet att de bägge lagen är historiskt jämna. Däremot kan vi konstatera att Rams inte trivts speciellt bra vid sina besök i Englands näst största stad. I Birmingham har hemmalaget 25 segrar mot Derbys 12. På de tio senaste mötena i Birmingham har Rams endast en seger, men den var å andra sidan desto ljuvare. Promotionssäsongen 1995/96 inledde nämligen Rams sin resa mot Premier League genom en meriterande 1-4 seger på St Andrews i oktober 1995. Matchen är av många Rams-supportrar rankad bland de bästa Derby-matcher de sett. En upprepning av det scenariot vore kanske för mycket att hoppas på. Matchen är för övrigt de bägge lagens senaste möte på St Andrews.
Bägge lagen kommer till spel med två raka vinster. Brum har betvingat såväl Cardiff som Leeds med matchens enda mål. Rams har en meriterande storseger mot Colchester och en tuff uddamålsseger mot Norwich i bagaget till St Andrews. På sina sex senaste hemmamatcher har Brum tre segrar, två oavgjorda och en förlust och uppvisar seriens femte bästa hemmaresultat. Noterbart är dock att laget på sina sex senaste hemmamatcher bara har producerat sju mål och släppt in sex. Laget har faktiskt inte gjort mer än ett mål framåt i någon seriematch sedan laget spelade 2-2 mot Luton i slutet av december. Derby utökade i tisdags sitt fina bortafacit och är nu bara en seger från att tangera klubbrekordet på tolv segermatcher på bortaplan satt säsongen 2004/05. Laget är fortfarande seriens klart bästa bortalag och kommer till spel med fyra segrar och en oavgjord på sina sex senaste bortamatcher. Efter att ha spelat tre matcher där laget bara totalt gjort ett mål framåt har Rams nu gjort sju mål på två matcher. Derby gillar inte att spela oavgjort. Derby har inget oavgjort resultat på vare sig sju raka bortamatcher eller sina senaste sex matcher totalt.
Lagen har mötts en gång tidigare under säsongen. Den 21 oktober spelade lagen på Pride Park. Efter en stark första halvlek av Derby kunde Birmingham ta över i den andra och göra matchens enda mål sju minuter från slutet genom Stephen Clemence. Matchen blev extra bitter för Morten Bisgaard eftersom han först prickade stolpen och sedan styrde in Clemences skott bakom egen målvakt.
Om motståndarlaget
En av de största påverkansfaktorerna för matchutgången kan faktiskt vara spelplanen. Birminghams gräsmatta på St Andrews har varit föremål för åtskillig och rättmätig kritik under vinterhalvåret. Gräset, som faktiskt ursprungligen utgjort back-up för det nya Wembleys gräs, rullades ut veckan efter jul efter att Nicklas Bendtner skadat foten i den gamla mattan. Sedan dess har gräset, eller snarare bristen på gräs, vållat klubben åtskilliga problem. Regn och rusk har stundtals gjort planen ospelbar och Brum tvingades skjuta upp matchen mot Leeds på grund av planen och blev som första engelska lag bötfällda för att de inte kunnat erbjuda en godkänd gräsplan till matchstart. I Brums senaste hemmamatch mot Cardiff blev walesarnas manager David Jones fullkomligt rasande över planens tillstånd. ”Den är som den pudding vi åt till efterrätt igår”, sade han irriterat till media efter matchen. ”Jag skulle aldrig utsätta en häst för att springa på ett sådant underlag”. Birminghams ordförande David Gold förstår ingenting. ”Vi har lagt ner nästan 1,5 miljoner på den och den ser ut som om den just levererats från en park”.
Planen är säkerligen också anledningen till att Birminghams hemmamatcher inte heller inneburit några större målorgier. Brum är normalt sett ett ganska trögstartat lag och har haft överraskande svårt att hålla uppe spelet i den första halvleken för att sedan avsluta med en stark andra runda där laget ofta avgjort sina matcher. Laget spelar oftast med en 4-4-2 formation och lever mycket på ett starkt mittfält och effektiva forwards. Laget har i Gary McSheffrey, i mitt tycke, seriens bästa mittfältare och han ackompanjeras av starka kort som Stephen Clemence (son till målvaktslegenden Ray) och vår svenske Sebastian Larsson. I anfallet har danska löftet Nicklas Bendtner, elva mål i år, senaste matcherna bildat anfallsduo med nyförvärvet från Crewe, Rowan Vine. Laget har dessutom sparkapital i anfallet i form av D J Campbell och Camerone Jerome som tillsammans gjort 17 mål.
Inför matchen råder idel glada miner i Birmingham-lägret. Brum får tillbaka såväl sin kapten Damien Johnson som försvararen Raidi Jaidi och finländaren Mikael Forssell i matchtruppen. Johnson har varit skadad och spelade i en dryg timme i reservlagets senaste match. Jaidi har avtjänat sin två matcher långa avstängning efter att ha fått skåda rött i förlustmatchen mot Hull. Finske landslagsmannen Forssell gör en efterlängtad comeback efter en tuff knäskada som krävt operation. Att Forssell dessutom haft en lyckad rehabilitering vittnar hans två mål i reservmatchen mot WBA senast om. Bruce har således angenäma uttagningsproblem inför matchen.
Läget i Derby före matchen
Derbys spelare får nu speciellt förbereda sig för att spela på en plan som inte erbjuder stora möjligheter till markspel. Flydda är tiderna när Derbys spelartrupp hade spelare vana vid än vidrigare förhållanden än vad St Andrews kommer att erbjuda. På Pride Park och Turf Moor råder numer helt andra förhållanden än vad en gång Baseball Ground hade. Underlaget på St Andrews lär gynna Steve Howards spel snarare än ”the Brat Packs”. Jones, Barnes och Lupolis teknik lär inte komma i första hand och ett scenario med target-spel från bägge lagen är att anta. Nyckeln till seger kan, med underlagets tillstånd i färskt minne, bli de fasta situationerna. Derby har ett antal frisparks- och hörnvarianter att tillgå och har i 22-årige David Jones en ny Idiakez i vardande.
Rams har de senaste matcherna mönstrat en offensiv 4-3-3 uppställning, något som förmodligen lär bli en mer defensiv inriktad 4-5-1 i fredagens match. Laget spelar nämligen sin tredje match på sju dagar och är med två vinster i ryggen och med ett tabellmässigt försprång av två poäng gentemot Birmingham inte piskade att vinna. Manager Billy Davies sa inför matchen mot Colchester att han räknade med att laget behövde sju eller åtta vinster till för att ta direktplatsen till Premier League. Idag återstår det fem eller sex segrar att ta på de tio matcher som återstår. För att uppnå detta kör laget för fullt på träning. Davies har inför årets säsong ökat såväl träningsdosen som träningskvaliteten rejält för Rams och det är också något som betalat av sig ute på planen. En av de som svarat upp allra bäst på träningsmängden är just David Jones som i och med sina tre mål på två matcher kan komma till att växa ut till den mittfältsmotor Derby så väl behöver.
Davies har några namn strukna på sin lista inför matchen sedan tidigare (Boertien, Jackson och Cumberworth) . Senaste jobsposten Michael Johnson fick kliva av mot Colchester med en förmodad skada på hamstringsmuskeln och tippas bli borta i sex veckor. Just på mittbackspositionen finns det dock personer att stoppa in. Ytterbackarna Marc Edworthy och Jay McEverley kan och har spelat på den positionen med godkänt resultat. Även Steve Howard har förklarat sig villig att spela mittback, något han gjort tidigare i enstaka matcher i såväl Luton som Derby med gott resultat. Edworthy står inför fredagsmatchen på nio varningar och är alltså bara en varning från att bli avstängd i två matcher, något som kan påverka laguttagningen. Mo Camara kan eventuellt ta en plats i matchtruppen eftersom ett antal defensiva spelare kan behövas med tanke på läget på ”kortfronten”. Stephen Pearson har fortfarande problem med foten och kommer att testas sent inför match. Klarar skotten inte testet lär danske Morten Bisgaard ta hans plats.
På mittfältet, som utgör Derbys starkaste lagdel, har Davies flest kort att spela ut och har så också gjort under säsongen. Hans växelbrukssystem där spelarna fått vila med jämna mellanrum, har kritiserats av fansen, men får nog idag omvärderas och istället ses som en av nyckelfaktorerna till framgångarna i seriespelet. Däremot är det svårt att sia om vem som kommer att vilas till denna match eftersom det inte går att skönja något mönster i Davies strategi. Teale bänkades senast och kan mycket väl återvända på planen och därmed förpassa Fagan till bänken. Fagan har dock all anledning till att vilja spela mot Birmingham, men det har Davies å andra sidan tidigare visat att han inte tagit hänsyn till när han till exempel oväntat bänkade Darren Moore inför mötet med WBA. The Brat Pack lär dock få förnyat förtroende i denna viktiga match eftersom alla tre befinner sig i storstilad form och det vore onödigt att inte utnyttja detta faktum.
Det finns några spelare i Derbys spelartrupp som har haft St Andrews som hemmaplan i karriären. Michael Johnson, Paul Peschisolido (som dessutom är gift med Birminghams marknadschef Karen Allen) och Craig Fagan har alla burit den blåa tröjan i karriären. Av dessa är Fagan den ende som är aktuell att spela mot sin forna klubb.
Förslag till matchuppställning (4-5-1)
Bywater
Edworthy
Moore
Leacock
McEverley
Lupoli
Barnes
Oakley (K)
Jones
Teale
Howard
Avbytare:
Mears
Fagan
Macken
Pearson
Camara
Tipset
Jag har under en längre tid haft känslan av att vi tar lite av en skrällseger på St Andrews men måste erkänna att jag i och med de två senaste segrarna allt mer kommit att luta åt att ett oavgjort resultat både är troligt och ett mer än godkänt resultat. Därför håller jag fast vid det jag först trodde: Derby vinner med 1-2 efter att Barnes och Howard (varför inte en straff?) gjort målen. Det skulle nämligen göra fredagskvällen tillsammans med två Birmingham-supportrar så mycket trevligare.
Matchen TV-sänds med start kl. 20.40 på Viasat Sport 1.
