Birmingham - Reading
Inför Birmingham - Derby
Är annandagens match på St Andrews, mot Gary Rowetts pånyttfödda Birmingham, en möjlighet att vända den negativa trenden Derby varit inne i under sista månaden eller är The Rams inne i ett fritt fall neråt i tabellen? Svar lär vi ha på fredag kväll.
Sedan Steve McClaren, Paul Simpson och Eric Steele tog över rodret i oktober förra året har vi varit bortskämda med bra och vinstgivande spel. Säsongens inledning med endast en förlust fram till slutet av oktober, trots avsaknaden av förra säsongens spel, gav ändå en tro på att det kan bli ett bra år. I jämförelse med Nigel Clough-eran är det fortfarande en fantastisk höstsäsong. Men sista månaden har identifierat att Derby har problem med sitt spel, men även att få ihop en väl fungerande startelva. Passningsspelet och bra löpningar, som varit en nyckelfaktor i Derbys spel, känns som bortblåst. Ytterbackarna som vi sett mycket positivt av har unisont kommit i en svacka som tycks vara svår att ta sig ur. Konkurrensen i dessa positioner är också minimal, för att inte säga näst intill obefintlig. Skiftandet av mittbackar har heller inte gjort försvarslinjen mer sammansvetsad. Det har i och för sig varit skador och avstängningar, men min upplevelse är att McClaren inte har bestämt hur hans ordinarie fyrbackslinje skall se ut. Av den anledningen är det inte förvånande att det emellanåt sett ut som rena hönsgården när motståndarlagen varit på besök i straffområdet. Tack och lov har vi haft sista utposter i Lee Grant och Jack Butland som varit helt suveräna. På mittfältet har två ur trion Craig Bryson, Jeff Hendrick och Will Hughes startat varje match. Vi är många som är förvånade att Jeff Hendrick, som inte varit i form sista tiden, valts före den kreative Will Hughes. Har McClaren precis som Nigel Clough svårt att motivera bänkplats för någon av de tre och av den anledningen skiftar runt? Är det ett sätt att hålla alla nöjda? I den defensive rollen har McClaren kört en längre period med Omar Mascarell som i hemmamatcherna gör hyfsat godkända insatser, men har på bortaplan varit en skugga av det vi sett på Ipro Stadium. Vi supportrar ser detta med tydlighet, startelvans namn på fredag lär se om även McClaren & Co sett detta. Alternativet i långtidsskadade George Thornes ställe är rutinerade John Eustace. Nu åter efter skadeuppehåll, men tycks tidigare inte varit ett alternativ i startuppställningen de sista två månaderna. I det läge Derby är nu, med ett spel som är fjärran från det vi sett, är självklart en rutinerad herre som Eustace en startspelare när vi söker att återfå tryggheten i spelet. Att notera är att nämnde Eustace startade de flesta matcherna fram till slutet av oktober då Derby enbart inkasserade en förlust.
I lördags syntes ett klart tecken på att McClaren ser att spelet inte fungerar och har en stark oro för detta. Normalt sett sitter han på läktaren oerhört trygg i det han ser för att ha egen ”speltid” nere vid sidlinjen sista dryga fem minuter varje halvlek. Mot Norwich var nog tiden på läktaren respektive vid sidlinjen tvärt om mot normalt. Jag ser det som att det nu finns en stark oro hos honom och vi är väl många Derbysupportrar som upplever samma sak. Har då McClaren någon klok lösning? Eller är McClaren-effekten på väg att ebba ut? Jag tror inte att en vändning görs av sig själv utan det krävs rejäla krafttag från både spelare och ledare.
Derby County har en tydlig målsättning av att nå Premier League till nästa säsong. Vore det då inte klokt att redan i januarifönstret investera i spelare som kan föra upp laget dit och som kan vara tongivande till nästa säsong. För mig står det som en självklarhet att dagens trupp inte skulle hålla i Premier League. Nytt blod i truppen skulle också kunna vara en av nycklarna för McClaren till att lösa upp dagens knutar. Derby skulle behöva komplettera med ett par ytterbackar, om inte annat för att öka konkurrensen. Även en rejäl mittback med tydliga ledaregenskaper. Vare sig Ryan Shotton, Jake Buxton eller Zak Whitbread är PL-spelare som håller i 38 matcher, möjligt att Rickard Keogh gör det med en stabil mittbackskollega. För att ha ett PL-lag behövs även en PL-målskytt av rang, Chris Martin öser in mål i The Championship men har haft det svårt när Derby mött mittbackar av rang vilket gör att jag tror att han får det tufft i Premier League. Ytterligare kantspelare kan också behövas. Nya spelare kan tas in på lån, men det låter också som att ägarna har medel så att de kan lätta på plånboken för spelarköp. Det finns säkert en och annan spelare i dagens trupp som skulle kunna säljas eller lånas ut för att ge plats för nyförvärv. En är definitivt Leon Best som tyvärr under hösten inte haft en av sina bättre perioder under sin karriär. Det är för mig oerhört förvånande att han ens sitter på bänken och än mer förvånande att han fått göra inhopp. Undrar vad McClaren tror skall hända när han byter in honom. Nu har han ett lånekontrakt säsongen ut, men det borde finnas någon klausul som ger möjlighet att bryta kontraktet. I Ryan Shottons låneavtal lär det finnas en överenskommelse om permanent kontrakt i januari, så bli inte förvånade om han blir första köpet i januari. Även om Shotton har erfarenhet av spel i Premier League har jag svårt att se honom som en startspelare match efter match i en högre serie, snarare en truppspelare. Rykten och spekulationer om vad som kommer ske i januarifönstret är i full gång, vi får nog läsa ytterligare namn än de vi sett. Får vi ett bra januarifönster för Derby County tror jag på topp-2, om inte får vi vara glada om det blir en kvalplats.
Ovanstående läsning kan kännas dyster och det är inte så kul i jultider, men om Derby County ska bli ett lag för Premier League säsongen 2015/2016 tror jag att det måste till kreativitet och agerande. När matchen mot Birmingham är passerad har vi nått halvtid, så det är mycket kvar att spela om. Nu möter vi ett Birmingham som vi hellre hade mött tidigare på säsongen. Efter förre Derbyspelaren Gary Rowetts inträde som manager har laget gått som tåget. 6-1 mot Reading på luciadagen imponerar verkligen. Annandagsmatchen kommer att bli en tuff historia för Derbyelvan. Det lär bli rotation i laget då skador och avstängning stör. Jake Buxton fick två matchers avstängning efter det märkliga röda kortet mot Chelsea. Jamie Ward och Zak Whitbread är fortfarande inte helt OK och fyra spelare fick olika form av åkommor i matchen mot Norwich. Frågan är vilka av Craig Bryson, Jeff Hendrick, Johnny Russell och Cyrus Christie som kommer att vara tillgängliga. Det som kunnat läsas gör att jag är tveksam om alla fyra finns med i truppen till fredagens match.
Vi håller tummarna för en bra avslutning på 2014 med segrar över Birmingham och Leeds för att få en kanonstart på 2015 med avancemang i FA-cupen innan vi tar tag i toppkonkurrenten Ipswich Town på Portman Road.
Möjlig laguppställning:
Lee Grant
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Ryan Shotton/Craig Forsyth
Will Hughes/John Eustace/ Jeff Hendrick
Johnny Russell/Chris Martin/Jordon Ibe
På bänken:
Kelle Roos/Leon Best/Paul Coutts/Omar Mascarell/Ivan Calero/Lee Naylor/Simon Dawkins
