Rochdale - Wigan
Inför Brighton - Derby County
För andra gången på tre veckor styr Derby County och sina trogna supportrar färden till den engelska sydkusten. Kan Steve McClaren få ordning på sitt lag efter lördagens bottennapp på Craven Cottage? Tisdagkvällen lär ge svar.
Med ett antal av topplagen som tappade poäng i lördags hade Derby County en enastående möjlighet att sticka ifrån i den jämna serietabellen. Vi vet att The Rams, genom säkert en av säsongens sämsta insatser, inte tog den möjligheten. Nu är det bara att vända blad och gå vidare med positiv inställning i de tolv resterande ligamatcherna. Som det ser ut är det åtta lag som slåss om två platser som ger direktuppflyttning och fyra kvalplatser. Skillnaden mellan topplacerade Derby och åttonde lag Wolverhampton Wanderers är enbart åtta poäng. På ett par tre matcher kan tabellen få ett helt annat utseende. Det gäller nu att Steve McClaren ställer rätt lag på planen i varje match och har en tydlig spelplan med väl genomtänkta alternativa matchplaner om grundplanen inte kommer att fungera. Vi supportrar kommer att uppleva två nagelbitande månader fram till avslutningsmatchen mot Reading.
Steve McClaren har inför slutspurten lyft upp hela spelartruppens betydelse, även de som inte får plats på bänken. Det är ingen lätt konst att välja spelare ur en 23 man stor trupp, men vi hoppas på McClarens förmåga att se vilka spelare som kan lyfta Derby mot Premier League. De 23 spelarna är reducerade med ett antal för tillfället och det är tyvärr inte vilka dussinspelare som helst. George Thornes återkomst fick spelet att lyfta och han saknades i Fulhammatchen. Han är borta några veckor till, vilket även John Eustace är. Skall McClaren köra vidare med en Omar Mascarell, som tyvärr främst på bortplan visat sig vara numret för litet i The Championship eller skall han prova någon annan spelare i Thornes och Eustaces frånvaro? Kan någon i trion Will Hughes, Craig Bryson eller Jeff Hendrick axla den viktiga defensiva mittfältsrollen? Hughes började säsongen där, men var tyvärr ej rätt man. Skulle Ryan Shotton eller Raul Albentosa vara alternativ? Det vet nog bara McClaren. Tror dock att McClaren tyvärr kommer starta med Mascarell oavsett vad han presterar fram till Thorne eller Eustace är spelbara. Chris Martins förväntade återkomst lär ta lite mer tid än förväntat och kommer inte vara aktuell för tisdagsmatchen. Darren Bent gick ut skadad i lördags och är borta från spel i ungefär en månad. Det innebär att Derby är utan en riktig center, visserligen har Johnny Russell spelat i den rollen innan han kom till Derby men känns inte riktigt som den center Derbyspelet bygger på. Kommer McClaren byta spelsystem vid avsaknad av en riktig center till en 4-4-2-uppställning eller kör han vidare med sin normala uppställning? Kan Derbyledningen finna någon lämplig spelare för månadslångt lån? I så fall måste det vara en spelare som tillför något och då gärna en spelartyp modell Chris Martin. Det finns knappast en uppsjö att välja bland. McClaren kommer nog ha en och annan sömnlös natt innan han sätter ner foten.
Av spelarna som kom in i januarifönstret har vi knappt sett något av tre spelare. Svenske U-21-landslagsspelaren Isak Ssewankambo skadade sig tyvärr på träning och är borta ett bra tag till. Med den tveksamhet vi sett i högerbackspositionen av både Cyrus Christie och Ryan Shotton hade han säkert fått möjligheten till startplats. Stephen Warnock fick ett kontrakt på 18 månader för att öka konkurrensen på vänsterbackspositionen. Hans insats i FA-cupmatchen mot Reading har knappast stärkt möjligheten att peta Craig Forsyth. Nu spelar den tidigare Leeds-kaptenen i Derbys U21-lag, troligen inte vad han väntade sig. Raul Albentosa är nu äntligen skadefri och var på bänken i lördags. Med allt positivt vi läst om honom känns det som en rejäl mittback och ledare, men när vågar McClaren kasta in honom? Med tolv matcher kvar, där vi behöver ett starkt fungerande mittlås, tror jag att det nu är dags för Albentosa.
Historiskt finns det en del kopplingar mellan tisdagens kombattanter. När Brian Clough och Peter Taylor fick sparken i oktober 1973 var deras nästa gemensamma anhalt Brighton and Hove Albion. När Clough, sommaren 1974, fick managerjobbet i Leeds United valde Taylor att stanna kvar på sydkusten. Eric Steele har en gång i tiden vaktat målet för The Seagulls, en annan målvakt som började sin karriär i Derby var Graham Moseley som gjorde nio år i Brighton och stod bl.a. i FA-cupfinalen 1983. En annan spelare med Derbyanknytning som spelade för Brighton i nämnda match på Wembley var yttern Gerry Ryan.
Spel mot Brighton väcker glada minnen då de var Derbys motståndare i förra säsongens första play-off-omgång till Premier League. Vi får hoppas att minnen från de mötena sitter kvar hos båda lagens spelare och att Derbys gör som de brukar efter ett bottennapp – tar sig i kragen och presterar en toppinsats. Jag tror att McClaren i frånvaro av Martin/Bent skiftar till en 4-4-2-uppställning med en diamantformation på mitten.
Möjlig laguppställning
Lee Grant
Ryan Shotton /Rickard Keogh/Raul Albentosa/Craig Forsyth
Will Hughes/Omar Mascarell/Craig Bryson/Jeff Hendrick
Johnny Russell/Tom Ince
På bänken:
Kelle Roos, Jesse Lingard, Cyrus Christie, Stephen Warnock, Jamie Ward, Simon Dawkins, och Jake Buxton
