Freiburg - Augsburg
Inför Bristol City - Derby County
Derby County är in princip klara för play-off till Premier League. Nu gäller det att ta sikte på Hull City för att få den åtråvärda fjärdeplatsen. Tre poäng mot Bristol City är ett måste i den ambitionen.
Efter förlusten i Wales mot Cardiff City i början av denna månad, var det inte många som trodde på möjligheter för avancemang till Premier League får våra gumsar. Nu, två veckor senare, med nio färska poäng och lika många gjorda mål framåt är det annat ljud i skällan. Förhoppningen som vi hade i julas börjar så sakta krypa fram igen. Detta efter ett 2016 som gett nya dyra spelare vi knappt sett röken av, coachbyte, ifrågasatta laguppställningar och spel som knappt hört hemma i League Two. Men något som skulle kunna identifieras som stadga och ett ökat självförtroende har så sakta börjat smyga sig in i Derbytruppen. Jag tar mig friheten att sticka ut hakan och säga att det främst beror på ett enda namn – Harry Redknapp. 69-åringen som kom in i röran efter att vi tappat en 3-0-ledning på knappa tio minuter borta mot Rotherham United och även fått se en matchcoaching som inte ens hör hemma i ett pojklag. Vi vet inte vad som händer bakom de stängda dörrarna, men visst har Redknapp i sin roll som mentor, eller vad man nu vill kalla det, till Darren Wassall fått ett och annat ske med laget.
Den statistik som finns tillgänglig brukar oftast peka på att när lag som möts hemma/borta i någon form av utslagningsturnering, då är fördelen över dessa två matcher hos laget som avslutar på hemmaplan. Det stämmer självklart inte till 100%, men i merparten av tillfällena. Derbys facit från tidigare playoff stämmer inte med mina funderingar. Jag tror dock ändå på att det är en poäng att ta jakt på Hull City. Idag på samma poäng, men de tigerrandiga har en match färre. Efter att gett Hull deras enda hemmaförlust denna säsong och sedan blivit överkörda av The Rams på Ipro Stadium tror jag på att inleda just mot dem på bortaplan. Vetskapen hos Hullspelarna att Derbyelvan är de enda som rått på dem på KC Stadium ger ett mentalt övertag hos The Rams. Formmässigt ser inte Hull så pigga ut, bara två segrar på nio senaste matcherna och då inkluderar detta sista segern där Wolves målvakt var till god hjälp. Deras spelprogram ser dock lätt ut, men att möta ett Reading som kan både vinna och förlora mot alla lag och ett Bolton som i den sista championshipmatchen på hemmaplan säkert vill ge något tillbaka till sina hemmafans, skulle kunna räcka. Det förutsätter dock att vi har ett Derby County som går som tåget och vinner samtliga fyra kvarvarande matcher. Bland dessa matcher har vi på bortaplan Brighton and Hove Albion, som i nuläget slåss om direktuppflyttning. Inför ett eventuellt möte med The Seagulls på Wembley den 28 maj, vore det inte dumt att visat musklerna några veckor innan.
Med en trepoängare på Ashton Gate är vi även matematiskt klara för play-off. Bristol City är dock ett lag som inte skall underskattas. I de enbart sex vunna matcherna på hemmaplan finns en och annan skalp, bland annat seger mot Middlesbrough och i senaste hemmamatchen mot sjätteplacerade onsdagslaget från Sheffield vann de med hela 4-1. Bristol City leds numera av den tidigare lånespelaren för The Rams, Lee Johnson. De har en målskytt i klass med Chris Martin, Jonathan Kodija som nätat 16 gånger denna säsong.
Vi har numera ett Derby County som inte skiftar startelva med tre till fyra spelare per match, det ger ett bättre flyt och spelarna hinner lära känna varandra. Ser man dock på mittfält och anfall så är det spelare som till stor del spelat länge tillsammans. Trots de dyra inköpen och nya billiga spelare med hög veckolön känns det som att det är det gamla gardet som skall ta The Rams uppåt i fotbollssocieteten. Chris Martin och den pånyttfödde Johnny Russell har alltid fungerat bra ihop och Tom Ince har äntligen visat lite av det vi såg för ett år sedan. Denna trio har stått för 34 av Derbys 61 gjorda mål och har genom sina fötter/huvuden assisterat till 20 mål. På mittfältet regerar Craig Bryson, han har energi och ett hjärta som klappar för Derby County. George Thorne har äntligen varit skadefri en period och styr mycket från sin defensiva mittfältsposition. Den tredje länken har varierat mellan Jeff Hendrick, Bradley Johnsson och Jacob Butterfield. Skador på de två förstnämnda har gjort att Butterfield fått möjligheten att vara tredjeman på mitten. Den tredjelänk jag vill ha på mittfältet är självklart Will Hughes, han matchas sakta och säkert in och kan bli en riktig joker till playoff. I försvarsdelen ser vi några som kostat lite pengar och är väl värda investeringar. Scott Carsons målvaktsspel har, trots något misstag, sett avsevärt tryggare ut än det Lee Grant tidigare åstadkommit. Nytillskotten Jason Shackell och Marcus Olsson har varit en del i en trygg fyrbackslinje, dock ser vår svenske vän lite tunn ut i nickdueller. Rickard Keogh har gjort en fantastisk säsong, men visst var vi många som hoppades på en försäljning av irländaren i somras. Cyrus Christie är ett härligt anfallsvapen, men har ibland vissa brister i försvarsspelet.
Om Bradley Johnson är åter från sin skada och troligen börjar på avbytarbänken så delar han den platsen med ett antal andra som kommit till klubben det senaste året. Det är då spelarinköp för dryga £12M pund som Mel Morris varit vänlig nog att lämna ut från sin kassa. Ute på planen är de som vi snart kan kalla trotjänare som skaffat sig ett riktigt Derbyhjärta. För att nå Premier League tror jag det är viktigt att ha spelare som brinner för klubbmärket, förhoppningsvis har Darren Wassall sett det och kör vidare kommande dryga månaden med en stomme av dessa spelare.
Möjlig laguppställning
Scott Carson
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Jason Shackell/Marcus Olsson
Jacob Butterfield/George Thorne/Craig Bryson
Tom Ince/Chris Martin/Johnny Russell
Bänkplats till
Jonathan Mitchell/Jake Buxton/ Bradley Johnson/Andreas Weimann/Jamie Hanson/Nick Blackman/Darren Bent
