Inför Derby - Cardiff
Två veckor har the Rams haft på sig att slicka såren efter det svidande nederlaget mot ärkerivalen Nottingham F. Detta satte punkt för en tio matcher lång förlustfri svit. I lördagens match står det viktiga poäng på spel när playoffkonkurrenten Cardiff kommer på besök.
Precis som före förra internationella uppehållet så avslutade Derby med en plattmatch. Tändningen som borde sprakat i ett möte med rivalerna 4 mil bort och med en god chans att ta grepp om en direktuppflyttningsplats blev istället en kortslutning. Efter ett tidigt baklängesmål verkade spelarna närmast paralyserade och handlingsförlamade. En reaktion som var överraskande att se med tanke på att rutinerade spelare som Shackell, Keogh, Bradley Johnson och i övrigt vårt starkaste lag fanns på planen. Tydligaste tecknet på att man var lamslagna var att man inte ens verkade arga eller irriterade över det erbarmligt spel som visades upp. Mängder av felpassningar, tuggummisega rörelser och dumdristiga och misslyckade soloföreställning avlöste varandra. Vi hade bollen väldigt mycket, men farten och fantasin var bortblåst.
Väldig tråkigt, men summerar man säsongen så här långt så får vi ändå vara nöjda. Det går inte att spela på topp 46 matcher i rad, det vet vi. Formkurvan har trots allt pekat uppåt sedan första matchen - delvis för att vi, som väntat, börjat på en låg nivå. Att det skulle ta tid att få ihop den nya organisationen och alla nya spelare var väntat.
Det man nu önskar se är att vi fortsätter visa upp vårt kunnande i majoriteten av matcherna för då kan detta bli en trevlig säsong.
En liten fingervisning om var vi står kan vi få redan den närmaste månaden då det är idel tufft motstånd som väntar. Efter Cardiff är det Hull, Sheffield W och Brighton. Vågar man hoppas på sju poäng på dessa fyra drabbningar?
Några spelare har varit igång under det internationella uppehållet och har tagit Irland till EM - Richard Keogh och Jeff Hendrick. Den sistnämnde är ju ironiskt nog säker på en startplats i landslaget, men inte i Derby. Mot Forest startade han och petade Butterfield, men var ju som de flesta andra väldigt blek. Självförtroendet lär vara tillbaka efter EM-avancemanget och det känns väldigt öppet om möjligen en pigg Butterfield får tillbaka sin startplats eller Hendrick får fortsatt förtroende.
Startar, startar inte? Det är frågan för Jeff Hendrick.
Keogh har blommat ut ordentligt, även internationellt, denna säsong och är en klippa tillsammans med Shackell i mittförsvaret. Cyrus Christie har spelat sig till en given högerbacksposition. I och med Craig Forsyths olyckliga knäskada är plötsligt vänsterbacksplatsen given för Stephen Warnock. Denne rutinerade f.d. Leedsspelare har inte haft det lätt sedan han kom till Derby, men mot Nottingham var han riktigt bra - den enda som var det.
Thorne, som hållit ihop pappkroppen den senaste tiden, är oerhört viktig för oss med sitt lugn och förmåga att både kunna vinna bollar och även hålla bollen och fördela passningar framåt.
Mittfältskollega Bradley Johnson, Derbys genom tiderna dyraste spelare, hamnade i veckan på topp 10-listan över de bästa spelarna i Championship utsedd av Sky Sport. Man kan inte säga emot. Han har varit väldigt nyttig för oss, men överraskade även han negativt mot Forest. Om någon skulle palla trycket och inte bli paralyserad så trodde man att det var han. Sin startplats kan han dock känna sig säker på.
Framåt är Chris Martin given trots att krutet verkat lite fuktigt den senaste tiden. En Martin som hittar målet igen är ett måste om det ska bli sju poäng de närmaste matcherna. Johnny Russell behöver också börja göra mål igen, men är ju alltid nyttig med sin slitande och löpande spelstil. Men vem tar den tredje anfallsplatsen? När Tom Ince skadade sig fick äntligen Andreas Weimann chansen och som han tog den! Mål två matcher i rad och i övrigt en som vanligt viljestark och arbetande insats. Ince var ju före skadan långt ifrån förra säsongens form och jag tror att Weimann startar.
Cardiff har sakta klättrat uppåt i tabellen utan att vara i nån storform. Derby brukar inte ha så lätt för walesarna, men Cardiff har faktiskt bara vunnit en match borta denna säsong. Å andra sidan har man bara förlorat tre, så mer än hälften har slutat oavgjort.
Det ska bli spännande att se om Derbys bottennapp senast var en engångsföreteelse och om vi möjligen kan påbörja en ny svit av förlustfria matcher.
Förslag på laguppställning
Carson
Christie - Keogh - Shackell - Warnock
Butterfield - Thorne - Johnson
Weimann - Martin - Russell
Avbytare: Grant, Pearce, Baird, Bryson, Henrick, Ince, Bent
