Inför Derby - Hull
Så är det då äntligen dags igen. Playoffsemifinal och Derby är där efter ett mellanår. Nu är det uppflyttningstippade Hull som står för motståndet.
Derby, Hull, Brighton eller Sheffield W? Det är frågan som många i England ställer sig just nu. Burnley och Middlesbrough är redan klara för Premier League och det kan inte räknas som någon överraskning. Derby hade en hel del favoritskap på sig inför säsongen och har inte riktigt klarat av den tyngden. En spelartrupp som gör de flesta Championship gröna av avund har inte riktigt smält samman. Manager Paul Clement fick sitt första A-lagsuppdrag med The Rams och med facit i hand kan man väl säga att det var ett tufft första uppdrag. Allt att förlora och inget att vinna skulle man hårddraget kunna säga. Uppflyttning hade varit vad alla experter hade förväntat sig, medan allt annat skulle ses som ett misslyckande. När Mel Morris och co började inse att Derbys spel inte skulle räcka till PL agerade man. Största anledningen sägs dock vara hur Derby spelade, snarare än resultaten. Ett försiktigt lag som trillade boll i sidled mer än framåt var inte vad man ville se, men Paul Clement höll fast vid sin spelidé och detta blev hans fall.
Summerar man grundsäsongen som den blev till slut, tycker jag ändå att det blir godkänt med ett litet minus för Derby. Att ta sig till Playoff kan inte ge ett underkänt betyg.
Som läget var i februari med managerbyte och ett spel och en form i botten, så känns läget vi är i nu som en ren bonus. Ironiskt nog är det det gamla gardet som visat vägen tillbaka till ett mer anfallsglatt Derby. Johnny Russell, Craig Bryson, Chris Martin, Tom Ince och nu på slutet Will Hughes är exempel på detta.
Av nyförvärven till truppen är det bara Jason Shackell och målvakten Scott Carson som förstärkt en startelva. Andreas Weimann, Alex Pearce och Chris Baird kan väl räknas som direkt misslyckade värvningar. Jacob Butterfield är ändå en klar tillgång och Bradley Johnson har stundtals varit och borde kunna bli.
Bortser man från den sista matchen så har vi visat upp en stabilitet och form som mycket väl skulle kunna ta oss till Wembley och vinst där. Det är dock väldigt mycket som ska klaffa och vid rätt tillfälle för att detta ska ske.
Hull har ju varit favoritmotståndaren av alla lag vi mött denna säsong otroligt nog. 6-0 på de båda mötena är formidabelt. Vad det sedan betyder i de kommande mötena är diskutabelt. Man kan i alla fall inte komma ifrån att Derbyspelarna kommer gå ut med en god känsla när de ser Hull på andra sidan. Frågan är om man känner någon press på att prestera extra bra eftersom man börjar hemma och att det därför skulle kunna knyta sig. Det kan också vara precis tvärtom – hemma på iPro har man ett massivt publikstöd och att få det från start kanske är det som behövs för att komma positivt in i Playoff. Man kan vända och vrida mycket på det hela.
Hull avslutade med flaggan i topp och stänkte in hela fem mål mot Rotherham. Fakta är dock att laget inte vunnit någon av de sex matcherna man haft under säsongen mot de andra playoff-lagen. Frågan är hur detta påverkar deras självförtroende. På spelsajterna är dock Hull favorit till PL-platsen trots Brightons framfart. Brighton kämpade ju för överlevnad i Championship förra säsongen och har varit sensationslaget i år. Frågan är om luften kan ha gått ur laget nu när man bara var ett mål ifrån direktuppflyttning.
Den stora frågan inför lördagens tv-sända match är hur man ska fylla luckan efter George Thorne. Denne olycksdrabbade herre bröt ju tyvärr benet med bara 10 minuter kvar av matchen mot Ipswich i säsongsavslutningen, så nu står vi där vi stått ett antal gånger de senaste säsongerna. Den defensiva mittfältsrollen har testats av många utan nämnvärd framgång. Gamle John Eustace är undantaget, men han spelar ju inte längre.
Den naturliga ersättaren hade varit unge Jamie Hanson, som ju är den som har tagit platsen tidigare i år, men han är ju borta sedan tidigare med en axelskada. Vad finns då att välja på? Butterfield är ju den som bankar på dörren till startelvan främst, men han har inte provat på Thornes roll tidigare.
Hade det varit i höstas hade det varit givet att Chris Baird fått platsen. Baird har ju varit utlånad under våren, men blev hemkallad när Hanson skadade sig. Jag tror inte han skulle göra bort sig, men det känns ändå magstarkt att han skulle gå från frysboxen direkt in i startelvan.
Bradley Johnson är ett hett alternativ, men här finns det ju stort frågetecken för matchformen eftersom han precis blivit återställd från skada och bara har en halvlek i U21-laget i matchväg.
För Jeff Hendrick är det ungefär samma sits som för Johnson. Hendrick har dessutom visat ett par gånger att han inte passar alls i den defensiva mittfältsrollen.
Tyvärr börjar nog de inbitna ramsarna ana åt vilket håll jag är på väg. Och jag skriver tyvärr för visst vill vi ha Will Hughes i den kreativa och mer offensiva mittfältspositionen, men han är nog den som bäst klarar av att axla Thornes roll. Han kan hitta de öppnade passningarna och han kan läsa spelet. Framför allt har han också lagt till ett uppoffrande och fysiskt defensivt spel till sin repertoar.
Detta öppnar upp för Jacob Butterfield som ju inte alls är ett oävet alternativ. Bryson-Hughes-Butterfield låter som en stark trio.
Will Hughes - tillbaka och i hetluften direkt.
I övrigt är det solklart vilka som startar. Richard Keogh, utsedd till lagets bästa spelare i tre olika omröstningar, bänkades redan i paus senast efter att han blivit varnad i första. Wassall ville inte riskera någon avstängning på lagkaptenen. Chris Martin byttes också ut direkt efter att han blivit varnad. Martin är trots sin mållöshet given i startelvan. Han är ändå en potentiell matchvinnare och har varit med i spelet mycket även om han inte hittat rätt själv de senaste matcherna.
Till sist lite statistik som kan vara en tröst i alla fall i semifinalen för oss Derbyfans. Av de 26 playoff som genomförts har laget som kommit fyra i grundserien varit det som minst antal gånger tagit sig till PL. Laget på plats fem har tagit sig till PL näst oftast…
Förslag på laguppställning
Carson
Christie - Koegh - Shackell - Olsson
Bryson - Hughes - Butterfield
Ince - Martin - Russell
Avbytare
Mitchell, Buxton, Baird, Johnson, Hendrick, Weiman, Bent
