Huddersfield - Cardiff
Inför Ipswich - Derby
2015 års första ligamatch är för tredjeplacerade Derby County en liten seriefinal mot andraplacerade Traktorpojkarna från Ipswich. För att inte tappa mark mot de två lagen i topp krävs åtminstone en poäng för The Rams vid lördagsbesöket på Portman Road. Klarar Derby detta mot ett formstarkt hemmalag?
Januari månad kan vara i fotbollssammanhang emellanåt en rätt så trist och intetsägande månad, men det kan även vara helt fantastisk – en månad att minnas. För Derby Countys del tror jag på det sistnämna, i alla fall för innevarande år. Efter den positiva avslutningen på 2014 med totalt 6-0 i segrar mot Birmingham City och Leeds United finns det nu massor med råg i ryggen hos Derbyspelarna efter en riktig downperiod. Därtill ett antal händelser i klubben som visar att vi är på rätt väg nu när januari månad gjort sitt intåg. Efter mycket spekulerande i media, hos fans och bookmakers om Steve McClarens framtida arbetsgivare har herrn ifråga äntligen tagit bladet från munnen och tydligt uttalat att han kommer att vara kvar i Derby trots spekulationer om det lediga managerjobbet hos Newcastle United. Det tog sin tid. Om det var avsaknad av mediaträning hos McClaren eller om det var av andra orsaker, som han inte kunde ge ett enkelt svar på frågan om han skulle tacka ja eller nej till ett managerjobb hos skatorna i nordöst – det lär vi inte få veta. Nu kan vi bocka av den frågan och se framåt. En som inte ser framåt, i alla fall hos Derby County, är Blackburnlånet Leon Best. De få tillfällen han fått möjlighet att visa sig på planen har inte gjort någon Ramsare glad och det har nästan varit så att vi längtat efter Conor Sammon. Klokt av Derbyledningen att avbryta säsongslånet och istället satsa på andra namn. Nu tar istället landslagsmeriterade Darren Bent platsen som alternativet till Chris Martin som centertank. Min känsla är att detta är ett klart bättre alternativ än Best, om det är så lär våren utvisa. Vi har även fått svenskt i Derbytruppen. U-21-landslagsspelaren Isak Ssewankambo har lämnat holländska NAC Breda för spel med The Rams. Framtiden lär utvisa om han under resten av säsongen är en spelare för Derbys U-trupp eller om han kommer att vara ett alternativ för A-laget. Ytterligare glädjande nyheter är att Lee Grant skrivit på nytt kontrakt som sträcker sig till slutet av säsongen 2016-17 och att Steve Round på deltidsbasis förstärkt Derbys tränarstab. Som jag noterade inför Birminghammatchen blev Ryan Shotton 2015 års första signade spelare, om hans två- och ett halvtårskontrakt ska tas med bland de positiva händelserna i januari tvekar jag en aning om. Shotton får gärna med en fantastisk vårsäsong rätta mig. Det som jag upplever ytterligare positivt med januari 2015 är att det ryktas en hel del om ytterligare förstärkningar. Det handlar bland annat om mittbacken Raul Albentosa från spanska Eibar. Som det gamla ordspråket säger – ingen rök utan eld! Allt är självklart inte sant, men nu när Derby har det utgångsläge som de nu har, är jag rätt så säker att ägarna lossar på remmen runt den stinna plånboken om rätt spelare är tillgängliga.
Det tog ett tag, men till slut insåg även McClaren att för att nå framgång måste rutinerade rävar in i laget. Återintåget av Solihull-födde John Mark Eustace i den defensiva mittfältsrollen istället för unge Omar Mascarell var ett antal matcher för sent, men till slut kom han och den negativa trenden vände. Att Eustace blev utsedd till Man-Of-The-Match i de två senaste matcherna säger allt. Låt han nu köra på ett antal månader tills en förhoppningsvis George Thorne i samma slag som förra våren dyker upp senare i år. Plottrandet med mittbackskollega till Rickard Keogh har gjort en del hos oss mer gråhåriga än tidigare. McClaren har nu tydligt aviserat att Keoghs kollega är Jake Buxton, det tror jag kan få ett lugn i fyrbackslinjen som även kan avspegla sig på ytterbackarna.
Vilka funderingar kan då McClaren ha inför lördagens startelva? Tre av fyra i fyrbackslinjen känns klara. Att Lee Naylor inte är ett alternativ som vänsterback visade han med tydlighet i FA-cupmatchen mot Southport i lördags. Min fundering är hur McClaren ser på högerbacksplatsen. Har Cyrus Christie fortfarande förtroendet efter en liten nedåtgående trend i slutet av 2014 eller känner sig McClaren ”tvungen” att visa Shotton med nyskrivet kontrakt att han är ett högerbacksalternativ? På något sätt tror jag på att Shotton kommer att väljas före Christie. På mittfältet tycks Jeff Hendrick vara nummer ett för McClaren, tycker att Hendrick var bra under delar av hösten men har fallit ifrån på senare tid. Valet sedan är mellan Craig Bryson och Will Hughes. Bryson var en av de få tongivande mot Southport och jag tror att han startar på bekostnad av kreative Hughes – tyvärr. I anfallet härjar självklart skyttekungen Chris Martin och flankeras av den pånyttfödde Johnny Russell och Liverpoollånet Jordon Ibe. Bland de alternativa kantspelarna är Jamie Ward sakta på väg tillbaka, men är ej redo för startplats på lördag och Simon Dawkins är tyvärr lite för mycket upp och ner.
Lördagens motståndare Ipswich Town ligger för mig överraskande på andraplats. Jag såg själv höstmatchen på Ipro Stadium mellan lagen och det var en trist medioker tillställning där inget av lagen lyckades bryta ner det andra. De är ett bättre hemmalag än Derby och har vunnit nio av tolv hemmamatcher och har enbart en förlust på Portman Road, i derbyt mot Norwich City i augusti. Ståtar nu med fem raka hemmasegrar och har på dessa 12-2 i målskillnad. Statistiskt sett vinner Derby var fjärde match på Ipswich hemmaarena, senast för två säsonger sedan med 2-1 efter mål av Theo Robinson och Nathan Tyson – kommer ni ihåg dem? En seger som vi Derbyfans definitivt inte glömmer är 6-2-vinsten 1976 då Francis Lee avslutade sin fotbollskarriär med två mål i sista matchminuten i sin femhundrade ligamatch.
Hur går då matchen? Ipswich har tolv raka liga- och cupmatcher utan förlust. Kan vi hoppas på att oturstalet 13 slår in för Ipswich på lördag och The Rams tar bussen hem med en trea?!
Möjlig laguppställning:
Lee Grant
Ryan Shotton/Rickard Keogh/Jake Buxton/Craig Forsyth
Jeff Hendrick/John Eustace/Craig Bryson
Johnny Russell/Chris Martin/Jordon Ibe
På bänken:
Kelle Roos/ Will Hughes/Darren Bent/Omar Mascarell/Jamie Ward/ Cyrus Christie/Simon Dawkins
