League One: Guiden inför säsongen 2023/24 - Bottenlagen

Den första delen av guiden inför säsongen av League One 2023/24, innehållande de åtta förväntade bottenlagen.

Då var vi här igen. Världens finaste tredjedivision sparkas igång under lördagen och då ska det givetvis - för tredje året i följd - presenteras en inför-säsongen-guide, som bjuder på lite information och tankar angående de 24 deltagande fotbollsklubbarna.

Guiden kommer i närtid att presenteras i tre olika delar, som tar upp åtta lag i vardera del. Dessa lag har sorterats utefter min tro och uppfattning om vilka lag som i slutändan av säsongen kommer att befinna sig i botten, mitten respektive toppen av tabellen. Som vanligt kommer guiden då visa sig innehålla flertalet feltolkningar och missbedömningar. Lagen presenteras i bokstavsordning men varje del kommer också att avslutas med vilken placering som undertecknad - i detta skede - har fått för sig även blir lagens slutplacering.

Först ut är de åtta förväntade bottenlagen.

Cambridge United

Smeknamn: The U’s
Grundad: 1912
Arena: Abbey Stadium (8,127)
Manager: Mark Bonner (2020)
Placering förra säsongen: 20

Från att ha varit divisonens stora överraskning för två säsonger sedan, till att under förra behöva stå för en så kallad "great escape" och rädda nytt kontrakt i säsongens sista omgång, med en ynka poängs marginal. Ja, Cambridge förverkligade sägningen om det så kallade tuffa andra året, och mycket av det berodde på långdragna förlustsviter, svagt bortaspel och att flera spelare helt enkelt inte kom upp till samma förväntade nivå som tidigare.

Nu står man inför sitt tredje år och kvar på plats finns Mark Bonner, vars fokus och uppgift ännu är att etablera klubben i tredjedivisionen. En del spelare har nu hunnit göra tillräckligt med reklam för sig själva för att lämna, däribland mittbacksgeneralen Lloyd Jones (Charlton) och skyttekungen Sam Smith (Reading). Dessa platser ser dock att på förhand ha fyllt upp på ett fullgott vis och truppen rymmer faktiskt mycket League One-rutin. Kvar finns till exempel Michael Morrison och Paul Digby, och in har Danny Andrew (Fleetwood), Jordan Cousins (Wigan) och Gassan Ahadme (Ipswich) kommit. Även om Cambridge räknas till de förväntade bottenlagen så bör man under den här säsongen, med den här truppen, kunna ha närmre till ett mittenskikt än en akut överlevnadskamp.

Carlisle United

Smeknamn: The Cumbrians
Grundad: 1904
Arena: Brunton Park (17,949)
Manager: Paul Simpson (2022)
Placering förra säsongen: 5 (League Two)

För första gången på tio år ska det spelas tredjedivisionsfotboll uppe i Carlisle och norra Cumbria igen. En stark säsong och femte plats i League Two genererade möjligheten till play-off spel, och väl där trasslade man sig först igenom en förlängningsdramatik i semifinalens dubbelmöte med Bradford, för att sedan via en straffsparksläggning vinna finalen mot Stockport på Wembley och fira uppflyttning till League One.

Paul Simpson har snabbt efter sitt inträde förvandlat klubben från en rådande nedflyttningskandidat i League Two till en nykomling i League One. Således är förtroende för honom starkt och förhoppningarna ändå höga att sagan ska fortsätta i positiv bemärkelse. En del naturliga justeringar av spelatruppen har skett för att skapa så bra möjligheter som möjligt till att hänga kvar. De starkaste nyförvärven består av spelare som ratats på annat håll, såsom Sam Lavelle (Charlton), Sean Maguire (Coventry) och Daniel Butterworth (Blackburn). I andra riktningen valde tidigare lagkaptenen Morgan Feeney (Shrewsbury) och målskytten Kristian Dennis (Tranmere) att tacka för sig. Det är ingen skräll att det på förhand upplevs som att det väntar en tuff säsong för Carlisles del, men de vet också om att det inte är många motståndare som jublar när det står bortamatch på Brunton Park på schemat.

Cheltenham Town

Smeknamn: The Robins
Grundad: 1887
Arena: Whaddon Road (Jonny-Rocks Stadium) (7,066)
Manager: Wade Elliott (2022)
Placering förra säsongen: 16

Cheltenham har under två säsongers tid överträffat alla förväntningar. Den andra mer än den första. Manager Michael Duff tog succén vidare till Barnsley och ett par centrala spelare försvann. Men assisterande Wade Elliott tog vid från tränarbänken och Alfie May (23 mål) fortsatte att leverera, och det gick minst lika bra.

Att man nu går in på sin tredje raka säsong i divisionen är en bedrift och det kommer fortsatt vara en tuff utmaning. Det är en verklighet som The Robins förhåller sig till. Den största utmaningen av dem blir den omöjliga uppgiften att försöka hitta en ersättare till nämnda May. Han har varit den enskilt största anledningen bakom många av Cheltenhams positiva resultat men har nu sålts till Charlton. Stort hopp sätts dock till Aiden Keena, som hämtades in från Sligo i januari och som hann visa positiva tendenser under vårsäsongens gång (6 mål). Hittills har man som vanligt – med undantag av välmeriterade nyförvärvet Curtis Davies (Derby) – varit anonyma och lågmälda i sin rekrytering. Där förväntas det göras mer och det lär komma att handla om lån från Premier League-akademier. Men någonstans är det väl den nyvunna divisionserfarenheten och det starka hemmaspelet som ska göra det, om man vill undvika degradering även denna gång. Det är det dock inte särskilt mycket som talar för.

Exeter City

Smeknamn: The Grecians
Grundad: 1901
Arena: St James Park (8,720)
Manager: Gary Caldwell (2022)
Placering förra säsongen: 14

Förra säsongens stora överraskning stavades Exeter City. Nykomlingen imponerade rejält i sin återkomst till League One och var aldrig nära att blanda sig i någon förväntad bottenstrid. Istället befann man sig genomgående i tabellens mitt och sladdade till slut in på en väldigt acceptabel 14:e plats. Då var det ett orört och sammansvetsat gäng som red vidare på den framgångsrika vågen från League Two, och det flowet kunde inte ens rubbas av att managern och projektledaren Matt Taylor försvann till Rotherham redan under hösten.

Nu är läget ett annat och framgångens eko har gjort att flertalet vitala byggstenar har försvunnit i Jack Sparkes (Portsmouth), Josh Key (Swansea), Archie Collins (Peterborough) och Jay Stansfield (åter efter utlåning, Fulham). Det är spelare som man inte bara förädlar fram och ersätter hur som helst. Än har det heller inte kommit in några spelare som sänder trygga signaler, så där sätts manager Gary Caldwell på rejält prov för att verkligen få ihop en ny obeprövad upplaga. Det positiva, inför en annars förväntad svår säsong, är att Sam Nombe (15 mål) är kvar och att de många spelarförsäljningarna skapat en buffert till att nu både kunna behålla och köpa spelare. Känslan är att det lär behövas om det här ska sluta bra i maj.

Northampton Town

Smeknamn: The Cobblers
Grundad: 1897
Arena: Sixfields Stadium (7,798)
Manager: Jon Brady (2021)
Placering förra säsongen: 3 (League Two)

Northampton Town har sett över de senaste tio åren varit det främsta jojo-laget mellan tredje- och fjärdedivisionen, med tre uppflyttningar och två nedflyttningar. Denna gång blev det en tvåårig återvändo till League Two, innan klubben bevisligen var redo för att göra ett nytt försök ett hack upp i seriesystemet.

Jon Brady är manager och har så varit i klubben sedan senast man var med om en degradering. Han har under denna tid sakta men säkert byggt ihop ett lag utan särskilt många rockader. Så även inför denna säsong där kontinuitet verkar vara ledordet, med än så länge få nyförvärv och obetydliga spelarförluster. Det är tydligt att det har varit vägen för många nykomlingar i närtid för att hänga kvar och The Cobblers är inne på samma metodiska spår. Det återfinns en hel del namnkunnighet i spelatruppen. Målvakt Lee Burge och forward Danny Hylton har presterat på den här nivån förr, och förra säsongens toppspelare i Sam Hoskins är välbehövligt nog kvar. Frågan är om det bara är tillräckligt. Det mesta pekar väl mot att det även denna gång kommer att bli kämpigt, men man är den nykomling som går mest under radarn och det kan vara något som Northampton trivs med.

Port Vale

Smeknamn: The Valiants, The Vale
Grundad: 1876
Arena: Vale Park (15,036)
Manager: Andy Crosby (2023)
Placering förra säsongen: 18

Tack vare en mycket stark höstsäsong skapade The Valiants tidigt uppfattningen att comeback säsongen i League One skulle sluta med ett nytt kontrakt. En mycket svagare vår gjorde dock att det hann bli lite nervigt och under denna period fick manager Darrell Clarke lämna. Interimlösning blev tidigare assisterande Andy Crosby, och eftersom man till slut överlevde säsongen med relativt god marginal så är det nu han som leder laget vidare som manager.

För att tackla det eventuellt tuffa andra året har det gjorts ett ärligt försök att stärka truppen. Connor Ripley (Morecambe) har kommit in som målvakt och har en stark säsong i ryggen, och Conor Grant (Plymouth) får ses som en spetsvärvning. Utöver det är det ganska mycket vettigt kvar från förra säsongen, vilket inte borde göra oddsen sämre än vad dem var då. Frågetecknen att reda ut kretsar kring manager Crosbys brist på erfarenhet som huvudansvarig och om det verkligen räcker med att ha Ellis Harrison som enda forwardsalternativ och kontinuerliga målgörare. Det finns både erfarenhet och kunnande för att reda ut den här säsongen. Man behöver bara ha fyra sämre lag bakom sig i tabellen, och det ska väl gå att lösa.

Shrewsbury Town

Smeknamn: The Shrews
Grundad: 1886
Arena: New Meadow (9,875)
Manager: Matthew Taylor (2023)
Placering förra säsongen: 12

I Shrewsbury har det pågått något intressant under ett par säsongers tid. Steve Cotterill fick möjlighet att bygga ett lag efter egen mall, och efter några slätstrukna år under processens gång så kändes det som att det under förra säsongen började bära frukt. Under delar av säsongen hängde man med och nosade på en play-off plats, men extrema skadebekymmer tog ut sin rätt och man fick nöja sig med en hedersam mittenplacering.

Nu är nog förväntan att Shrews ska kunna fortsätta bygga vidare på det som varit, men riktigt så roligt är det svårt att tro det ska bli. Cotterill lämnade i somras klubben under märkliga former, och ersättaren Matty Taylor har egentligen bara en intetsägande tid i Walsall att peka tillbaka som sin managererfarenhet. Bara det drar ner förväntningarna sin beskärda del. Man har annars på pappret ett skapligt lag och ett par rejäla nyckelspelare i Chey Dunkley och Jordan Shipley, samtidigt som Morgan Feeney (Carlisle) och Carl Winchester (Sunderland) har hämtats in. Undran riktas mot vem som ska stå för målen och vem som kliver fram i flyktade Luke Leahys (Wycombe) frånvaro. Det känns som att det finns en risk för ett hack i processens kurva på New Meadow.

Stevenage F.C.

Smeknamn: The Boro
Grundad: 1976
Arena: Broadhall Way (Lamex Stadium) (7,800)
Manager: Steve Evans (2022)
Placering förra säsongen: 2 (League Two)

Likt Carlisle är det tio år sedan (säsongen 2013/14) som Stevenage drattade ur League One och har inte synts till på denna nivå sedan dess. En annan liknelse lagen emellan är att även Stevenage på kort tid gick från att vara nära nedflyttning till National League, till att istället få fira uppflyttning.

Inför i år ser det dessutom ut som att Stevenage har skapat en stabil grund för att komma in och göra något bra. Laget leds av League One-profilerade Steve Evans, som kan den här divisionen innan- och utantill. Han har egenskapen att kunna gorma sitt lag till ett nytt kontrakt om det så krävs, och han vet hur en trupp ska byggas. Således har det lastats in spelare med erkända namn, till exempel tre gånger Thompsons från Peterborough och Portsmouth (Nathan, Ben & Louis). Från förra säsongen är det bara tappet av målskytten Luke Norris (Tranmere) som kan bli kännbart, men samtidigt är offensive duon Jordan Roberts och Jamie Reid kvar. Kanske att truppen ännu är något för tunn, men det här ska vara en av nykomlingarna som kan få uppleva en behaglig säsong.

Tippning av League One säsongen 2023/24

1. ---
2. ---
3. ---
4. ---
5. ---
6. ---
7. ---
8. ---
9. ---
10. ---
11. ---
12. ---
13. ---
14. ---
15. ---
16. ---
17. Stevenage F.C.
18. Cambridge United
19. Shrewsbury Town
20. Port Vale
21. Northampton Town
22. Exeter City
23. Carlisle United
24. Cheltenham Town

Fortsättning följer!