Birmingham - Newcastle
Inför Birmingham–Newcastle
Newcastle klappade igenom totalt hemma mot Fulham senast och måste nu snabbt hitta tillbaka in på rätt väg igen. Första chansen till bättring kommer i lördagens bortamatch mot ett formsvagt Birmingham.
Läget i Newcastle
Serieledarna reser ner till Birmingham med en svårtydd formkurva. De tunga segrarna mot Brighton och Huddersfield följdes upp med ett godkänt kryss mot Reading, innan sedan Fulham mer eller mindre körde över ett tamt Newcastle på St James Park.
Ser man till de fem senaste matcherna har det blivit två vinster, två kryss och en förlust. Godkänd form, men samtidigt har jagande Brighton och Huddersfield knappat in.
Under fredagkvällen gick dock Huddersfield på en rejäl mina när bottenlaget Bristol City gick och vann med hela 4–0. Det gör att Newcastle inför lördagens match är sex poäng före Huddersfield på tredjeplatsen.
Jag behöver knappast förklara närmare varför tre poäng mot Birmingham vore massiva. Huddersfield kommer då fortfarande ha en match mindre spelad, men vinner man den är avståndet fortfarande sex poäng.
Mellan Brighton och Newcastle är det dock betydligt tightare. Sex måls bättre målskillnad för Newcastle är allt som skiljer lagen åt. Båda ligger just nu på 77 poäng.
Newcastle har dragit på sig en del skador på sistone. Ciaran Clark skadade sig senast och kommer att missa matchen. Det är ännu oklart hur länge han blir borta.
Sedan tidigare saknas Isaac Hayden, DeAndre Yedlin, Rolando Arrons och Jamie Sterry.
Läget i Birmingham
I mitten av december tog Gianfranco Zola över som manager, men italienaren har haft en tuff första tid i klubben. Det dröjde till elfte matchen innan första segern kom och Birmingham ligger på en medioker 17:e plats.
Med fem poäng ner till nedflyttningsstrecket är man ännu inte helt säkra.
Inför lördagens match har man tre matcher utan seger och de fem senaste har resulterat i en seger, ett kryss och tre förluster. Sett över de tio senaste har det endast blivit två trepoängare.
Enligt rapporterna har Birmingham inga skador på betydande spelare. Anfallaren Clayton Donaldson som missat de tre senaste månaderna kan vara redo för en comeback. Cheick Keita och Jacques Maghoma är också tillgängliga igen.
Tidigare möten
Newcastle och Birmingham har hunnit med att möta varandra tre gånger under säsongen. I ligan tog stod Dwight Gayle för ett hattrick när Newcastle tog en klar 4–0-seger på St James Park.
Sedan lottades man emot varandra i FA-cupens tredje omgång. Efter 1–1 på St Andrew’s vann Newcastle sedan returen med 3–1.
Om vi tittar längre bakåt har Newcastle två segrar, sex kryss och två förluster på de tio senaste mötena St Andrews.
Senaste förlusten kom säsongen 01/02 Då Kireon Dyer gjorde tröstmålet. Senaste vinsten kom säsongen 10/11. Målskyttar då var Peter Lövenkrands och Leon Best.
Trolig startelva i Newcastle
Med en veckas spelledigt och ett landslagsuppehåll för dörren kan vi räkna med att Rafa Benitez ställer upp med bästa möjliga manskap.
I Clarks frånvaro lär Grant Hanley få chansen (Chancel Mbemba var på bänken senast, men känns utfryst av Benitez). Jesus Gamez och Vurnon Anita lär göra upp om att starta på högerbacken.
Alltså:
Darlow
Gamez (Anita) Lascelles Hanley Dummett
Shelvey Colback
Ritchie Diame Gouffran (Atsu)
Gayle
(Kan även skrivas ut som en 4-4-1).
Trolig startelva i Birmingham
Här går vi på manskapet i senaste matchen mot Cardiff (1–1):
Kuszczak, Bielik, Shotton, Robinson, Nsue, Davis, Tesche, Kieftenbeld, Grounds, Gardner, Jutkiewicz
Förväntningar
Newcastle är absolut favoriter mot ett Birmingham som varit svaga i flera månader. Dessutom är det tydligt hur Benitez mannar den här säsongen faktiskt presterar bättre på bortaplan. Orsakerna kan vara flera. Dels vågar vissa lag flytta fram positionerna i större utsträckning, vilket har öppnat upp ytor för Gayle (innan skadan). Visst, en ganska enkel förklaring, men det här laget bemästrar omställningsfotboll på ett helt annat sätt än kreativt bolltrillande framför motståndarnas straffområde. Sedan visar detta Newcastle gång på gång tecken på svagheter rent mentalt och kanske finns det också någon skum form av låsning hos flera spelare på St James Park.
Hur som helst, Huddersfields förlust på fredagskvällen blir förhoppningsvis den boost som det här laget behöver. Om nyckelspelare som Shelvey, Gayle och Ritchie levererar och åter höjer sig ett par snäpp finns alla förutsättningar för en ny bortaseger.
Ett visst frågetecken finns i försvaret när Clark saknas, men en spelare som Hanley har väl egentligen inte gjort bort sig när han fått chansen, och lär vara motiverad ut i stortårna att visa att han håller måttet. Personligen är jag mer oroad över Lascelles som stundtals varit direkt undermålig den senaste tiden.
Men om gör var de ska kommer ett lag som Birmingham bjuda på möjligheter. Någon av dem måste bara tas. Vågar vi säga 0-2 och ett steg närmare uppflyttning?
