Inför FA-cupen: Sheffield United-Plymouth Argyle
Plymouth Argyle slår ur djupt underläge i andra omgången i FA-cupen trots att Sheffield United visat svag form hemma på Bramall Lane i League 1.
Förra veckans 1-1 hemma mot York City var en rejäl missräkning. Argyle hade ett järngrepp om matchen men släppte till kvitteringen i 94:e minuten när The Minstermen gjorde mål på matchens sista spark. Det var extra surt eftersom tilläggstiden redan runnit ut och att frisparken som tilldömdes York City var i en situation där en bortaspelare knuffade omkull Kelvin Mellor men ändå fick domslutet med sig.
En poäng av sex möjliga på de två senaste ligamatcherna mot Mansfield Town och York City innebär att Argyle tappat mark i toppstriden och bara har en poäng tillgodo på första lag som befinner sig utanför playoff.
Nu är det som bekant uppehåll i League 2 denna helg med undantag av Exeter City-Burton Albion, som är utslagna ur FA-cupen och flyttat en match som skulle ha avgjorts i ett senare skede av säsongen.
För Argyles del väntar bortamatch mot Sheffield United i andra omgången i FA-cupen. Via 2-0 hemma mot AFC Fylde i en match där Argyle inte övertygade det minsta i första omgången krävs det en betydligt bättre insats för att ta säkra avancemang till tredje omgången. Lottningen till omgång tre sker på måndag kväll och för Argyles del skulle ett oavgjort resultat under lördagen innebära omspel hemma på Home Park och vid detta scenario är både Argyle och Sheffield United med i måndagens lottning.
Ett eventuellt oavgjort resultat med följande omspel vore däremot inte optimalt. När omspelet ska avgöras har Sheffield United hemmamatch mot Southampton i Ligacupens kvartsfinal och sedan följer ett späckat schema under julhelgen, vilket innebär att det spekuleras i att första tillfället till omspel är lördagen den 3 januari 2015, när den tredje omgången i FA-cupen avgörs.
Alternativet är att omspelet sker den 23 december och detta skulle resultera i att lagen spelar 20, 23, 26 och 28 december, vilket knappast någon av klubbarna skulle stödja. Nu är trots allt inte lördagens match avgjord ännu och med tanke på Sheffield Uniteds tunga favoritskap räknar de flesta med att det inte kommer att behövas något omspel.
Inför lördagens match har Argyle två kännbara avbräck. Försvararen Carl McHugh är fortfarande vadskadad och därmed tar Anthony O’Connor plats i trebackslinjen. O’Connor är ingen märkbar försvagning jämfört med McHugh men han hade behövts som defensiv mittfältare. Dessutom är lånespelaren Bobby Reid förhindrad att delta i FA-cupen av Bristol City. Reid återkom till Argyle i senaste ligamatchen i sin andra lånesejour och visade ännu en gång att Argyle är ett starkare lag med 21-åringen i startelvan. Även anfallaren Marvin Morgan, tilltänkt inhoppare, missar matchen på grund av en sträckning.
Vem som ersätter Bobby Reid är öppet för spekulation men valet lär stå mellan Jason Banton, Tyler Harvey och Oliver Norburn. Ingen av dessa har samma defensiva kvaliteter som Anthony O’Connor men har samtidigt mera att bidra med offensivt. Undertecknad sticker ut hakan och tror att Tyler Harvey får chansen till en sällsynt start men detta kan visa sig vara felaktigt om John Sheridan insett att formationen 3-5-2 fungerar sämre på bortaplan mot tuffare motstånd och väljer att övergå till 4-4-2, där exempelvis Lewis Alessandra flyttas ner på mitffältet och Jason Banton får chansen som anfallare.
Det spekuleras även i att anfallaren Reuben Reid kommer att vilas eftersom han sällan spelat 90 minuter på sistone och mestadels sett sliten ut, hemmamatchen mot Portsmouth undantagen. Detta är ingenting som undertecknad tror det minsta på eftersom det skulle sända en signal om att Argyle har gett upp matchen på förhand genom att inte mönstra starkast tänkbara startelva och det skulle vara ytterst märkligt när John Sheridan betonat matchens betydelse och vikten av att nå tredje omgången.
Som bekant har John Sheridan ett förflutet som spelare i rivalen Sheffield Wednesday (1989-96) och har aldrig dolt sina djupa sympatier för Wednesday, vilket knappast kommer att passera obemärkt på Bramall Lane. Sheridan själv har ingenting emot att publiken kommer att vädra sitt missnöje eftersom han hoppas på att han fortfarande är ihågkommen för sina bedrifter som en framstående spelare i Wednesday.
Preliminär startleva (3-5-2): Luke McCormick; Curtis Nelson, Anthony O’Connor, Peter Hartley; Kelvin Mellor, Lee Cox, Tyler Harvey, Dominic Blizzard, Andy Kellett; Reuben Reid, Lewis Alessandra.
Sheffield United är på femte plats i League 1 med tabellraden 9-4-6 och siktar på direktuppflyttning. Formmässigt finns det en del i övrigt att önska. I tisdags föll The Blades med 1-0 på hemmaplan mot MK Dons i en match där bortalaget enligt matchbilden borde ha varit nöjt med oavgjort. Två poäng på de fyra senaste hemmamatcherna för The Blades i ligaspelet inger hopp om att Argyle ska kunna överraska, den tveksamma bortaformen till trots.
Värt att ytterligare notera när det gäller Sheffield United är att laget är väsentligt starkare under den andra halvleken. Tabellraden för första halvlek i ligaspelet är 1-12-6 med målskillnaden 4-10, vilket innebär att 21 av de 25 målen i ligaspelet har gjorts under den andra halvleken. Som en jämförelse kan nämnas att Argyle har svarat för 13 av 22 mål i ligaspelet under den första halvleken denna säsong.
Förra säsongen slutade Sheffield United på sjunde plats i League 1 och missade chansen till playoff. Detta var en missräkning men sett till den urusla starten på säsongen var den slutgiltiga placeringen snarast bättre än väntat. Manager Nigel Clough fick sparken den 28 september 2013 när Derby County var på 14:e plats i Championship. Sheffield United kickade David Weir efter en vinst på 13 ligamatcher och den primära uppgiften för Clough när han tog över som manager den 23 oktober var att se till att The Blades inte drogs in i någon nedflyttningsstrid. Under Clough nådde Sheffield United semifinal i FA-cupen där det till sist blev förlust med 5-3 mot Hull City på Wembley.
Denna säsong har The Blades nått kvartsfinal i Ligacupen där man möter Southampton på hemmaplan den 16 december och den som spekulerar i att FA-cupmatchen mot Argyle inte har högsta prioritet är helt fel ute. Förra säsongen utsågs Nigel Clough till FA Cup Manager of the Season och siktet är givetvis inställt på att nå längre än andra omgången denna säsong.
28-årige målvakten Mark Howard tog över som målvaktsetta den senare delen av 2013/14 och petade 21-årige George Long, som denna säsong lånades ut till Oxford United i League 2. Howard har fått begränsat med speltid de fem senaste säsongerna sedan han tappade platsen som förstaval i St Mirren till Paul Gallacher. Via Blackpool och Aberdeen hamnade Howard i Sheffield United och från och med denna säsong är han nu ordinarie igen.
29-årige försvararen Jay McEveley tillhörde Swindon Town i två säsonger innan han skrev på för The Blades inför starten av denna säsong. McEvely startade fem matcher för Blackburn Rovers i Premier League 2004/05 och hann med ytterligare fyra framträdanden för Rovers innan han såldes till Derby County i januari 2007, där han startade 21 matcher i Premier League 2007/08. När McEveley lämnade The Rams blev det två säsonger i Barnsley i Championship innan flytten till Swindon Town. Mittbacken förfogar över en hårdför spelstil som mynnat ut i flera knäskador och tidigare i karriären även benbrott hos motståndare.
31-årige mittfältaren Jamal Campbell-Ryce inledde karriären i Charlton Athletic som tonåring där det sedermera blev två inhopp i Premier League. Campbell-Ryce har även representerat Southend United, Barnsley och Bristol City i Championship innan han flyttade till Notts County där det blev två säsonger i League 1 innan han tackade nej till ett nytt kontrakt och skrev på för Sheffield United inför starten av denna säsong. Den kvicke yttermittfältaren svarade för åtta mål på 22 landskamper för Jamaica (2003-09) och hans inlägg håller fortfarande hög klass på denna nivå.
22-årige mittfältaren Jed Wallace debuterade för Everton i Europa League som 17-åring men fick aldrig chansen till någon speltid i Premier League. Wallace lånades ut till Tranmere Rovers 2011/2012 i League 1 och skrev sedan på permanent. Inför denna säsong hade kontraktet löpt ut och valet föll på Sheffield United. Han befinner sig fortfarande i ett skede av karriären där det finns anledning att tro att han kommer att spela på en högre nivå i framtiden. Under tiden i Tranmere Rovers var han en naturlig ledargestalt på planen och torde ha en viktig roll om The Blades ska utmana om uppflyttning.
25-årige anfallaren Jamie Murphy debuterade för Motherwell 2006/07 i skotska Premiership och blev kvar hos The Steelmen till den 3 januari 2013 när han värvades av Sheffield United. Det har inte lossnat ordentligt när det gäller målskyttet sedan övergången till The Blades med tio ligamål på 60 matcher men det kan samtidigt noteras att Murphy även används som mittfältare. Denna säsong har Murhpy bidragit med fyra ligamål på 18 matcher.
22-årige anfallaren Marc McNulty har på fem starter och tio inhopp svarat för fem ligamål och är bästa målskytt för The Blades i ligaspelet denna säsong. McNulty gjorde 17 ligamål för Livingston i skotska Championship föregående säsong och skrev på för The Blades inför starten av denna säsong efter att ha tillhört Livingston sedan 2009.
31-årige anfallaren Michael Higdon tillhörde NEC Nijmegen 2013/14 där han svarade för 14 ligamål på 32 matcher i Eredivisie. 2012/13 gjorde Higdon 26 ligamål för Motherwell och hade stora förväntningar på sig när han flyttade till Holland. Anfallaren hade signerat ett tvåårskontrakt med NEC men köptes loss av Sheffield United inför starten på denna säsong.
21-årige Stefan Scougall är ytterligare ett skotskt inslag bland anfallarna i The Blades. Karriären inleddes i Livingston 2010 där han noterades för 70 ligamatcher innan transfern till Sheffield United den 24 januari 2014. Scougall kan användas både som mittfältare och anfallare och spåddes tidigt en lysande framtid. Det har tidigare funnits intresse från klubbar i Premier League innan han värvades av Sheffield United.
Ytterligare spelare i truppen värda att nämna som kan få sitt stora genombrott är 17-årige mittfältaren Louis Reed, 19-årige försvararen Harrison McGahey och 19-årige mittfältaren Otis Kahn. Det finns ytterligare fem tonåringar i truppen och det är ingen överdrift att påstå att Sheffield United förfogar över en hel del spännande talanger vid sidan av Louis Reed, som redan har medverkat i nio ligamatcher för The Blades.
Anfallaren Chris O’Grady, på lån från Brighton & Hove Albion, är förhindrad från spel i FA-cupen men 28-åringen dras med en vadskada och hade missat lördagens match oavsett. Nigel Clough var angelägen att värva O’Grady från Barnsley inför denna säsong och har nu fått chansen att ta in anfallaren på lån till den 31 januari 2015.
Mittbacken Paddy McCarthy är på lån från Crystal Palace och tillåts inte att delta i lördagens match, vilket är ett avbräck. Ytterligare defensiva bekymmer finns om inte högerbacken Craig Alcock är återställd efter ryggproblem. Det troliga är att mittfältaren Chris Basham vikarierar för McCarthy och att mittfältaren Ryan Flynn ersätter Basham, som spelade högerback i tisdags, vilket i sin tur öppnar möjligheten för att Jose Baxter får starta på det centrala mittfältet. Skulle Craig Alcock lämna klartecken för spel flyttas Ryan Flynn upp på det centrala mittfältet och petar sannolikt Jose Baxter.
Preliminär startelva (4-4-2): Mark Howard; Ryan Flynn, Jay McEveley, Chris Basham, Robert Harris; Jamal Campbell-Ryce, Jose Baxter, Michael Doyle, Jamie Murphy; Stefan Scougall, Michael Higdon.
