Inför: Hartlepool United-Plymouth Argyle
Plymouth Argyle är fyra poäng från playoff och Hartlepool United är nio poäng från säker mark i League 2. Viktiga poäng står på spel på Victoria Park där ett desperat hemmalag fortfarande tror på chans till nytt kontrakt.
Det börjar brännas så smått. Sex raka ligamatcher utan vinst och endast två gjorda mål innebär att Plymouth Argyle är på tionde plats i League 2. Lagen ovanför plockar desto fler poäng just nu och efter Burys bortaseger mot Accrington Stanley under tisdagen är det plötsligt fyra poäng upp till playoff.
Mittfältslånen Andy Kellett och Anthony O'Connor har återvänt till respektive klubbar och även om Argyle påstår sig arbeta febrilt för att få tillbaka spelarna har ingenting hänt. Kellett startade för Bolton Wanderers i förlustmatchen mot Rotherham United under veckan och byttes ut i 51:a minuten vid underläge 3-0.
Däremot lyckades Argyle med kort varsel låna Chesterfields högerback Drew Talbot, som gjorde comeback under veckan i hemmamatchen mot Crawley Town i League 1 efter ett års skadeuppehåll. Talbot inledde karriären som anfallare i Sheffield Wednesday men när han via Luton Town flyttade till Chesterfield med John Sheridan som manager skolades han om till försvarare. 28-åringen kan även användas som mittfältare eller anfallare och fungerar också på vänsterkanten. Argyle försökte värva den allsidige Talbot redan 2008 och han hade även anbud från Brescia men valde att tacka nej. Till skillnad mot Chesterfield kan Argyle erbjuda regelbunden speltid och Talbot kommer att vara på lån resten av säsongen.
20-årige vänsterbacken Jamie Richards har lånats ut en månad till Dartford i The Conference. Tidigare under säsongen var Richards på lån hos Linfield och ser inte ut att ha någon framtid i Argyle.
Under veckan spelade reservlaget mot Newport County och vann med 2-1. Anfallaren Marvin Morgan hade en av sina bättre dagar i Argyletröjan och svarade för båda målen inför ögonen på Ronnie Moore, manager i Hartlepool United. Moore letar efter ytterligare en anfallare på lån och Argyles manager John Sheridan tänker inte stoppa Morgan om han vill lämna Home Park. Enligt rykten har Argyle även fått en förfrågan angående en permanent transfer för Morgan och när spelaren dessutom vill byta klubb vore det märkligt om han stannade kvar.
James Bittner ersatte fingerskadade målvakten Luke McCormick under den andra halvleken mot Morecambe och vaktade även målet mot Newport County. McCormick skadade sitt vänstra ringfinger under den första halvleken mot Morecambe men det visade sig att fingret inte var brutet och han är tillbaka till lördagens match.
Höftskadade försvararen Peter Hartley har siktat på att vara tillbaka till lördagens match och det skulle vara ett plus, även om ersättaren Tom Flanagan inte har fallit ur ramen. Hartley är född och uppvuxen i Hartlepool och representerade Hartlepool United 2009-13. Ett sent beslut om Hartleys medverkan kommer att fattas.
Kelvin Mellor besvärades av en ömmande axel i senaste matchen efter att ha landat illa men det ska inte vara värre än att han medverkar i lördagens match. Däremot är mittfältaren Dominic Blizzard fortfarande borta från spel. Mittfältaren Jason Banton haltade av planen efter tio minuter under veckans reservlagsmatch och tog sig mot baksidan av det vänstra låret. Banton har dragits med skavanker under en tid och reste inte med truppen till Hartlepool.
Värt att notera är att nyförvärvet Ryan Brunt medverkade mot Newport County och klart överglänstes av tvåmålsskytten Marvin Morgan. Visst vann Brunt flertalet nickdueller och var inblandad i en del framåt men kom aldrig till några farliga avslut, till skillnad mot den ratade Morgan.
Det ska även nämnas att kraftfulle anfallaren Rene Howe nickade in ledningsmålet för Newport County. Howe har märkligt nog inte lyckats sedan han lämnade Torquay United med stora förväntningar på sig men har definitivt potential att spela på en högre nivå än League 2. Det är fler än undertecknad som hoppas på att det finns kompetenta personer inom Argyle som skulle inse att Howe, som tidigare trivdes i Devon, var värd en chans under resten av säsongen när han inte lyckats ta en plats i startelvan i Newport County. Istället har man vänt sig till Bristol Rovers för att värva den ratade Ryan Brunt, som av veckans match att döma inte alls kunde mäta sig med Rene Howe, som under tiden i Torquay United av många, inklusive undertecknad, var ansedd som en av de bästa anfallarna i League 2 när konkurrensen var hårdare än denna säsong.
Om Peter Hartley lämnar klartecken för spel tar sannolikt Tom Flanagan steget upp på mittfältet och petar Ben Purrington. Alternativet är att matchotränade Drew Talbot debuterar omgående. Med Talbot i startelvan är det möjligt att han byter kant med Kelvin Mellor.
Preliminär startelva (3-5-2): Luke McCormick; Curtis Nelson, Carl McHugh, Peter Hartley; Kelvin Mellor, Lee Cox, Bobby Reid, Oliver Lee, Tom Flanagan; Reuben Reid, Lewis Alessandra.
Hartlepool United har haft en miserabel säsong och parkerar på 24:e plats med tabellraden 4-6-17 och målskillnaden 19-47. Det är nio poäng upp till Dagenham & Redbridge på 22:a plats och de flesta har redan dömt ut laget och placerat dem i The Conference nästa säsong.
Det är inte svårt att förstå varför med tanke på hur förtvivlat svårt Hartlepool United har haft det med målskyttet och poängskörden imponerar ju sannerligen inte. Det finns till och med dem som nyligen påstått att man är det sämsta laget i League 2 det senaste decenniet men Cambridge United 2004/05 och Darlington 2009/10 måste vara sämre och med tanke på att Hartlepool United ser bättre rustat ut i dagsläget än i säsongens tidigare skede kan vi avfärda utdömningen om deras uselhet. Faktum är att undertecknad tror att det fortfarande finns en liten möjlighet till nytt kontrakt.
Klubben gjorde helt rätt som anställde Ronnie Moore som manager efter dennes två år långa avstängning från sitt yrke. 62-åringen är inte känd för att vara inaktiv på transfermarknaden, även om den väntade strömmen av nya spelare varit mindre än förväntat, och kräver stenhård disciplin av sina spelare. Det syns ute på planen numera och även om den förmodade långspurten skulle inledas lite för sent kommer laget att kämpa in i det sista så länge Moore är ansvarig.
Senaste ligamatchen borta mot Tranmere Rovers var ett praktexempel på att uppryckningen inletts men 1-1 med mersmak är samtidigt inte mycket att jubla över när man är i desperat poängbehov. Det saknas en naturlig målskytt och Moore hoppas fortfarande på att få in fler anfallare, därav intresset för bland annat Marvin Morgan.
Senaste hemmamatchen mot Cheltenham Town slutade med seger (2-0) i en match där Hartlepool United spelade ut motståndaren efter noter och borde ha vunnit med större marginal. 12-1 i skott på mål och 19-2 i avslut illustrerade matchbilden fullständigt när ett blekt Cheltenham Town kapitulerade utan minsta strid.
35-årige Marlon Harewood har på sistone förpassats till avbytarbänken. Anfallaren har flertalet säsonger i Premier League bakom sig men är nu inne på karriärens upplopp och det är tveksamt om han startar i lördagens match.
26-årige Jack Compton ser också ut att ha förlorat sin plats på mittfältet. Compton avslöjade att Plymouth Argyle ville skriva kontrakt med honom men han ansåg att Hartlepool United var ett bättre alternativ för hans framtida karriär. Detta understryker hur lågt Argyle har sjunkit även om Comptons beslut med facit i hand tål att ifrågasättas.
Gissningsvis kommer fem av de elva spelare som startade föregående ligamatch mot Argyle på Home Park att ingå i startelvan denna gång. Senast det begav sig var den 20 september 2014 och då vann Argyle med 2-0 utan att övertyga det minsta mot ett svagt Hartlepool United. Då var Colin Cooper manager och den forne försvarsspelaren med det tunga skottet avgick som manager den 4 oktober.
Paul Murray tog över som manager efter Colin Cooper utan att resultaten förbättrades och missnöjet kulminerade när Hartlepool United föll på hemmaplan i FA-cupen mot Blyth Spartans på nationell TV. Den nyblivne ägaren Peter Harris agerade snabbt och utnämnde Ronnie Moore till manager och oavsett utgång denna säsong var det en nödvändig åtgärd. Den tidigare uppgivenheten som präglat klubben denna säsong har åtminstone tillfälligt undanröjts även om det vore en överdrift att påstå att det andas storslagen optimism runt Victoria Park.
20-årige anfallaren Rakish Bingham är på lån från Mansfield Town resten av säsongen och kommer sin ringa rutin till trots att få bära ett stort ansvar i jakten på nytt kontrakt. Detsamma gäller 20-årige mittfältaren Aaron Tshibola (Reading) som under torsdagen förlängde sin lånesejour säsongen ut.
Det finns ytterligare ett gäng yngre och lovande spelare i truppen men de flesta av dem kommer antagligen få begränsad speltid så länge kampen om nytt kontrakt pågår. Något oväntat har det största löftet i truppen, 19-årige mittfältaren Brad Walker, fått sitta på bänken i de fyra senaste ligamatcherna utan speltid. Walker skulle ta en startplats i Argyle och det har tidigare visats intresse från betydligt större klubbar. Framtiden ser inte alls nattsvart ut för klubben med nye ägaren Peter Harris om nytt kontrakt i League 2 kan ordnas men blir det däremot degradering ser det mera ovisst ut framöver.
Anfallaren Scott Fenwick utgick med axelproblem i den senaste ligamatchen och hans eventuella medverkan avgörs i ett sent skede. Mittfältaren Tommy Miller är fortfarande vadskadad och siktar på att vara tillbaka i träning nästa vecka.
Det har fallit en hel del snö i Hartlepool under veckan men den mestadels övertäckta gräsmattan på Victoria Park kommer att medge spel om det inte blir någon dramatisk väderomställning under det sista dygnet innan avspark.
Preliminär startelva (4-3-3): Scott Flinders; Neil Austin, Daniel Jones, Scott Harrison, Michael Duckworth; Aaron Tshibola, Matthew Bates, Michael Woods; Rakish Bingham, Scott Fenwick, Jonathan Franks.
