-
Inför Newcastle - Anzhi Makhachkala
En plats i kvartsfinalen av årets Europa League ligger i potten när Newcastle och Anzhi drabbar samman på St. James’ park på torsdagskvällen.
Skuggor från det förflutna
Det har nu gått nästan 10 år sedan den där ödesdigra augustikvällen i början av seklet då Milivoje Cirkovic straffsparkade ut Newcastle från Champions League innan den ens hunnit börja, och förpassade skatorna till UEFA-cupen. Väl där slutade äventyret med förlust i semifinalen mot Olympique Marseille sedan en viss Didier Drogba gjort bägge målen hemma på Stade Velodrome.
Nu är vi alltså framme vid 2013 och nytt hopp har tänts om att återigen få uppleva först och främst en kvartsfinal, och för många med svartvita sympatier förs tankarna tillbaka till det där mötet med serbiska mästarna Partizan Belgrad. Smärtsamma minnen av hur en till synes säker plats i den finaste av turneringar blev till intet efter att ha skaffat sig ett utmärkt läge på bortaplan som ”bara” skulle säkras hemma på Tyneside. Detta var också senaste gången Newcastle förlorade en hemmamatch i tävlingssammanhang i någon av europacuperna.
Nu är scenariot ett liknande, tack vare en i det närmaste idealiskt utförd bortamatch på ett iskallt Luzhniki, mot ett stjärnspäckat Anzhi som innan mötet med Newcastle inte tappat en enda poäng på hemmaplan (i Moskva på grund av det politiska läget i Dagestan) under årets upplaga av Europa League och dess kvalrundor, och heller aldrig misslyckats med att göra mål under dessa matcher. Sett till dessa fakta är det naturligtvis en bedrift att vända tillbaka till England med ett mållöst kryss i bagaget.
Förutsättningarna är enkla; Newcastle måste vinna på ett eller annat sätt, efter full tid, efter förlängning, eller på straffar om så krävs. Går det så långt kommer de som var med på den tiden garanterat slungas tillbaka till den 27:e augusti 2003 och hoppas innerligt att utgången inte blir densamma som när skyttarna hette Shearer, Dyer och Hughes.
Newcastle
Den franska revolutionen har tagit ”Le Toon” med storm, och även om två av musketörerna är förhindrade att delta i turneringen efter att ha spelat europamatcher med sina före detta klubbar denna säsong är det gott om fransmän i den förmodade startelva som kommer försöka leda sitt lag till seger.
Efter att ha klättrat till för tillfället säkrare mark i ligan är det med en förnyad kraft och optimism man kan ta sig an Europa Leagues slutspel, och från att han känts som i det närmaste en belastning under den tunga tiden innan januarihandeln, är det numera en realistisk chans att rädda denna säsong.
Alan Pardew skickade in en elva utan anfallare på konstgräset i Moskva senast och gnetade till sig det oavgjorda resultat han siktade på. Han gjorde det samtidigt som han lyckades ge flertalet hårt belastade spelare välbehövlig vila. Till returen bör det bli mer öppna spjäll, satsning på att ta kommandot i matchen och visa Anzhi att det blir tufft att komma till Gallowgate och få med sig något hem.
Vad gäller skadeläget så levererades tråkiga nyheter gällande Hatem Ben Arfa under onsdagen, då det bekräftades att hans problem med låret inte är löst, och han kommer inte kunna delta alls mot Anzhi. Skador håller även Fabricio Coloccini, Ryan Taylor, Tim Krul och Haris Vuckic borta från spel, och så de två nyförvärven Mathieu Debuchy och Yoan Gouffran som ju inte är behöriga att delta.
Alan Pardew har i intervjuer efter segern mot Stoke medgivit att han känner att kontraktet är mer eller mindre säkrat, och det indikerar att han kommer ge det ett ordentligt försök att vinna denna match och ta sig vidare till nästa runda. Vad det innebär i form av startelva återstår att se, men de spelare som fått speltid i Europa League har gjort det väldigt bra, så helt klart är att managern har ett antal valmöjligheter inför denna match.
Rob Elliot känns given i målet, även om veteranen Steve Harper nu sägs vara skadefri. Reservmålvakten har imponerat både i ligan och i mötet i Ryssland, och har ingett förtroende. I backlinjen har Massadio Haïdara imponerat vid de tillfällen han har fått chansen, och han bör få chansen igen. Det gäller även mittbackarna Steven Taylor och Mapou Yanga-Mbiwa, även om den förstnämnde fick vila till förmån för James Perch då lagen möttes förra veckan. Det största frågetecknet är egentligen den andra ytterbacksplatsen, där å ena sidan Danny Simpson gjort bra insatser efter återkomsten från skadan, ochå andra sidan den ordinarie Davide Santon visat tecken på trötthet på slutet, då han matchats mycket flitigt hela säsongen.
Mittfältet är numera den klart starkaste lagdelen i Newcastle, och alternativen där känns många och spännande, även om avsaknaden av Ben Arfa såklart är ett stort avbräck. De fyra som kan anges som Pardews föredragna startspelare är Cheik Tioté, Yohan Cabaye, Jonas Gutierrez och Moussa Sissoko. En plats återstår att således att dela ut på Gouffrans normala plats, och där finns Sylvain Marveaux och Gabriel Obertan som främsta alternativ. Ingen av de två herrarna imponerade dock mot Anzhi, snarare tvärtom, däremot gjorde Marveaux ett bra inhopp mot Stoke. Det som talar emot att han får chansen från start är Pardews tidigare agerande som tydligt indikerar att han ser Marveaux som en central mittfältare och inte en ytter.
Framåt är Papiss Cissé det enda alternativet just nu, då Shola Ameobi har skadekänningar och Adam Campbell fortfarande är för ung och oprövad.
Anzhi
Gästerna från öst har nu inlett sitt ligaspel efter ett par månaders vinteruppehåll, och det började med en överraskande förlust mot bottenlaget Mordovia med 0-2.
Anzhi får troligen klara sig utan stjärnförvärvet Willain som ådrog sig en lårskada i mötet med Newcastle, men får på pluskontot tillbaka Mbark Bossoufa efter avstängning.
Något som återstår att se är hur den slipade taktikern Guus Hiddink väljer att formera sitt lag och hur matchplanen ser ut. Efter resultatet i Moskva vet han om att hans lag har fördelen av bortamål både under ordinarie tid och i förlängningen, och han skickade tydliga signaler under presskonferensen att han inte var allt för missnöjd med 0-0 och att han inte heller tyckte att Newcastle skulle vara allt för nöjda.
Den starkast lysande stjärnan hos gästerna är förstås prestigevärvningen Samuel Eto’o som även skapade det bästa läget för Anzhi på Luzhniki, och hans egenskaper kommer bli värdefulla för gästerna som sannolikt kommer låta Newcastle föra spelet mer denna gång och satsa på omställningar.
Tips och TV
Matchen visas på CMore Live och avspark sker 21:05.
Inget tyder på något annat än en riktig rysare, och det skulle inte förvåna om det återigen går till ett straffavgörande.
