Newcastle - Barnsley
Inför Newcastle - Barnsley: Säsongsfinal med hopp om titel
Uppflyttningen är säkrad men inför säsongsfinalen står även ligatiteln på spel. Lita på att skatorna kommer göra allt för att kunna sno med sig en silverblänkande pokal när de flyger hem till finrummet igen.
Det primära målet med säsongen i Championship var givetvis uppflyttning, och när återkomsten till Premier League väl var ett faktum kändes nog säsongen i princip över för många Newcastleanhängare. Brighton såg vid det tillfället ut att ha ligatiteln som i en liten ask, men Chris Houghtons lagmaskin har hackat och ligger inför säsongsavslutningen bara en poäng framför Newcastle och med betydligt sämre målskillnad. Om skatorna får till ett bättre resultat än sydkustlaget får man alltså lyfta en pokal igen, och det är väl en motivation så god som någon för att ställa till med en rejäl avskedsfest på St James’ Park.
Newcastle
Rob Elliott var tillbaka i målet lagom till upploppet och vaktar återigen kassen på söndag. Vår lagkapten Jamaal Lascelles har nyligen opererat ljumsken och även Grant Hanley är borta, så Chancel Mbemba och Ciaran Clark får bilda mittbackspar. De flankeras i vanlig ordning av Paul Dummett och DeAndre Yedlin, då Vurnon Anita är tveksam till spel. Jonjo Shelvey och Isaac Hayden är givna på det centrala mittfältet. Framför dem kommer Christian Atsu, som verkligen visat framfötterna under de sista matcherna, få sällskap av Yoan Gouffran och antingen Mohamed Diamé eller Ayoze Perez. Vår kanske allra bästa spelare Matt Ritchie missar tyvärr matchen då han är avstängd. Längst fram startar troligen Aleksandar Mitrovic igen, då vår bästa målskytt Dwight Gayle nyligen börjat träna igen efter sin skada och inte kommer att riskeras i onödan. Lite trist för Gayle, som har fått se sig passerad av både Chris Woods (Leeds) och Tammy Abraham (Bristol) i skytteligan och kommer att gå miste om en fin individuell titel.
Flera av Newcastles spelare sitter dessutom på utgående kontrakt, och kan göra sitt sista framträdande i den svartvita tröjan imorgon. Atsus lån från Chelsea går ut, och det diskuteras om han är en spelare värd att knyta till sig permanent inför återkomsten till Premier League. Förutom honom kan även Gouffran, Anita och Sammy Ameobi göra sina sista matcher för oss. Det är väldigt oklart i nuläget om ledningen avser att förlänga deras kontrakt, i synnerhet Ameobi tycks inte ha någon plats i Benitez framtidsplaner.
Preliminär startelva Newcastle (4-2-3-1): Elliott; Yedlin, Mbemba, Clark, Dummett; Shelvey, Hayden; Atsu, Perez, Gouffran; Mitrovic.
Barnsley
Söndagens gäster ligger på 14e plats och kan röra sig ett par placeringar uppåt eller nedåt beroende på resultat i denna och övriga matcher. De senaste fyra matcherna har bara inneburit två poäng och man har bara vunnit en av sina senaste fem bortamatcher, så det är med en svag formkurva The Tykes ska ta sig an Newcastle på St James’ där man inte vunnit sedan 1982. Intressant nog har man efter 45 matcher +/- 0 i målskillnad, och lagets bäste målskytt är mittfältaren Marley Watkins som bidragit med 10 fullträffar. Vår egen utlånade Adam Armstrong, som gjort 6 mål under säsongen, får inte spela mot oss enligt låneavtalet. Inte heller lagkapten Marc Roberts kommer till spel då han är skadad.
Preliminär startelva Barnsley (4-4-2): Davies; Jones, Macdonald, A. Jackson, Elder; Scowen, James, Moncur, Kent; Bradshaw, Watkins.
Prognos
Newcastle kommer att spela avslappnat och Benitez har utlovat glada miner på manskapet. Utan press kan hemmalaget spela sitt eget spel utan någonting att förlora, och lita på att hemmapubliken kommer att vara på riktigt gott humör. St James’ är helt utsålt då fansen vill tacka för en fin säsong och eventuellt se laget äntligen få lyfta en pokal igen. Men för ligaseger krävs som sagt att Newcastle får med sig ett bättre resultat än Brighton, som avslutar borta mot mittenlaget Aston Villa. Som ni förstår är det absolut ingen omöjlighet att återta förstaplatsen och fira en titel, vilket borgar för suverän stämning när serien avrundas.
Newcastle måste räknas som storfavorit trots att våra bästa målskyttar Gayle och Ritchie saknas, och jag tror på en trygg seger med två eller tre mål. Barnsley är numret för litet och när Newcastle kan spela utan press men med hopp om en titel talar det mesta för hemmaseger. Räkna också med att spelarna med utgående kontrakt gärna visar framfötterna lite extra, antingen för att visa sig värda en förlängning eller för att tacka Toon Army för de här åren. Men även om vi får anledning att jubla extra mycket över att ha bärgat en titel kommer det riktigt intressanta att komma efteråt. För den här matchen är inte bara en avslutning av något, en säsong i fel liga som bara skulle klaras av, utan även en början på en mycket oviss period innan vi får spela fotboll i högstaligan igen. Klubben utreds för ekonomisk brottslighet, flera spelare är eventuellt på väg bort, och ingen vet på vilket sätt ägaren Mike Ashley vill förbereda inför Premier League. Men än är vi inte där, först ska det nämligen ställas till med avskedsfest på St James’ Park.
