Inför: Northampton Town-Plymouth Argyle
Efter det svidande nederlaget i FA-cupen är det dags för ligaspel igen. Plymouth Argyle måste visa bättre form på bortaplan för att haka på i toppstriden i League 2.
Argyle föll som bekant i FA-cupen borta mot Sheffield United föregående helg efter en slätstruken insats där laget rasade ihop totalt efter strraffmissen i upptakten av den andra halvleken vid ställningen 0-0.
Under veckan besegrades Buckland Athletic i kvartsfinalen i Devon St Luke's Challenge Cup med 3-1 på Homer Heath. Argyle ställde upp med ett relativt starkt manskap när reservmålvakt James Bittner, försvararen Aaron Bentley, mittfältarna River Allen, Oliver Norburn och Ben Purrington samt anfallaren Jason Banton startade matchen tillsammans med tonåringarna utanför A-truppen.
Aaron Bentley, Mason Hughes och Jason Banton var målskyttarna mot Buckland Athletic, hemmahörande i det nionde steget i fotbollspyramiden. River Allen kostade även på sig lyxen att missa en straffspark. I semifinalen väntar Willand Rovers på bortaplan.
Inför lördagens bortamatch mot Northampton Town kunde det sett något ljusare ut. Anfallaren Marvin Morgan dras med en muskelbristning och är fortsatt borta från spel. Dessutom knäskadades anfallaren Deane Smalley på träning och missar resten av säsongen. Sedan tidigare är anfallaren Matt Lecointe långtidsskadad.
Vid sidan av de ordinarie anfallarna Lewis Alessandra och Reuben Reid ser det nu oroväckande tunt ut och Argyle måste ta sig igenom denna månad med färre offensiva valmöjligheter än tidigare.
Lägg därtill att försvararen Carl McHugh ännu inte är tillbaka från skada, vilket innebär att defensive mittfältaren Anthony O'Connor tvingas ta steget ner i backlinjen. Mittfältaren Nathan Thomas är fortsatt borta från spel.
Det finns stora frågetecken när det gäller mittfältet. Andy Kellett spelar på lördag sin sista match under sin lånesejour från Bolton Wanderers. Bobby Reid och Anthony O'Connor avslutar sina lån i januari och de tre ordinarie mittfältarna kommer att lämna ett gigantiskt tomrum bakom sig om inte Argyle kan komma överens om en fortsättning, vilket inte ska tas för givet.
Dessutom har Argyle gått ut med att anfallaren Reuben Reid inte är till salu om de inte skulle få ett fantastiskt erbjudande, vilket i klartext betyder att ett i sammanhanget mindre bud skulle innebära att Reuben Reid säljs i januari och Argyles chans till uppflyttning minskar lavinartat.
Den minnesgode har inte glömt att mittfältaren och lagkaptenen Conor Hourihane, numera lagkapten i Barnsley, inte var till salu inför starten av säsongen och sedan såldes för £200.000 - ett bud som Argyle ansåg inte kunde förkastas trots att Ipswich Town skulle ha en del av övergångssumman. Vem som togs in som ersättare för Hourihane? Bänkspelaren Oliver Norburn, utan kontrakt eftersom detta hade rivits upp av nedflyttade Bristol Rovers redan innan förra säsongen var färdigspelad.
Lokalmedia spekulerar i att såväl Anthony O'Connor (Blackburn Rovers) och Bobby Reid (Bristol City) skulle kunna skriva på för Argyle permanent under denna säsong, vilket är rent nonsens. Bobby Reid medverkade för Bristol City i League 1 i matchen innan han anslöt till Argyle under sina andra lånesejour. Anthony O'Connor är inte aktuell för att starta matcher i Championship med Blackburn Rovers i dagsläget men i bästa fall kan Argyle hoppas på att hans lån kommer att förlängas säsongen ut.
Bortaspelet denna säsong har inte alls varit övertygande och ska Argyle åtminstone vara med i striden om en plats i playoff måste det visas bättring. Efter nio bortamatcher i ligaspelet är tabellraden 2-2-5 med målskillnaden 5-8 och nästa lag i tabellen med ett sämre bortafacit hittills är Portsmouth på tolfte plats. Lägg därtill nederlag i cupspel mot Coventry City (2-0) och Sheffield United (3-0) efter sämre insatser.
Preliminär startelva (3-5-2): Luke McCormick; Curtis Nelson, Anthony O'Connor, Peter Hartley; Kelvin Mellor, Lee Cox, Bobby Reid, Dominic Blizzard, Andy Kellett; Reuben Reid, Lewis Alessandra.
Northampton Town var en av undertecknads tre kandidater till direktuppflyttning inför säsongsstarten och det är ingen överdrift att påstå att The Cobblers säsong hittills är ett misslyckande. Laget har varit mera skadedrabbat än de flesta och dessutom agerat ojämnt.
Oktober månad avslutades med fyra raka nederlag i ligaspelet och de fyra ligamatcherna i november innebar två hemmasegrar och två förluster på bortaplan. Tabellraden är 7-3-9 och 16 av de 24 poängen har tagits hemma på Sixfields. Värt att notera är att The Cobblers har gjort mål i samtliga nio hemmamatcher i League 2 denna säsong.
Säsongen 2012/13 var The Cobblers en maktfaktor på hemmaplan och trots uppenbara brister i bortaspelet slutade man på sjätte plats i League 2 och eliminerade Cheltenham Town med sammanlagt 2-0 innan det blev en solklar förlust mot Bradford City i playoff-finalen på Wembley (3-0).
Förra säsongen var en skuffelse och hade Northampton Town förlorat hemmamatchen mot Oxford United i sista omgången skulle degraderingen till The Conference ha varit ett faktum. Oxford United tog ledningen tidigt men drabbades av en utvisning och The Cobblers vände till seger med 3-1.
47-årige Chris Wilder tog över som manager den 27 januari och lyckades med målsättninigen att ordna nytt kontrakt. Denna säsong är kravet betydligt högre ställda men resultaten har inte varit tillfredsställande.
32-årige anfallaren Marc Richards har svarat för nio ligamål på 13 matcher och gäller som undertecknads favorit att vinna skytteligan denna säsong, vilket betalar 10/1. Lite oväntat är Argyles anfallare Reuben Reid favorit att vinna skytteligan i League 2 (5/1). Reid har också gjort nio mål, vilket är ett mindre än Danny Hylton (13/2).
Målvakten Jordan Archer visades ut i senaste ligamatchen och är avstängd. Matt Duke ersätter och enligt undertecknad är detta inte något avbräck att lyfta fram. Mittfältaren Joel Byrom är också avstängd, vilket är ett större minus. På pluskontot noteras att försvararen Ryan Cresswell och mittfältaren Lawson D'Ath är redo för spel efter skadefrånvaro.
Mittfältaren Ian Morris och försvararen Tom Newey är definitivt borta från spel. Försvararna Zander Diamond och Evan Horwood kan vara tillbaka men är knappast med i startelvan.
Plymouthfödde högerbacken Ben Tozer förfogar över fotbollsvärldens bästa inkast och är alltid värd att se upp med. Tozer kastar inte bara långt utan även hårt och flackt med precision.
Preliminär startelva (4-4-1-1): Matt Duke; Ben Tozer, Ryan Cresswell, Lee Collins, Gregor Robertson; Chris Hackett, Stewart Murdoch, Darren Carter, Kaid Mohamed; Oliver Banks; Marc Richards.
