Inför: Real Betis - Liverpool

Liverpools premiärmatch i Grupp G, och ett första steg mot att försvara Champions Leaguetiteln, spelas i Sevilla mot Real Betis. Hemmalaget ser ut att få klara sig utan tre mycket tunga namn medan Liverpool forfarande saknar en del spelare på anfallssidan.

Att Liverpool vann Champions League förra säsongen var onekligen osannolikt och att det skulle följas upp med ytterligare en titel ligger knappt inom rimlighetens gränser. Fast samtidigt har vi ju inte direkt en svagare trupp i år inräknat nyförvärv och förutsatt att vi slipper lika mycket skador, så egentligen borde ju sannolikheten nu vara större. Fast liksom roulette beror det på hur man ser på det hela. Sannolikheten för rött som enskild händelse är alltid lika stor oavsett om rött eller svart kom upp medan sannolikheten för rött två gånger på raken alltid är lägre.

I vilket fall som helst känns våra motståndare i gruppspelet säsongen 2005/06 svårare än Olympiakos, Monaco och Deportivo La Coruña, och det är svårt att se att det spanska inslaget den här gången skall vara en lika dålig ambassadör för La Liga som Deportivo var. Oavsett ett rött eller svart slut börjar resan mot Real Betis.

Real Betis Balompié

När tre direktörer i Sevilla FC 1909 vägrade godkänna signandet av en spelare från ett arbetsklassdistrikt valde två andra direktörer att lämna klubben och bilda Betis. Namnet kommer från det romanska namnet för Andalusien, Baetica, och anledningen till att det är 1907 som står som år för grundande beror på att Betis 1913 gick samman med Sevilla Balompié som bildades just det året. Balompié är spanska för fotboll till skillnad från det ”spengelska” ordet futbol och lever kvar i klubbens fulla namn som lyder Real Betis Balompié. Liksom många andra spanska klubbar lades Real till efter att laget hade tagits under sina vingar av den kungliga familjen.

1912 kom Manuel Ramos Asensio, en av klubbens grundare, tillbaka från en resa till Skottland och i bagaget (förutom maltwhisky och haggish kan tänkas) hade han plockat med sig grönsvartrandiga matchställ som han föreslog att Betis skulle anamma. Efter en lång rad förluster betecknades det dock som ett otursställ och ersattes med en grönvit version som än i dag utgör Betis hemmadräkt. Deras bortaställ innehåller dock fortfarande ett svart element i form av shorts och strumpor medan tröjan är ljusgrön.

Real Betis har sedan starten spelat 42 säsonger i högstadivisionen och vunnit den spanska ligan vid ett tillfälle, 1935, samt även gjort inteckningar i Copa del Rey 1977 och 2005. Det kan här vara värt att poängtera att endast nio klubbar någon gång har vunnit den spanska ligan och att endast fem av dessa har fler än två titlar. Lagets manager heter Lorenzo Serra Ferrer.

1991 var Betis nära att läggas ner, men räddades av (då vice, nu ordinarie) styrelseordförande Manuel Ruíz de Lopera. Denna räddande ängel har även fått ge namn åt klubbens hemmastadion som numera heter just Manuel Ruíz de Lopera. Arenan tar 52 700 åskådare, invigdes 1929, och mäter 107x64 m (Anfield mäter 100,6x68,6 m).

Deras hemmasupportrar beskrivs som de mest passionerade i Spanien tillsammans med Athletic Bilbaos fans och det är alltid en högljudd stämning både före, under och efter matcherna. Det har hänt att de släppt ut egenfixade maskotar på planen i form av grön- och vitmålade kaniner och jag har en känsla av att Betissupportrarna hade gillat Liseberg. Tio procent av Sevillas invånare har säsongsbiljett för antingen Real Betis eller Sevilla och det snackas fotboll i stan hela tiden.

Betis europacupstatistik löper inför den här säsongen över 36 matcher som slutat med 19 segrar, fem oavgjorda matcher och 12 förluster. Deras främsta meriter är två kvartsfinalplatser i Cupvinnarcupen 1977/78 och 1997/98. Den sistnämnda av dessa var mot Chelsea och är det enda tillfälle då Betis har mött ett engelskt lag. Nu får de återbäring med råge i form av både Liverpool och Chelsea.

Förra säsongen slutade Real Betis fyra i La Liga med 62 poäng och tog därmed den sista kvalplatsen till Champions League. Det var tätt in i det sista och RCD Espanyol och lokalkonkurrenten Sevilla distanserades enbart med en respektive två poäng. Upp till segrande Barcelona var det dock hela 22 poäng. I kvalet slog de ut 2003/04 säsongs mästare Monaco efter 1-0 hemma och 2-2 borta. Ett avgörande ögonblick var när Edú med stopptidens sista sekunder tickande satte matchens enda mål hemma i Sevilla. Segern var dock långtifrån orättvis för Betis som träffar ribban tre gånger och skapade flera chanser på vägen. I returen vände Monaco Betis tidiga ledningsmål till 2-1 och jagade det 3-1-mål som skulle ta dem vidare, men i stället bjöd Ricardo Oliviera på en solorush förbi tre motståndare innan han kyligt avslutade med kvarten kvar.

Försvaret läckte hela 50 mål på 38 matcher, men kanske låg en del av problemen på målvaktssidan. Antonio Doblas som stod 29 matcher släppte in 35 mål, men Prats som vaktade målet i de övriga nio släppte in 15 mål. Det ger en skillnad på 17 mål applicerat på 38 matcher, men detta är förstås en analys som inte tar hänsyn till motståndarlagens styrka i målvakternas olika matcher.

Nu är det knappast namnet på en målvakt som diskuteras flitigast inför matchen på tisdag utan Joaquín Sánchez Rodríguez eller kort och gott Joaquín. Trots att ha varit ryktenas man och på väg till Real Madrid, Chelsea och i sammanhanget inte minst Liverpool har den 23-årige högermittfältaren blivit Betis trogen och terroriserat motståndarlagen med sin snabbhet och sina kvicka dribblingar. På internationell nivå blev dock Joaquín olycksgubbe när han missade den avgörande straffen för Spanien i kvartsfinalen mot Sydkorea i fotbolls-VM 2002.

Bäste målskytt i ligan förra säsongen var Oliveira med 22 mål (1 straff) följt av Edú på elva och frisparksspecialisten Marcos Assunção på nio. Det torde stå klart att dessa tre samt Joaquín är dem som vi i första hand måste hålla i schack om det skall bli poäng i den första gruppspelsmatchen.

Exakt hur många av dem som finns med på planen på tisdag kväll är dock väldigt osäkert, eftersom Betis senaste ligamatch varken spelmässigt eller skademässigt blev någon höjdare. Försvararen Luis Fernández i tillägg till anfallaren Edú ådrog sig skador som gör att de missar den första matchen mot Liverpool och dessutom lämnade Joaquín planen med 20 minuter kvar efter smärtor i vänster knä och han bedöms som osäker i nuläget. Alberto Rivera är avstängd och definitivt inte med.

Domarteamet kommer från Österrike och leds av Konrad Palutz.

En svensk har faktiskt representerat Real Betis och det är ingen mindre än Johnny ”Kallebäcksexpressen” Ekström som tillbringade säsongen 1993-94 där. Ett mer känt namn på den större skalan är Denilson som Betis betalde £21M för 1998, vilket var en rekordsumma på den tiden. Ett pund per överstegsfint ungefär.

Sky Sports Spanienexpert Guillem Balague skriver att Liverpool har blivit lite av La Ligas 21 lag i kraft av att Rafael Benítez tog över managerposten såklart samt att flera spanjorer nu återfinns i truppen, men även på grund av förra säsongens Champions Leagueframfart. Inga spanska lag nådde semifinal och kopplat till lite anti-Mourinho och anti-Milan blev Liverpool då laget att hålla på. Varken Barcelona eller Real Madrid är särskilt förtjusta i Milan och kvartsfinalen mellan Chelsea och Barcelona var ju långtifrån fri från kontroverser. Räkna med stort intresse för tisdagens match i Spanien alltså.

Liverpool

Liverpool har ställts mot spanskt motstånd vid 22 tillfällen genom åren och har nio segrar, sju oavgjorda och sex förluster som facit. Borträknat finalerna mot Real Madrid 1981 och Alavès 2001 som spelades på neutral mark lyder statistiken tre segrar, fyra oavgjorda och tre förluster på hemmaplan samt fyra segrar, tre oavgjorda och tre förluster borta.

Fast lagen har faktiskt mötts en gång i en försäsongsmatch för 23 år sedan. Matchen spelades i Marbella och Liverpool vann med 2-0 efter mål av Kenny Dalglish och David Hodgson.

Fernando Morientes och Neil Mellor är definitivt borta och spelare som Harry Kewell och Florent Sinama-Pongolle har vi inte sett mycket av sedan de sades vara tillbaka i träning. Det lämnar oss lite kort på alternativ i offensiven och kan komma att påverka om det blir en eller två forwards från start.

Mot Tottenham överraskade Benítez lite genom att faktiskt starta med en 4-4-2-uppställning, men det är tveksamt om vi får se det mot Real Betis. Alla uttalanden före matcher tyder på att Peter Crouch startar, men det återstår att se om han får sällskap av Djibril Cissé där framme.

Momo Sissoko och Xabi Alonso började på bänken i lördags och Bolo Zenden fanns inte ens med i truppen. Åtminstone de två förstnämnda tror jag går in i startelvan den här gången. Dietmar Hamanns styrka i bortamatcher i Europa är välkänd och den smällen som tvingade ut honom i halvtid mot Spurs var knappast av den allvarligare skadesorten, men det kan ändå vara så att han får börjar på bänken. Steven Gerrard lär ju spela och jag har svårt att se Rafa ställa över Alonso i den här matchen. Dels för att han borde trivas som fisken i vattnet mot spanskt motstånd och dels för att Gerrard, Sissoko och Hamann är en trippel som saknar lite i teknik. Hamann kan komma in mot slutet och täppa till i stället.

Djimi Traoré gjorde comeback senast efter att Stephen Warnock utgick med kramp och jag tror att Traoré spelar från start mot Betis. I övrigt inga förändringar i backlinjen. En spanjor som definitivt får spela är José Reina.

Tänker vi oss Alonso, Gerrard och Sissoko eller Hamann centralt med Crouch på topp återstår två platser att fylla ut. Ute till vänster skulle jag vilja se Zenden förutsett att Joaquín inte kan spela, annars John Arne Riise. Med Joaquín mot sig kommer Traoré att lämna planen med benen i en trumpetstek om han inte får rejält understöd av en snabb medspelare på vänsterkanten. Till höger lutar det åt Luis Garcia, men Benítez har spelat med Cissé ute på högerkanten förut.