-

Inför: Aston Villa - Liverpool

Skall Liverpool äntligen kunna bryta trenden av svaga resultat på bortaplan och efter spel i Europa? Ja, chansen är god med tanke på att Aston Villa inte har särskilt bra form och dessutom endast en seger mot Liverpool på sex år. Milan Baros förväntas göra comeback efter skada och ställs i så fall mot sin gamla klubb.

Kan Liverpool bryta den långa sviten av dåliga resultat efter spel i Europa i lördagens förmiddagsmatch i Birmingham? I så fall krävs det samtidigt att vi för första gången sedan i februari följer upp en seger med en seger.

Lördagens motståndare Aston Villa, som vi besegrade med 2-1 på Anfield i genrepet till Champions Leaguefinalen, har svag form och ter sig som ett lätt villebråd, men det var inte länge sedan samma sak sades om Fulham och vi vet ju alla hur det gick.

ASTON VILLA

Aston Villa avslutade den förra säsongen med fem matcher utan seger och parkerade på en tiondeplats med 47 poäng när den 38:e omgången var avklarad. Laget tog med sig den svaga formen till säsongen 2005/06 och har under hösten endast tagit två segrar (1-0 hemma mot Blackburn och 1-0 borta mot Birmingham) på elva matcher. Lägger vi på slutet av förra säsongen innebär det alltså blott två trepoängare på 16 matcher och 29 insläppta mål under samma period. I måndags föll Villa borta mot Manchester City med 1-3 efter två mål av Darius Vassell. Vassell som så sent som förra säsongen spelade i just Aston Villa.

Ut: Stefan Moore (QPR, gratis), Thomas Hitzlsperger (Stuttgart, gratis), Stephen Cooke (Bournemouth, gratis), Darius Vassell (Man City, £2M), Stefan Postma (Wolves, lån), Matthieu Berson (Auxerre, lån), Nolberto Solano (Newcastle, gratis) och Peter Whittingham (Derby, lån).

In: Aaron Hughes (Newcastle, gratis), Stuart Taylor (Arsenal), Kevin Phillips (Southampton, £0,75M), Patrik Berger (Portsmouth, gratis), Milan Baros (Liverpool, £6,5M), Wilfred Bouma (PSV, £3,5M), Eirik Bakke (Leed, lån) och James Milner (Newcastle, lån).

De före detta Leedsspelarna Milner och Bakke återförenas alltså i Aston Villa liksom landslagskollegorna och ex-Liverpoolarna Baros och Berger. Phillips följde inte med Southampton ner i Championship och har inför den här säsongen satt upp ett mål på 20 fullträffar under säsongen. Hans snitt hittills (3 mål/8 matcher) medför att Kevin får lägga på ett litet kol för att nå sitt mål.

Förutom Baros är Villas dyraste värvning mittbacken Bouma från förra säsongens Champions Leaguesemifinalister PSV Eindhoven och sägs i första hand vara en backup på grund av frågetecken för Martin Laursens fysiska status. Att döma avav O'learys uttalande efter förlusten i måndags skall varken Mellberg, Bouma eller någon av de andra mittbackarna förvänta sig frukost på säng av sin manager.

Det finns alltså en hel del att slipa på i försvarsspelet för Olof Mellberg & Co. Inte för att det går så särdeles bra framåt heller om man nu inte anser att en match varar i 15 minuter. Saken är nämligen den att av Aston Villas tio ligamål så här långt har hälften gjorts under den första kvarten. Sedan har de spritt ut övriga fem mål helt jämnt.

Inte sedan den 2 april för 18 matcher sedan kan Villa skryta med att ha vunnit i ligan med mer än ett mål och de har inte spelat 0-0 på 15 ligamatcher. De har tappat nio poäng i matcher som de tagit ledningen i den här säsongen.

Kanske påverkas Villaspelarna av ryktena om en potentiell £64M-uppköpning av klubben av affärsmannen Michael Neville. Så tror i alla fall manager David O’leary som beskriver de här dagarna som ”oroliga tider”. O’leary menar att det med sådana spekulationer i cirkulation är väldigt lätt att ta till ursäkter för svaga resultat på fotbollsplanen och att spelarna därför måste fokusera ännu hårdare än vanligt på själva fotbollen.

Första halvlek borta mot Aston Villa förra säsongen var en av Liverpools bästa i Premier League, men tyvärr lyste ineffektiviteten med sin närvaro och vi fick bara in en boll bakom Thomas Sörensen. En minut före halvtid kunde Solano kvittera på en frispark som aldrig borde ha blåsts för och som i praktiken utgjorde hemmalagets enda målchans i matchen.

Den onödiga poängförlusten till trots har Liverpool bra facit på Villa Park de senaste åren. Senaste förlusten kom med 1-2 i februari 1998 och därefter har följt fyra segrar och tre oavgjorda ligamatcher i tillägg till en 4-3-vinst i Ligacupen 2002. Räknat både hemma och borta har Liverpool bara förlorat ett av de tolv senaste ligamötena med Aston Villa, en förlust som kom i september 2000. Totalt genom åren lyder statistiken på Villa Park 37 segrar för hemmalaget, 19 oavgjorda matcher och 24 vinster för Liverpool.

Hemmalaget får tillbaka Sörensen i mål, anfallaren Juan Pablo Angel och mittfältaren Lee Hendrie till matchen på lördag. Dessutom sägs Baros vara spelklar igen efter att ha missat en stor del av säsongsinledningen på grund av en skada. Återstår att se om tjecken finns med i startelvan när domare Steve Bennett blåser igång matchen på Villa Park.

Bennett har hunnit med nio ligamatcher den här säsongen och dömde bland annat Liverpools 2-2-match borta mot Birmingham där han delade ut fem varningar förutom att visa Kilkenny av planen. Totalt har det blivit ett rött och 36 gula kort, eftersom det röda kort som Jermaine Jenas ådrog sig borta mot Arsenal i augusti senare ändrades till en varning.

LIVERPOOL

Förra lördagen registrerade Liverpool den första segern med mer än ett mål sedan Fulham besegrades med 3-1 hemma den 5 februari. Den enorma bedriften tog 20 matcher att upprepa och det är dags att vi bryter fler trenden om det skall bli seger mot Aston Villa. Sex raka bortamatcher utan seger och endast en (2-1 på Fratton Park) på de tio senaste ger inte våra motståndare skrämselhicka (underligt ord förresten med tanke på att man brukar skrämma folk för att de inte skall hicka) samtidigt vi är erkänt svaga direkt efter spel i Champions League.

Eftersom playoffspel till fotbolls-VM stundar blir det ett uppehåll i spelschemat och kanske är jag överdrivet förnuftig, men hade det verkligen varit helt omöjligt att få till någon av Liverpools hängmatcher under den här perioden? Hur som helst finns det gott om vila mellan bortamatchen mot Aston Villa den 5 november och hemmamatchen mot Portsmouth den 19 november och utan planeringen för kommande matcher förväntar jag mig att Rafael Benítez behåller merparten av den elva som betvingat West Ham och Anderlecht med sammanlagt 5-0.

Förutom Neil Mellor och Antonio Barrágan är den ende med skadekänning Fernando Morientes, men i väntan på besked utgår jag från att spanjoren är spelklar och bildar anfallspar tillsammans med Djibril Cissé.

På mittfältet är förstås frågan om Steven Gerrard inleder på högerkanten för tredje matchen på raken. I så fall har jag svårt att se att Benítez inte skulle hålla fast vid Luis Garcia, Xabi Alonso och Momo Sissoko på de andra platserna. Skulle Rafa dock bestämma sig för att ha med Harry Kewell eller Bolo Zenden ute till vänster skiftar Garcia över till höger och Gerrard spelar då i mitten. Är det så att Morientes inte kan spela finns möjligheten till en kombination av dessa med Gerrard ute till höger och Garcia som släpande anfallare.

Spelmässigt finns det ingen anledning att göra förändringar i backlinjen, eftersom vi för ovanlighetens skull bjöds på ytterbacksinitiativ i Anderlechtmatchen och det vore kul och Steve Finnan och John Arne Riise kunde bjuda på det även mot Aston Villa.