Inför: Liverpool FC - Real Betis

Kampen om åttondelsfinalplatserna drar ihop sig i Grupp G. För Liverpool räcker det med oavgjort medan Real Betis måste gå för seger. Skador i bortalaget och statistik talar till Liverpools fördel, så det enda som verkar kunna fälla oss är att spela för mycket på resultatet.

Liverpool kan säkra avancemang till åttondelsfinal i Champions League om förlust undviks hemma mot Real Betis, men att spela på oavgjort är en förrädisk strategi och kommer knappast att vara huvudmålet för de röda när de springer ut på Anfields gräsmatta på onsdagskvällen.

Real Betis måste å sin sida vinna för att ha chans till en av de två översta platserna i Grupp G, men de dras med stora skadeproblem på forwardssidan och måste lägga den utsatta ligapositionen åt sidan.

REAL BETIS BALOMPIÉ

För utförlig bakgrundsinformation om Real Betis hänvisar jag till Införrapporten till mötet i Spanien den 13 september, en match som Liverpool som bekant vann med 2-1 efter framför allt en mycket stark första halvlek och ett briljant 1-0-mål av Florent Sinama-Pongolle. Du kan läsa mer om det i matchrapporten.

Real Betis såg ut att gå mot ett uttåg hand i hand med Anderlecht när de slog till och hemmaslog Chelsea i den fjärde gruppspelsomgången med 1-0. Drömmen om fortsatt spel i Champions League lever alltså fortsatt för Betis och till skillnad från vad man hade trott för någon vecka sedan lär Liverpool möta ett rejält taggat motståndarlag på Anfield på onsdag.

Till det kan vi lägga det faktum att Real Betis ligasäsong knappast kommer att bli någon höjdare. Sedan lagen möttes på Estadio Manuel Ruiz de Lopera har spanjorerna en seger, fyra oavgjorda och fem förluster i ligan. Red den formsoppan med 19 baklängesmål och vi hittar Betis näst sist i La Liga med 10 poäng efter tolv matcher.

En rejäl uppryckning är på sin plats om laget skall ha en chans på spel i Champions League även nästa säsong, något som inte direkt hjälptes av att deras bäste målskytt Ricardo Oliveira med sju fullträffar missar resten av säsongen på grund av en svår knäskada. Men det stannar inte där för manager Serra Ferrer som i derbyt mot Sevilla i helgen fick se anfallaren Dani Martín linka av i halvtid med en fotledsskada som håller honom borta tre till fyra veckor. Det var förresten Dani som kom in tidigt från bänken i ett påtvingat byte och nätade det vinnande målet mot Chelsea.

Ferrer står utan en inspelad centerforward och dessutom är det frågetecken för målvakten Pedro Contreras (revbensskada) och mittfältaren Edu (muskelsträckning). Slutligen är Fernando Varela avstängd till matchen mot Liverpool.

Domare på Anfield blir fransmannen Eric Poulat som tillsammans med Alain Sars finns med bland de franska kandidater som kan få chansen i fotbolls-VM nästa sommar. Charlieufödde Poulat fyller 42 år nästa månad och har hittills dömt två matcher i säsongens upplaga av Champions League.

LIVERPOOL

Liverpool har ställts mot spanskt motstånd vid 21 tillfällen genom åren och har nio segrar, sex oavgjorda och sex förluster som facit. Borträknat finalerna mot Real Madrid 1981 och Alavès 2001 som spelades på neutral mark lyder statistiken tre segrar, tre oavgjorda och tre förluster hemma samt fyra segrar, tre oavgjorda och tre förluster borta.

Sedan domaren blåste för halvtid i Istanbul den 25 maj har Liverpool endast släppt in ett mål på sju timmars spel i Champions League och det var förstås Real Betis reducering den 13 september. I tillägg har Liverpool tolv raka europacupmatcher utan förlust och med tanke på Real Betis skadeproblem känns det som att det enda som kan stoppa oss i den här matchen är vi själva genom att spela alltför hårt på det oavgjorda resultat som innebär avancemang.

Nu brukar Liverpool rivstarta hemmamatcherna i Champions League och jag tror på ett likadant scenario mot Real Betis och att det därmed är bortalaget som måste anpassa sig till matchbilden. Deras matchplan torde annars vara att antingen själva gå på knock eller vänta ut och frustrera Liverpool i väntan på en kontring i andra halvlek. Troligtvis det senare.

Rafael Benítez säger att han alltid förbereder sitt lag för att vinna, men att laget måste tänka taktiskt om det är likaläge i slutminuterna.

”Givetvis måste du i takt med att matchen fortlöper agerar taktiskt. Är det oavgjort med fem minuter kvar kommer vi inte att spela alltför högt upp i planen.

Vi har ett överläge, men vi går in till matchen med sikte på seger. Vi har ett gentemot våra supportrar att vinna den här matchen eftersom vi vet hur viktig den är.

Jag kollade på matchen mellan Middlesbrough och Fulham [slutade 3-2] i söndags och det var helt ofattbart hur bortalaget fortsatte att spela så högt upp i planen även när de ledde med 2-1 och så släppte de också in två sena mål.”

Till matchen mot Real Betis i Spanien valde Rafa en elva med erfarenhet från La Liga (ett uttalande som i och för sig skulle kunna tillämpas på ganska många av Liverpools startelvor) och Benítez säger att han gjorde det med tanke på stadionatmosfären och motståndet, men att detta är faktorer som han inte behöver anpassa sig till den här gången.

Så vad får vi då? Tja, José Reina står i mål och i backlinjen tror jag John Arne Riise ersätter Stephen Warnock ute till väntar medan Steve Finnan, Jamie Carragher och Sami Hyypiä behåller sina platser.

Luis Garcia hann bara med 22 minuter mot Portsmouth innan han utgick skadad, men å andra sidan hann han ju inte bli så sliten och mittfältaren skall enligt rapporterna vara redo för spel. För Xabi Alonso som även han fick en smäll mot Portsmouth är läget mer osäkert och ett beslut kommer tas först på onsdagen.

Bolo Zenden gjorde mot Portsmouth troligen sin bästa match sedan försäsongen, men kan ändå få komma att stå åt sidan för Harry Kewell som jetlegsparades senast. Utan Xabi blir min gissning Kewell-Gerrard-Sissoko-Garcia sett från vänster, men som bekant brukar yttermittfältarna skifta kant titt som tätt.

Fernando Morientes och Peter Croch startar på topp och Djibril Cissés svit i att delta i varje match håller i sig med ett längre inhopp i andra halvlek.