-

Inför: Liverpool - Middlesbrough

Liverpool jagar defensivt klubbrekord hemma mot Middlesbrough i den sista matchen före avresa mot Japan. Boro har inte vunnit på Anfield sedan 1976, men brukar inte förlora två ligmatcher på raken.

Bortamatchen mot Middlesbrough, tillika säsongspremiären, bestod av en halvlek spel inte riktigt värdigt Premier League följt av 45 minuter där Liverpool dominerade utan att kunna göra mål och fick avsluta matchen i numerärt överläge sedan Ugo Ehiogu visats av planen. Framför allt Steven Gerrard hade på egen hand 3-4 lägen han borde ha omsatt i ett mål. Samme spelare som kvitterade med ett av säsongens mål i hemmamötet med Boro i våras.

Bortsett från matchen mot Fulham har Liverpools bortspel varit riktigt stabilt (om än inte alltid så underhållande), men tyvärr gav de inledande matcherna på Riverside Stadium, White Hart Lane och St. Andrews inte den utdelning i poäng som jag tycker att vårt spel var förtjänt av. Desto större anledning att plocka full pott den här gången då när det första av lagen hemmahörande på dessa tre arenor kommer på hembesök till Anfield.

MIDDLESBROUGH

Mitt videoband med klassiska matcher mellan Liverpool och Middlesbrough är långtifrån fullt och då har jag inte ens utnyttjat long play. Det är förlust eller 0-0 borta med sövande matchbild kompletterat med 2-0 eller 1-1 hemma och inte särskilt kul där heller. En hemmamatch mot Middlesbrough känns lite som att gå på toaletten. Inget man fasar för, men inte heller något man går och längtar efter, för ärligt talat, vad är sannolikheten att något nytt eller underhållande skall ske efter 25 år?

Med det sagt är Middlesbrough långtifrån ett skitlag och de har visat mot både Manchester United och Arsenal att de har kapaciteten för att störa de bästa. Steve McLarens intåg har stor del i Boros ökande slagstyrka på senare år, även om det även i de egna supporterleden spekuleras i vad som händer om/när Svennis avgår eller om en storklubb viftar med ett erbjudande, och 2004 ledde han dem till seger i Carling Cup. Att det handlade om den inte alltför prestigefyllda ligacupen tror jag inte spelade så stor roll efter 119 pokallösa år sedan klubben bildades.

Kanske är det också i cuperna som Middlesbrough kommer att skörda största framgångar för de verkar inte ha stabiliteten att komplettera de fina skalperna i ligan med eller så beror de blandade resultaten just på att cuperna stjäl för mycket fokus. I Carling Cup är Boro framme i kvartsfinal och är lottade hemma mot Blackburn, I FA-cupen möter de vad-sa-du-de-hette Nuneaton alternativt Histon borta och i UEFA-cupen leder de Grupp D utan att ha förlorat en match på vägen.

Medan cuperna är en positivt distraherande faktor gäller det samma inte Middlesbroughs skadeproblem som har fortsatt oförtrutet från den förra säsongen och frustrationen över att många kommit på träning är en situation som Liverpoolsupportrar kan nicka igenkännande åt. I nuläget saknas Malcolm Christie, Anthony McMahon, Stuart Downing, Ray Parlour och Gaizka Mendieta.

Vi kan förstås inte helt undgå att komma in på ämnet Abel Xavier, den förre Liverpoolspelaren som efter ett drogtest den 29 september efter en UEFA-cupmatch testades positivt för en förbjuden steroid. Hela 18 månaders avstängning löd domen på för den 32-årige försvaren, vilket kan te sig enormt väl tilltaget med tanke på vad Adrian Mutu, Jaap Stam och Edgar David fick. Xavier intygar att han fått i sig steroiden omedvetet och har lämnat in en överklagan för att få straffet sänkt eller upphävt. Om han inte får igenom den är frågan vad som händer med Xaviers spelarkarriär eftersom han inte direkt är någon ungdom när avstängningen är tillända. Abel spelade 13 matcher för Liverpool.

2-1- och 4-1-segrarna mot Arsenal och Manchester United lyser förstås starkast i Middlesbroughs resultatlista efter 15 matcher, men jämnheten saknas som jag redan varit inne på och dessutom finns det en del att jobba på i defensiven. McLarens mannar har inte hållit nollan i ligan sedan den 23 augusti och därefter släppt in 19 mål på tolv matcher. 16 av de 21 baklängesmålen har fallit i andra halvlek. 19 poäng efter 15 matcher innebär 48 efter säsongen med samma utdelning och då blir det knappast en förbättring av förra säsongens sjundeplats.

Det blev visserligen förlust med 0-1 på Stamford Bridge förra helgen, men Chelsea fick slita hårt för segern och de flesta i Middlesbrough verkar överens om att laget förtjänade mer från matchen. Boro har inte förlorat två raka nederlag på 23 ligamatcher

Med gamle Liverpoolsänkaren Jimmy-Floyd Hasselbaink samt Mark Viduka i anfallet finns det risk att mittlåsets insats övergår i en brottningsmatch, även om Yakubu Ayegbeni troligen startar matchen. Yak har nätat åtta gånger i ligan i Boro och är överlägset bäst på det före Viduka på tre mål. På mittfältet är det Georg Boateng som är huvudmannen att hålla i styr. Spelaren som toppar Middlesbroughs interna liga över passningar, tacklingar samt vunna och förlorade frisparkar.

Senast Middlesbrough vände hem från Anfield med tre poäng var den 6 mars 1976, efter vilket har följt elva vinster och sex oavgjorda för de röda. I Premier League har Liverpool sex segrar och fyra oavgjorda och räknat genom hela ligahistorien 33 segrar, 17 oavgjorda och 13 förluster hemma mot Boro.

Lördagens domare Steve Bennett har delat ut 49 gula och två röda kort på tolv matcher så här långt och dömde Liverpools bortamatcher mot Birmingham City och Aston Villa.

LIVERPOOL

Hemmamötet mot Middlesbrough markerar den sista matchen på engelsk mark innan det blir att sätta sig på planet till Japan för klubblags-VM och målet är förstås att bygga på sviten av sex raka segrar utan ett insläppt mål. Ytterligare en nolla skulle innebära att klubbrekordet på tio raka matcher utan ett insläppt mål i liga- och cupsammanhang från säsongen 1987/88 tangeras.

Boudewijn Zenden missar matchen mot sitt gamla lag och Dietmar Hamann står över den här kampen med ett rejält svullet ben. Florent Sinama-Pongolle gjorde ett piggt inhopp mot Chelsea och kan knipa en plats på bänken.

Om han inte råkar ut för något bakslag i sista stund går Xabi Alonso in i startelvan och Steven Gerrard förväntas då flytta ut åt höger medan Momo Sissoko håller till innanför.

Vidare tror jag att John Arne Riise droppar tillbaka en position till vänsterbacksplatsen och att Luis Garcia kommer in framför. I realiteten är dock Garcias position som bekant inte särskilt fixerad ute på planen.

Både Fernando Morientes och Djibril Cissé började på bänken mot Chelsea och enligt det rullande schemat borde det var Cissés tur, men är han på väg bort i januari ligger förstås Morientes närmare till hands.