Inför: Luton Town - Liverpool FC

En misslyckad snurrfint av Djimi Traoré bjöd på säsongens självmål och sparkade Liverpool ur FA-cupen för ett år sedan borta mot Burnley. När nu Luton Town väntar är truppen bredare och Rafael Benítez kan därför kosta på sig att vila ett par stjärnor. Eller?

”Planen är på sina ställen mycket nedsliten och i luften leker kastvindarna med varandra. Idealt fotbollsväder kanske någon tycker, men knappast en sådan som Antonio Nuñez.”

Så inleddes vår matchrapport för den enda FA-cupmatchen för Liverpools del förra säsongen, eftersom laget för blott andra gången på elva säsonger åkte ut redan i den tredje omgången (den första där Premier Leagueklubbar går in). Burnley blev nämligen för svåra på bortaplan och att vi utsåg Jerzy Dudek till matchens bäste spelare säger väl en hel del. För den som glömt satte Djimi Traoré matchens enda mål i egen bur efter en misslyckad snurrfint.

LUTON TOWN

Luton har åtminstone en sak gemensamt med Burnley och det är att båda klubbarna går in till matchen i FA-cupen mot Liverpool 26 tabellplaceringar längre ner i Championship. För Lutons del innebär det en niondeplats med 38 poäng efter 28 spelade omgångar (Burnley hade 39 poäng efter 26 matcher då och återfinns nu platsen framför Luton på just 39 poäng). 25 poäng är inspelade på hemmaplan och 14 poäng borta.

Formmässigt kan Luton blicka tillbaka på en tung period med endast en seger (3-0 hemma mot Brighton som bara vunnit en bortamatch den här säsongen) på de sju senaste matcherna, men det är i första hand bortaspelet som inte har stämt för laget. En poäng och två mål på de åtta senaste bortamatcherna är förstås ingen utdelning som pekar mot playoffspel till våren. Med tanke på att klubben så sent som en säsong tidigare höll till i League One får de ändå sägas hålla ställningarna riktigt bra.

The Hatters enda framträdande i den fjärde omgången av FA-cupen under tio år kom förrförra säsongen och senast de eliminerade Premier Leaguemotstånd var för tolv år sedan när laget slog ut West Ham i en omspelsmatch i kvartsfinalen för att sedan falla mot Chelsea i semifinalen på Wembley.

1959 spelade Luton sin enda FA-cupfinal så här långt och eftersom avbytare inte infördes i spelet förrän 1967 kunde de slutföra matchen med en man mer efter att Nottingham Forest Roy Dwight burits ut på bår med ett brutet ben. Nottingham ledde då med 2-0, men höll undan till 2-1 och Luton har alltså en finalplats som främsta merit i turneringen. Deras främsta merit totalt sett är en 3-2-seger över Arsenal i Ligacupfinalen 1988.

Liverpool och Luton har inte mötts sedan lagen spelade ihop i högstadivisionen för 15 år sedan. Då den 11 januari 1992 vann Liverpool med 2-1 på Anfield. Inräknat liga- och cupspel har lagen mötts 18 gånger på Kenilworth Road med sju segrar vardera som resultat.

Lagen har mötts i FA-cupen vid fem tillfällen (se nedan) varav Liverpool har hållit nollan i alla matcher utom en. Den innebar å andra sidan en tung förlust med 0-3 för en namnkunnig elva.

31 jan 1920, R2       Luton-Liverpool 0-2
7 jan 1939, R3       Liverpool-Luton 3-0
11 jan 1987, R3       Luton-Liverpool 0-0
26 jan 1987, R3 R   Liverpool-Luton 0-0 (efter förlängning)
28 jan 1987, R3 2R Luton-Liverpool 3-0

Luton var på den tiden jag började följa engelsk fotboll synonymt med konstgräs och för 20 år sedan kunde tipsexperter inte få nog av att påpeka den faktorn när Luton spelade hemma. I tipsboken 1990/91 kan man exempelvis läsa att Luton de föregående fyra säsongerna (86/87-89/90) hade tagit 78,8 % av sina segrar på hemmaplan att jämföra med Liverpools 57,4 %. Under deras fem senaste säsonger (87/88-91/92) i högstadivisionen vann de bara tio av 98 bortamatcher. FA förbjöd dock konstgräs och Liverpool möts av hederligt gammalt genmodifierat gräs på Kenilworth Road på lördag.

Säsongen 1989/90, ni vet då Liverpool vann ligan senast, förlorade Luton exempelvis bara tre hemmamatcher i division 1, men trots det klarade de sig kvar först i sista omgången genom att slå Derby borta samtidigt som Sheffield Wednesday föll hemma mot Nottingham Forest. Med två plusmål petade de ner Wednesday under strecket. Säsongen 1990/91 klarade sig Luton kvar som sista lag igen, den här gången med tre poäng ner till Sunderland under strecket. Lindansen höll dock inte en säsong till och 1991/92 var det The Hatters som hamnade på fel sida strecket två poäng bakom Coventry City. Luton tog 37 av sina 42 poäng hemma och vann inte en ligamatch utanför Kenilworth Road, så visst kunde man snacka om ett typiskt hemmalag.

Ända sedan 80-talet har det talats om att flytta till en ny arena nära M1:an, men om Lutonflygplatsen får tillåtelse att bygga en ny landningsbana i samma område går de stadionplanerna om intet. I stället har styrelsen flyttat fokus en bit längre bort på M1:an (påfart nr 12 för er som kan ert vägnät) där en arena som tar 20 000 skulle kunna stå klar till säsongen 2008/09.

Manager Mike Newell blev irriterad över att styrelsen inte tagit ställning till det här problemet tidigare och inte informerade honom om det hela förrän det rapporterades i media. Newell är dock fortsatt inställd på att leda Luton upp till Premier League.

Interna skytteligan leds av Steve Howard på åtta mål följt av Warren Feeney och Ahmet Brkovic på sex fullträffar. Anfallaren Rowan Vine dras med en ljumskskada och är mycket tveksam till spel. I övrigt får Chris Coyne svårt att hinna blir spelklar, men Peter Holmes kan vara aktuell för startelvan.

Domare på lördag är ingen mindre än Mark Clattenburg, med andra ord samma person som enligt undertecknad gjorde en mycket svag rättskipningsprocess i den senaste matchen mot Bolton. Nu var det kanske vissa Boltonspelare som bidrog till det hela snarare än Clattenburgs kompetens och från Luton förväntar jag mig inget annat än stenhårt ärligt spel.

LIVERPOOL FC

Rafael Benítez fick utstå massiv kritik efter debaclet mot Burnley i FA-cupen för ett år sedan och även om startelvan – Dudek; Raven Whitbread Hyypiä Traoré; Nuñez Biscan Welsh Warnock; Potter; Pongolle – kan te sig en aning nonchalant när man läser den i efterhand får man ha i åtanke att vi drogs med mängder av skador och att Liverpool bara tre dagar tidigare mött Manchester United i en tung 0-1-förlust. För mig innebar den matchen mer än något annat att det inte längre gick att blunda för att bredden i truppen var allt annat än bred och att de ”talangfulla ungdomarna” kanske inte var så talangfulla trots allt.

Framför allt känns mittfältslösning mot Burnley, och dessutom med varianten Potter som släpande forward, svår att underträffa på lördag ens om vi ställer över hela förstafyran.

Det blev inte mycket speltid i Carling Cup efter det tidiga uttåget, så skall Scott Carson få någon speltid är det nu eller aldrig som gäller.

I backlinjen är vi förstås spända på att få se en glimt av Jan Kromkamp, även om det är osäkert om holländaren får spela från start. I övrigt kan Sami Hyypiä få lite vila och Stephen Warnock tippar jag får chansen som vänsterback.

På mitten tippar jag på John Arne Riise ute till vänster och eftersom Florent Sinama-Pongolle lär få en chans att överträffa den svaga insatsen mot Bolton är det inte omöjligt att han ges chansen på högermittfältet. Det beror lite på exakt hur många spelare Rafa vill vila och i mitten gissar jag på Momo Sissoko och Steven Gerrard. Xabi Alonso spelade visserligen bara en halvtimme senast och kunde därför vara ett alternativ.

Framåt spelar Fernando Morientes troligen om han är återställd från sin knäskada och eftersom jag placerat Pongolle på mittfältet plockar jag in Djibril Cissé bredvid Nando.