-

Inför: Arsenal - Liverpool

Arsenal ställs mot Juventus i en av kvartsfinalerna i Champions League och kämpar för att ta fjärdeplatsen i Premier League. Låter det bekant? För Liverpool är det andraplatsen som hägrar, men då måste målskyttet komma igång illa kvickt.

Det är inte ens fyra veckor sedan Liverpool tack vare ett sent mål av Luis Garcia avgjorda hemma mot Arsenal och öppnade upp ett tiopoängsförsprång lagen emellan i en match där endast Jens Lehmann höll bortalaget kvar till den 86:e minuten. Jag har sällan sett Arsenal så bleka och jag tror inte det enbart beror på min lagtillhörighet utan att jag även skulle få medhåll av Gunnersfans. Robert Pirés var exempelvis så genomusel att jag undrar om han inte hade snedtrippat på valium.

I vilket fall som helst tror jag Arsenal är väl medvetna om att det inte var en särskilt bra insats de gjorde på Anfield och att de nu vill ha upprättelse. Dessutom återstår det att se vem som hanterar sviterna efter framgången/bakslaget i Champions League bäst.

ARSENAL FC

Arsenal ligger elva poäng bakom Liverpool i tabellen med tio matcher kvar av säsongen och med flytten till det inte gratisbetonade Emirates Stadium (vem drar skämtet om flygande byten först?) nära förestående kämpar de för att ta fjärdeplatsen och behålla Thierry Henry. Eller kanske är det samma sak? The Gunners behöver dock inte blicka längre än över mittlinjen för att hämta inspiration till hur man kan fixa en gratisplats i nästa säsongs europacupfinrum och minsann, fick de inte Juventus i kvartsfinalen också?

Det är visserligen tio matcher kvar, men med 13 poäng upp till andraplatsen och en match mer spelad är det en kvalplats som Arsenal får rikta in sig på och det hela blir ju inte mindre intressant eftersom laget som innehar fjärdeplatsen i nuläget är Tottenham. Den 22 april i den tredje sista ligaomgången möts Tottenham och Arsenal på White Hart Lane i en drabbning som mycket väl kan vara helt avgörande för vilket av lagen som kniper den så viktiga inkörsporten till miljonerna. Ett Londonderby att inte missa.

Arsenal har dragits med massor av skador i backlinjen, men 13 nollor (8 hemma, 5 borta) har det ändå blivit. 26 december till 14 januari radade Gunners upp fem raka ligamatcher utan insläppt mål som kröntes med den förkrossande 7-0-utspelningen av Middlesbrough. Det var dock födelsedag på julafton för Arsenal för sedan var sötebrödsdagarna över under de kommande sex matcherna som bjöd på 0-1 mot Everton, 2-3 mot West Ham, 2-0 mot Birmingham, 1-1 mot Bolton, 0-1 mot Liverpool och 0-1 mot Blackburn.

Sötebrödsdagarnas sötebrödsdag, även känd som fettisdagen, satte dock stopp för den svaga formen och efter att ha frossat i grädde och marsipan slogs hemmastarka Fulham den 4 mars tillbaka med hela 4-0 på bortaplan – på bortaplan! – och Arsenals spel såg plötsligt mer Gunnerskt ut igen. Kanongott skulle Pillan förmodligen välja att kalla det i det där desperata jag-har-sålt-min-själ-till-en-snabbmellanmålsreklam-och-kan-inte-ens-låta-naturligt-uppspelt-tonläget som blandar "morsan" i Psycho och glissandogalningen i Polisskolan som får målbrottet att framstå som ondödigt kontrollerat.

På var sin sida om den självförtroendestärkande segern mot Fulham slog Arsenal ut Real Madrid ur Champions League och den tillresta Liverpoolklacken på Highbury får nog stoppa mycket bomull i öronen för att undvika att höra en påminnelse om de båda lagens skilda öden i den turneringen. Arsenals spel och resultat pekar uppåt och motivation finns så det räcker med tanke på det prekära tabelläget.

Skador & Målskyttar

Thierry Henry och Jens Lehmann fick båda lättare smällar mot Real Madrid i onsdags, men beräknas vara spelklara till på söndag. Emmanuel Adebayor återvänder efter att ha varit cupbunden i Champions League. Fredrik Ljungberg är tveksam till spel efter en vadskada han ådrog sig mot Real.

På skadelistan sedan tidigare återfinns Ashley Cole, Gael Clichy, Sol Campbell, Pascal Cygan, Lauren, Kerrea Gilbert och Robbie van Persie.

Överst i Arsenals interna ligaskyttetopp ligger Henry (17), van Persie (5) och Robert Pirés (4). Assistkungarna är José Reyes (8) samt Cesc Fabregas (4) och Ljungberg (4). Ljungberg väntar fortfarande på första ligamålet sedan den 2 april 2005.

Av lagets 20 mål i andra halvlek har hela 14 fallit sista kvarten.
Av lagets 22 insläppta mål har tio fallit i matchminut 16-45.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt ligan: 67 vinster, 40 oavgjorda, 56 förluster
Totalt PL: 13 vinster, 7 oavgjorda, 7 förluster

Totalt ligan Highbury: 20 vinster, 26 oavgjorda, 35 förluster
PL på Highbury: 5 segrar, 4 oavgjorda, 4 förluster

Liverpool lyckades äntligen snygga till resultaten mot topplagen i Premier League något när Arsenal besegrades med 1-0 på Alla hjärtans dag, men 90-talens fina resultat mot Gunners har kommit på skam på sistone och på Highbury har de rasslat i nätet bakåt hela sju gånger de två senaste säsongerna.

I april 2004 stod Jamie Carragher och Igor Biscan med mössan i hand när Henry satte ett hattrick och för ett år sedan blev det 3-1 i en match som ändade Liverpools hopp om att kunna knipa fjärdeplatsen i ligan. Då gick dock Arsenal in till den matchen med 26 poäng av 30 möjliga på de tio föregående ligamatcherna. Liverpool hade som jämförelse bara plockat tolv pinnar under samma period.

Den senaste Liverpoolsegern på Highbury togs sedan den 13 februari 2000 när Titi Camara satte matchens enda mål efter 18 minuter och på uppåtstigande firma Henchoz/Hyypiä sedan stängde butiken för dagen. Hela sex år sedan alltså och så länge sedan att vi spelade i de blågröna bortaställen. Det ösregnade när jag cyklade till ett studentrum i Olofshöjd för att se matchen minns jag och om jag någon gång måste lämna alibi för lång tid tillbaka hoppas jag att Liverpool hade matchdag, så jag har en möjlighet att minnas menar jag.

Domare

Steve Bennett har dömt 24 matcher i Premier League 2005/06 och delat ut sju röda och 96 gula kort. Flitig kortviftare alltså, men Bennett var tillräckligt stor för att ändra Jermaine Jenas utvisning i premiären mellan Arsenal och Newcastle till ett gult i efterhand. Räknas det in blir det åtta röda hittills. Bennett har dömt både Liverpool och Arsenal tre gånger vardera och delat ut sex respektive fyra varningar.

LIVERPOOL FC

Jaga bort Londonspöket

Liverpools besök i huvudstaden har hittills bjudit på en poäng i 0-0-matchen mot Tottenham i augusti samt 3 x 0-2 mot Fulham, Chelsea och Charlton. Inte ett enda Londonmål av Liverpool alltså och Fulham får nog räknas som säsongens sämsta insats i ligan medan matcherna mot Chelsea och Charlton knappast var några humörhöjare heller.

Liverpool går in till Arsenalmatchen med 405 minuter i ryggen utan att ha släppt in ett mål i ligan.

Startelvan

Bolo Zenden, Momo Sissoko och John Arne Riise saknas skadade.

Sami Hyypiä skall vara tillbaka bredvid Jamie Carragher på söndag och Stephen Warnock borde få fortsatt förtroende efter att som en av få kunnat kliva av Anfield i onsdags utan att skämmas. Hastigt och mindre lustigt minskade plötsligt antalet potentiella matcher framöver, men jag tror ändå att Rafa vilar lite tunga huvuden från i onsdags och Steve Finnan skulle mycket väl kunna ersättas av Jan Kromkamp ute till höger.

Behåller Finnan sin plats hittar vi troligen Kromkamp på högermittfältet i stället, där Harry Kewell nog får behålla sin plats trots den skrala insatsen mot Benfica. Med Zenden och Riise borta är alternativet att starta med Garcia på den positionen, men som sagt tror jag Kewell ligger före i valordningen.

Arsenals backlinje må vara nykomponerad och anfallet väldigt Henryberoende, men på mittfältet kryllar det av ung talang som måste kvävas och därför gissar jag att både Xabi Alonso och Dietmar Hamann återfinns centralt. Dags för Steven Gerrard ute till höger igen alltså.

Ingen av våra anfallare gjorde något vidare jobb mot Benfica, men Peter Crouch skapade åtminstone en handfull chanser att missa medan Fernando Morientes mest var bedrövlig. Gissningsvis behåller Crouch sin plats och får sällskap av Robbie Fowler.