-

Inför: WBA - Liverpool

West Bromwich Albion kämpar för överlevnad och gästas av ett Liverpool med förkrossande statistik de senaste 25 åren. De röda får klara sig utan Steven Gerrard som är avstängd och kanske väljer Rafael Benítez att testa med tre mittbackar som mot Newcastle.

Liverpool kämpar vidare om andraplatsen, även om Manchester United i nuläget har rejält slagläge med fem poäng mer och en match mindre spelad. Huruvida det blir direktkvalificering eller kvalspel till Champions League till hösten tror jag personligen avgörs mycket i det två kommande omgångarna när United möter Bolton borta och ett nytänt Arsenal hemma. Manchesterlaget måste nog tappa poäng i båda de matcherna om Liverpool skall ha en chans att gå om. Åt det kan vi tyvärr inte göra så mycket annat än att vinna de egna matcherna som är mot West Bromwich Albion (b) och Bolton (h).

WEST BROMWICH ALBION

West Bromwich Albion sladdar rejält i tabellen tre poäng över Birmingham och Portsmouth på platserna 18 och 19, men då har laget en match mer spelad så det ser ut att bli ett trekejsarslag om den ack så värdefulla biljetten till Premier Leaguespel 2006/07.

Bortaspelet för WBA har varit en stor bedrövelse med endast sju gjorda mål och en seger (1-0 mot Wigan den 15 januari) på 15 ligamatcher. Det såg därför ut att bli ett rejält trendbrott när laget i måndags kväll gick in till halvtidsvilan med 1-0-ledning på White Hart Lane. Tottenham lyfte spelet i andra och fick in en kvittering med 22 minuter kvar, men det såg ändå ut att bli en värdefull poäng för WBA när målvakten Tomasz Kuszczak drällde med bollen i slutminuten och i ett desperat försök att reda upp situationen vräkte om kull Jermain Defoe i straffområdet. Polacken slapp rött kort, men det var en klen tröst när Robbie Keane satte bollen bakom honom och WBA åkte på en blytung förlust i sitt utsatta läge

Ur Liverpools synvinkel kan man alltid hävda att det hade varit bättre om WBA fixat 1-1 eller till och med vunnit eftersom de nu är i ännu större poängbehov, men personligen föredrar jag alltid ett lag i motgång framför ett i medgång. Hade Kuszczak blivit utvisad hade händelserna spelat oss ännu mer i händerna fast risken är förstås att en doldismålvakt ”som knappt har kunnat fånga en badboll på träning” går in och gör sitt livs match mot Liverpool.

Adderat till åtta bortapoäng har WBA spelat ihop 19 poäng hemma inkluderande sex segrar (Portsmouth, Arsenal, Everton, Man City, Tottenham och Blackburn), så Liverpool har lite mer motstånd att vänta jämfört med på Anfield på 2005 års sista dag. Siffrorna den dagen stannade vid 1-0 efter mål av Peter Crouch, men det handlade mer om Liverpool oförmåga framför mål och att matcherna mot Newcastle och Everton satt i benen.

Formen för WBA är inget vidare och de har bara en seger på de tio senaste tävlingsmatcherna och sex raka i ligan utan seger. Inte ens hemma har det fungerat på sistone och under 2006 har laget en seger och fem förluster på sex hemmamatcher.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 52 vinster, 33 oavgjorda och 28 förluster
Totalt Premier League: 5 vinster, 0 oavgjorda och 0 förluster

På The Hawthorns: 21 vinster, 16 oavgjorda och 19 förluster
Premier League på The Hawthorns: 2 vinster, 0 oavgjorda och 0 förluster

Sedan den senaste förlusten mot WBA i februari 1981 har Liverpool 14 segrar, två oavgjorda och 40-4 i målskillnad på 16 matcher inräknat ett möte i Ligacupen 1997.

Liverpool har åtta raka segrar i ligan mot WBA och 19-0 i målskillnad på de sex senaste mötena hemma och borta, så siffrorna pekar onekligen mot den åttonde raka segern på The Hawthorns på lördag.

Liverpools bortafacit under säsongen kunde dock ha varit bättre och sex segrar mot lag som Aston Villa, Manchester City, Sunderland, Everton, Wigan och Newcastle drar inte ner stående ovationer precis. Vi har bara vunnit två (Wigan, Newcastle) av sju bortamatcher i ligan under 2006 och endast hållit nollan i en (Wigan) av de åtta senaste ligamatcherna på bortagräs, men målskyttet börjar äntligen komma igång och då har vi råd med att det slinker in en eller annan boll bakåt.

Skador och målskyttar

Chris Kirkland saknas på grund av ett brutet finger, men hade ändå inte fått spela mot Liverpool. Nigel Quashie sonar den sista av fem matchers avstängning. Jason Koumas är på lån till Cardiff City.

Nathan Ellington (5), Nwankwo Kanu (5) och Geoff Horsfield (4) har stått för hälften av WBA:s ligamål.

Domare

46-årige kickboxaren och aikidoexperten Uriah Rennie har ansvar för lördagens match på The Hawthorns och till skillnad från förra helgens kortviftande kan vi vänta oss en mer återhållsam stil från Rennie. På 21 ligamatcher har han bara visat ut en spelare (Damien Johnson på Anfield den 1 februari) och delat ut 46 varningar.

Rennie har dömt Liverpool tre gånger i ligan den här säsongen, samtliga tillfällen på Anfield (West Ham, Wigan, Birmingham), och WBA i bortamatchen mot Blackburn Rovers.

LIVERPOOL FC

WBA-matchen ligger en vecka efter respektive före omgivande matcher och förutom skadade Bolo Zenden och Djimi Traoré samt avstängda Steven Gerrard torde Rafael Benítez inte behöva tänka alltför mycket på slitna spelare.

5-3-2-varianten föll väl ut mot Newcastle, även om jag uttryckte oro för hur den skulle klara sig mot snabba djupledslöpningar, men jag lutar åt att Rafa tänker testa den igen och med José Reina i mål sätta Jamie Carragher, Daniel Agger och Sami Hyypiä framför i tremannamittlåset med Steve Finnan och John Arne Riise på kanterna.

I Gerrards frånvaro formerar Momo Sissoko, Xabi Alonso och Harry Kewell de tre på mitten och framåt gissar jag på Peter Crouch och Robbie Fowler. Jan Kromkamp är förstås ett tänkbart alternativ på högerkanten och skulle det bli ett rakt 4-4-2-lag likaså.

Själv anser jag det inte vara nödvändigt att i en match mot WBA offra en konstruktiv plats för en extra mittback, så jag hoppas på den vanliga fyrbackslinjen och hellre Luis Garcia eller Djibril Cissé som högerytter om den senare då inte används som forward förstås.