Skellefteå - Örebro
Inför: Liverpool - Aston Villa
Båda lagen går mot poängrekord i olika ändar av skalan och hör ni "O'Leary for England" från läktaren bör ni betrakta det som ironi. Luis Garcia är avstängd och Rafael Benítez fortsätter troligen att vila en del spelare om än inte lika många som mot West Ham.
När Gérard Houllier började sitta allt lösare och det diskuterades om ersättare vill jag minnas att David O’Leary dök upp ganska flitigt i diskussionen tillsammans med folk som Martin O’Neill. Kanske är det en efterkonstruktion av undertecknad, men det gör inte så mycket eftersom det är så underhållande att reflektera över. Den som under två säsonger hade gjort ett bättre jobb än Rafael Benítez i Liverpool tvivlar jag på finns, men har jag fel så heter han i alla fall inte David O’Leary.
ASTON VILLA
Aston Villa inledde 2006 starkt, men efter 4-0-segern på Riverside Stadium den 4 februari har laget endast två segrar på elva ligamatcher och dessa har kommit hemma mot bottenlagen Portsmouth och Birmingham City. En titt i tabellen avslöjar dock snabbt att det är få lag som Aston Villa hellre skulle ha velat besegra och då har jag inte ens räknat in att matcherna mot Birmingham präglas av stark rivalitet.
Faktum är ju nämligen att Aston Villa med två matcher kvar av säsongen ännu inte har säkrat kontraktet, även om det skall mycket till för att de skall åka ner (i ligafinalen ställs Villa hemma mot Sunderland), och den där 1-0-segern mot Portsmouth kan i efterhand framstå som helt avgörande. Till skillnad från West Ham kan Aston Villa inte skylla på cupdistraktion som ursäkt för den svaga formen eftersom FA-cupen tog slut den 14 mars i en omspelsmatch mot Manchester City.
Men hur stor besvikelse råder egentligen i Villakvarteren och var förhoppningarna så stora inför säsongen? Jag letar mig tillbaka till SF-redaktionens första införrapport till premiären mot Bolton och hittar följande:
"Truppen har inte blivit större, men däremot lite äldre och lite starkare. Detta bådar givetvis för att säsongen inte blir sämre än förra året man samtidigt knappast mycket bättre. 10:a och över måste vara ett realistiskt mål, samtidigt ska man inte någon gång vara orolig för bottenträsket. Gör Villa detta är jag nöjd med prestationen så som laget ser ut just nu."
Två matcher återstår, men det lutar åt en 15-16-plats och med ovanstående citat i åtanke närmar vi oss nästan fiasko som slutomdöme eller i alla fall ett plågsamt misslyckande.
Jojolag
2001/02 slutade laget åtta med 50 poäng, 2002/03 sjönk de till en sextondeplats med 45 poäng, 2003/04 ryckte de upp sig till en sjätteplats med 56 poäng och förra säsongen slutade med en tiondeplats och 47 poäng. Det har svängt ganska rejält för Aston Villa de senaste åren alltså, men det skall också sägas att det brukar vara tätt mellan lagen under topp fyra-fem ner till plats 15-16 vilket gör att sex poäng kan innebära lika många placeringar i det här mittenskiktet. Trots endast elva poäng fler 2003/04 jämfört med 2002/03 klättrade till exempel Birminghamlaget tio platser.
1994/95 (22 lag och fyra lag flyttades ner) slutade Brian Littles mannar femma från slutet tre poäng över strecket och under Graham Taylors ledning 2002/03 säkrade de återigen kontraktet med tre poäng, den här gången på en sextondeplats. Inte ens sex poäng under avslutningen skulle förhindra Villa från att tangera sitt bottenrekord i Premier League som härstammar från 2002/03.
Säsongen i siffror
Aston Villa har spridit ut sina poäng väl och har tagit 21 hemma och 18 borta. Defensiven har dock varit klart bättre hemma med 18-19 i målskillnad jämfört med 21-32 borta.
Hela 16 av lagets 39 mål har gjort innanför sexyardsboxen och 37 från en position innanför straffområdet. Villa har släppt in hela sju mål på straff, men själva bara gjort ett från elva meter.
Efter åtta raka bortamatcher utanförlust 19 nov-25 feb har Aston Villa nu fyra raka förluster på bortagräs med 3-14 i målskillnad.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 75 vinster, 35 oavgjorda och 51 förluster
Totalt Premier League: 14 vinster, 8 oavgjorda och 5 förluster
På Anfield: 50 vinster, 16 oavgjorda och 14 förluster
Premier League på Anfield: 8 vinster, 3 oavgjord och 2 förluster
Den 5 november förra året tog Liverpool säsongens första (!) bortaseger i kraft av 2-0 på Villa Park. Liverpool dominerade bollinnehavet stort och hemmalaget hade bara två skott på mål på hela matchen, men det dröjde till de sista fem minuterna innan Liverpool fick hål på Thomas Sörensen. Peter Crouch tilldömdes kontroversiellt en straff som förvaltades av Steven Gerrard i den 85:e minuten och Xabi Alonso säkrade sedan trepoängaren med ett lågt högerskott från 20 meter fyra minuter senare.
Skador och målskyttar
Milan Baros och Luke Moore har nätat åtta gånger vardera och leder den interna skytteligan före Steven Davis, Kevin Phillips och Liam Ridgewell som samtliga har gjort fyra mål. Efter målet mot Newcastle den 11 februari har Moore gått mållös från sju ligamatcher.
Aston Villa lär vara inblandade i få säsongsrekord av positiv karaktär, men en spelare har chansen att ta hem en liga och det är James Milner som med nio framspelningar skuggar ledande Didier Drogba (10) i assisttoppen. Wayne Rooney, José Reyes och Frank Lampard ligger jämsides med Milner. Bäst i Liverpool är Xabi Alonso, Peter Crouch och Steven Gerrard som alla har spelat fram till fem mål.
Mark Delaney, Martin Laursen och Patrik Berger blir borta ett tag till, men eventuellt är Steven Davis tillbaka efter en ljumssträckning.
Domare
Mark Halsey är lördagens huvuddomare och Stefan Lundinkopian har delat ut fem röda och 36 gula kort på 19 ligamatcher den här säsongen. Tre av hans utvisningar har kommit hos Liverpools motståndare även om Khizanishvilis drogs tillbaka i efterhand.
LIVERPOOL FC
Som jämförelse med Moore har Fernando Morientes endast gjort ett mål på de 15 senaste ligamatcher och Liverpools ledande målskytt Steven Gerrard har faktiskt bara hittat nätet vid ett tillfälle på de 15 senaste matcherna i liga och cup.
Skall vi gissa att Rafael Benítez successivt börjar slussa in spelare jämfört med senast och steg för steg närmar sig finalelvan? En match till blir det nog i alla fall för Jerzy Dudek och håll ögonen öppna för det kan mycket väl bli hans sista match för Liverpool.
Om Rafa nu vill matcha Jan Kromkamp bör han göra det som högerback eftersom holländaren har sett mer än lovligt malplacerad ut vid sina insatser som högermittfältare. Mot West Ham vilades vänsterförsvaret och kanske har Benítez tänkt sig att låta Steve Finnan och Jamie Carragher börja på bänken den här gången, men det hela problematiseras lite av Daniel Aggers efterhängsna skada. Jag tror att Sami Hyypiä ersätter Traoré i mittlåset, men att övriga behåller sina plats.
På mittfältet är Bolo Zenden långtidsskadad, Luis Garcia avstängd och Harry Kewell stressas knappast tillbaka i startelvan efter skadan mot Chelsea. Min gissning blir John Arne Riise och Djibril Cissé på kanterna, med Momo Sissoko och Steven Gerrard centralt, men om inte Cissé ute till vänster var skräddarsytt just för West Ham startar kanske Djibril där även mot Aston Villa. Det medför i så fall att Gerrard kan ta högermittfältsplatsen och att Dietmar Hamann behåller sin roll centralt eller ersätts av Xabi Alonso.
Faktum är att det till och med kan vara så att resultatet på Stamford Bridge i den tidiga lördagsmatchen medför sena ändringar i Rafas startelva. Förlorar Manchester United skulle en Liverpoolseger mot Villa åtminstone sätta lite press på United medan en seger av Manchesterlaget skulle göra andraplatsen onåbar och därmed ge utrymme för att vila fler spelare.
Det är tack vare dem
sidan lever!
