Liverpool FC - Maccabi Haifa 2-1

Ett fall i sidled jämfört med träningsmatcherna förbättrades till ett fall framåt när Mark Gonzalez kom in från bänken med fem minuter kvar och avgjorde i sin debut. Craig Bellamy var en annan debutmålskytt, men det här var långtifrån en vinst utan invändningar och Maccabi Haifa var nära både 2-1 och 2-2.

Matchfakta:

Mål:

Liverpool: Bellamy (33), González (88)
Maccabi Haifa: Boccoli (29)

Varningar:

Liverpool: Sissoko (64)
Maccabi Haifa: Magrashvili (39), Coulatti (79)

Arena: Anfield

Publiksiffra: 40 058

Domare: Wolfgang Stark (Tyskland)

När det nu för första gången blir allvar är det en till stor del bekant startelva som Rafael Benítez mönstrar, men ju längre fram i leden vi kommer desto fler nya ansikten hittar vi.

Bakåt är det idel säkra kort i form av Pepe Reina i mål och en backlinje bestående av Steve Finnan, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och John Arne Riise. Backbackup är Jan Kromkamp, Gabriel Paletta och Lee Peltier.

Med Harry Kewell, Robbie Fowler och Florent Sinama-Pongolle skadade väljer Rafa att hushålla med sina offensiva krafter och mönstrar därför en släpandeforwardsvariant med Steven Gerrard i hålet bakom Craig Bellamy på topp. Mittfältet utgörs av Jermaine Pennant, Xabi Alonso, Momo Sissoko och Bolo Zenden. Bellamy och Pennant gör Europadebut för Liverpool och för Zenden som missade större delen av förra säsongen är det lite av en nycomeback.

Jerzy Dudek är backup till Reina och i offensiva krafter sitter på bänken Luis Garcia, Mark Gonzalez och Peter Crouch.

Avsparken flyttas fram tio minuter på grund av långa köer utanför Anfield och man kan förstå intresset eftersom det här är den enda av Liverpools första tio matcher av säsongen som spelas på hemmaplan!

Första halvlek

En fin krosspassning ut mot Pennant på högerkanten skapar matchens första farlighet efter fyra minuter, men den mötande Gerrard i straffområdet får lite för mycket kraft i mottagningen och bollen rinner iväg ett par decimeter för långt. Haifa svarar genom att vinna en frispark högt upp på högerkanten som omvandlas i en hörna.

Intressanta tolkningar av offsideregeln av det tyska domarteamet rånar Liverpool på två utmärkta anfallsmöjligheter tio minuter in i matchen. I övrigt har det spelats in en hel del lovande bollar genom motståndarstraffområdet, men valet att starta med enbart en forward har märkts genom att noll eller en rödtröja har befunnit sig i boxen. Det blir ytterligare en gång understruket efter rörligt fint anfallsspel halvvägs in i halvleken som slutar med Pennants inspel eftersom för få Liverpoolspelare finns på plats för att sätta tryck på bortaförsvaret.

Hemmafansen tar upp We all dream of a team of Carraghers efter att Carra med ett vänsterskott tvingat ner Haifakeepern att rädda vid närmaste stolpen.

Med 29 minuter på klockan kommer chocken. Boccoli rinner rakt igenom Liverpoolförsvaret mellan Riise och Hyppiä mycket smart framspelad och lägger bollen lätt till vänster om den utrusande Reina. 0-1 och mycket jobb kvar för Liverpool för att gruppspelet i Champions League ska bli verklighet. Liverpool befann sig i anfallsposition och ett inspel av Pennant som fastnade på en bortaspelare ställde oss samtidigt som Haifa högg som en kobra.

Svaret låter dock inte vänta sig längre än fyra minuter. Pennant har bättre lycka med det här inspelet och hittar Gerrard som släpper bollen ut till Sissoko i position centralt rakt utanför straffområdet. Momo får bra press på avslutet som Davidovich lyckas tippa ut till vänster, men Bellamy visar hur en måltjuv agerar genom att finnas på plats och från nära håll trycka upp 1-1 i nättaket.

Magrashvili och Katan placerar Finnan i en rävsax ute till höger och det är den förstnämnde som antecknas av Stark för en varning. Sissoko har tur som inte varnas i momentet senare när han klipper målskytten Boccoli vid mittcirkeln.

Sammanfattning

Tempot är högre än i tidigare Champions Leaguekvalmatcher, vilket dock inte ska tolkas som att det går i racerfart. Haifa försöker lugnt transportera bollen ur eget försvar när Liverpool stöter på patrull, men i höjd med mittlinjen blir Maccabi i allmänhet av med den igen.

Liverpool faller tidigt tillbaka i ovanan att slå långbollar över mittfältet och utan Peter Crouch är det en fruktlös taktik. Det kryddas dock med ett par snabba djupledsanfall samt ett par raider av Pennant, men det saknas då folk framåt för att få udd på anfallen.

Ju längre halvleken lider desto mer hålls bollen på marken och successivt bygger Liverpool upp tryck kring Haifamålet, men vi väger för lätt i forwardslinjen och om det ska bli riktigt farligt måste inläggen verkligen sitta på läppen. I denna veva kontrar bortalaget in 1-0, men innan de lyckas hämta riktig kraft av målet får Liverpool in 1-1. Viktig kvittering, men spelet lämnar en hel del övrigt att önska.

Spelarkritik

Reina kan inte lastas för målet, men ser samtidigt situationen en lång stund i förväg och räddar förmodligen 30-40 % av gångerna i det läget. I övrigt felfri.

Båda Haifas första farligheter liksom målet skapas ute i vårt vänsterförsvar, men Riise väger upp det genom att hela tiden leta efter möjligheter att följa med i offensiven. Har tillsammans med Pennant sett vassast ut på försäsongen, men kanske är norrmannen lite för ivrig. Finnan har haft bättre balans på sin kant, vilket även kan bero på att israelerna har starkare kort på sin högerkant, men ligger ofta lite för lågt för att ge Pennant överlappsunderstöd.

Zenden har fått ögonen på sig med ett par avancerade försök, men det händer inte alls lika mycket som ute till höger där Pennant har mycket boll och möjlighet att spela in bollen. Jermaine har ett enormt klipp i spelet, men jag håller med David Fairclough i studion om att högeryttern kan bli bättre i att värdera situationerna. Inom en femminutersperiod är han upprinnelsen till båda målen. För att återvända till Zenden ska vår vänsterkants svaga insats inte bara skyllas på norrmannen om ni fattar vinken.

Alonsos betyg sänks av ett par slarviga insatser när han tappar bollen och han är lite på efterkälken i samband med 0-1-målet. Sissoko står för den jämnaste insatsen på mitten och är vår bäste spelare före paus.

Bellamy kommer av förklarliga skäl mer in i matchbilden när Liverpool håller bollen på marken och han är precis på den plats där vi så ofta saknat en spelare de senaste säsongerna för att trycka in målvaktsreturen och sänka pulsen hos de röda. Exakt vilken roll Gerrard ska spela i förhållande till de andra som släpande forward är nog inte riktigt klar ännu och ibland springer han in i medspelare för att i nästa inte ha någon att spela. Lägger bak bollen snyggt före kvitteringen och gör i övrigt en bra insats.

Andra halvlek

Det borde inte dröja alltför länge innan Benítez överväger att byta in offensiva krafter och personligen vill jag snarast få in ytterligare en forward, vilket med tanke på hur bänken ser ut innebär Peter Crouch.

En fin kontringsmöjlighet stannar av när Zenden tar emot Gerrards boll från högerkanten, men inte riktigt agerar tillräckligt beslutsamt med mycket ytor halvvägs in på offensiv planhalva. Nej, vänsterkanten fortsätter att svacka och Riise nickar en ”rensning” rakt på en motståndare som tack och lov har sin anfallskompis i offsideläge annars hade det blivit ett nytt friläge för Haifa.

Luis Garcia äntrar planen efter 55 minuter och det är inte helt oväntat Zenden som får kliva av. Den lille spanjoren går två gånger upp i duell med Haifamålvakten, vilket skapar tillfällig oreda, men inte mer än att det reder upp sig för bortalaget i andraläget.

Mycket nära ledningsmål för Haifa efter en timme när Colautti vinner luftduellen med Finnan och vackert nickar bollen mot bortre stolpen utom räckhåll för Reina, men också utanför målet via en fjäderlätt touch i stolpen. Den här gången blev det inte mål, men förhoppningsvis kan Liverpool svara som i första halvlek när israelerna stack upp.

En sen tackling av Sissoko på Boccoli renderar hemmalagets första varning och medan Haifaspelaren ligger kvar passar Rafa på att sätta in Crouch, men aningen överraskande är det målskytten Bellamy som får kliva av. Boccoli tvingas lämna Anfields gräsmatta på bår, men återvänder in igen till burop från hemmafansen.

Snabba trick av Pennant snurrar bort en motståndare och Garcia är nära att få ren träff på inspelet från straffpunkten. Suverän nertagning av Gerrard nära kortlinjen nere till vänster och lagkaptenen söker Crouch som dock inte lyckas med mottagningen med ryggen mot mål.

För första gången i matchen har Liverpool nu med 20 minuter kvar av matchen rejält med folk framåt i anfallen och det betalar sig när Crouch möter en högerkross, men som så många gånger förr saknas det riktig kraft i nicken för att överraska målvakten. Haifa spelar klart försiktigt säkert nöjda med att ta med sig 1-1 till returen.

Crouch får tryck i nicken på ett välavvägt inlägg av Finnan som Davidovich inte når, men bollen stryker några decimeter på fel sida om stolpen. Vi borde kunna skapa mer av den varan med förstärkningarna på yttermittfältet.

Briljant insats av Garcia som promenerar förbi fyra motståndare djupt ner i straffområdet och sedan spelar bollen snett-inåt-bakåt bara dryga metern parallellt med mållinjen, men var är Bellamy? Ja, just det, på bänken…

Motlägg på Riise ger fint frisparksläge för Pennant i den 80:e minuten och det blir riktigt farligt. Frisparken ändrar riktning på vägen och Davidovich som var på väg åt andra hållet lyckas inte hålla bollen, men de två Liverpoolspelarna i närheten är steget för långt bort och det var andra gången på kort tid som vi saknade någon på hugget.

Carragher har inte haft mycket att göra, men står för en viktig brytning i eget straffområde när åtta minuter återstår och Haifa sticker upp på vänsterkanten. Kanske går de för 2-1 ändå?

I 85:e minuten gör lagen var sitt byte. Maor Melikson ersätter Yaniv Katan och Mark Gonzalez byter av Gerrard. Och här satt jag och väntade på att Stevie G som vanligt skulle rädda dagen åt Liverpool.

Det är dock tur att det är Rafa som gör bytena för vem om inte Speedy är det som sätter 2-1 med fyra minuter kvar? Alonso söker chilenaren med en lång svepande boll från högerposition och precis när det ser ut som att Gonzalez har snurrat ihop båda benen och bollen får han fram högerfoten och skruvar in ledningsmålet högt upp mot bortre krysset precis när Davidovich kastar sig fram.

Det är dock inte över än och Reina som mest stått statist i andra halvlek är nere och täcker när Boccoli med hjälp av en medspelare väggspelar fram Coulatti medan stopptiden börjar ticka. Liverpoolförsvaret såg rädda ut att dra på sig en straff.

Sissoko får sista chansen att hamna i målprotokollet när en kraftfull raid centralt skaffar honom skottläge, men en motståndarfot styr ut avslutet över ribban till en resultatlös hörna.

Sammanfattning

Jag tycker att vi startar för segt efter paus när det efter tillkortakommandena i första halvlek gäller att visa vilka det är som bestämmer och direkt sätta tryck på motståndarmålet. I dag krävdes det byten för att få till den förändringen.

Den stora skillnaden för Liverpool sista halvtimmen var att vi gick från att ha inlägg utan någon på plats till att få in bollen till medspelare som nästan fick till något. Ett fall framåt som det brukar heta. 2-1-målet får vi tillskriva individuell skicklighet snarare än en lagseger.

Spelarkritik

Om Reina hade fått fingertopparna på Coulattis nick om den gått innanför ramen slipper vi lyckligtvis spekulera i, men däremot vet vi att han stod rätt placerad när det var nära 2-2 på stopptid. Ingen superräddning, men det gäller att vara alert när man nästan inte har något att göra.

Efter att vänsterkanten hade kvällsöppet i första bjöd Finnan in till fika efter paus och om ingen Café Latte så väl genom Coulatti fick Haifa två gyllene chanser att näta. Trots vissa defensiva brister var avståndet fram till Pennant oftast för långt och det var först mot slutet som högerbacken började hjälpa till med inläggen. Riise var energisk, men fick inte ut mycket och slarvade vid flera tillfällen i defensiven. Carragher och Hyypiä hade inte så mycket att göra annat än att se lite tröga ut när Haifa blixtkontrade, men Carra plussas för ett par fina uppspel samt brytningen i slutet.

Ett lågt inspel kommer nästan utan undantag att fastna på en motståndare när de har sju, åtta man hemma och därmed bjuda in till kontring, men Pennant hamnar som åsnan mellan två höstackar när han knappast heller kan måtta höjdbollar mot en ensam Bellamy. Här har vi ett farligt vapen framöver, men i dag utnyttjades det inte till fullo.

Alonso räddade en med hans mått ganska svag insats genom att spela fram till 2-1-målet medan Sissoko fortsatte att styra upp på mitten och fick den sedvanliga varningen. Om vi glömmer vad som såg ut som en halvfilmning piggade Garcia upp anfallsspelet och var i vilket fall som helst vassare än Zenden. Tre farliga dribblingar in i straffområdet samt ett par lägen nära att träffa stärkte Luis chanser att få mer speltid i laget på söndag.

Med ett Liverpool som är klart piggare på att slå inlägg än tidigare, vilket i och för sig hjälptes av att israelerna ofta sjönk så lågt att ingen gick upp och stötte, kommer en spelare som Crouch mer till sin rätt och det blev en annan tyngd framåt när han kom in halvvägs in i den andra halvleken. Hade ett par bra chanser att ge laget ledningen.

Många ville se Gonzalez i kväll, men inte på bekostnad av Gerrard och inte med så lite speltid kvar, men ingen som promenerade ner längs Anfield Road på onsdagskvällen lär ångra Rafas val av byten i slutet. 2-1 är betydligt tryggare att ta med sig även till en neutral plan jämfört med 1-1 och Speedy hann under sin korta tid även med ett skolboksinlägg som endast saknade bladet om att en medspelare ska skära bollbanan framför mål.

Bäste spelare enligt liverpoolsweden.com: Momo Sissoko