Inför: Liverpool - Maccabi Haifa

Mark González sena mål gjorde läget inför returmatchen klart mer gynsamt, men innan Liverpool kan planera för en Europatour under säsongen värd minst £12M måste dubbelmötet tas i hamn via en match på neutral plan i Ukraina. Jamie Carragher och John Arne Riise saknas i defensiven.

(Den här införraporten innehåller till stor del fakta från det första mötet)

Klubbfakta

Bildad: 1913.

Smeknamn: The Greens

Ligasegrar: 10 stycken
Israeliska Cupen: 5 stycken

Trög start

Under de första 70 åren efter bildandet förde Haifa en tillbakadragen tillvaro pendlande mellan Liga Leumit och lägre divisioner. Stadens gunstlingar var i stället Hapoel Haifa som även hade borgmästare Abba Hushis stöd.

1942 nådde Haifa final i Israel State Cup, men förnedrades med 12-1 av Beitar Tel Aviv, vilket är klubbens största nederlag genom tiderna. 20 år senare nådde Haifa finalen igen och den här gången blev det seger med 5-2 mot Maccabi Tel Aviv. Ny finalplats mot Hapoel Haifa (0-1) säsongen efteråt var dock inte ett tecken på en storhetstid och det skulle dröja två decennier innan klubben fick utöka prisskåpets innehåll.

80-talet: framgång och tragedi

Under 80-talet inleddes en storhetstid för Maccabi Haifa och när väl den första ligatiteln hade bärgats säsongen 1983/84 följde ytterligare fyra de kommande nio åren. 1985/86 förlorade Haifa titeln i sista matchen mot Hapoel Tel Aviv efter att Gili Landau avgjort med matchens enda mål, men många menar att det var klar offside och eftersom 0-0 hade inneburit ligaseger för Haifa var det en given snackis lång tid efteråt.

Haifa var känt som ett mycket offensivt lag med fyra anfallare (två på topp och två som yttrar på mittfältet) samtidigt som försvarsspelet byggdes kring målvakten Avi Ran. Ran anses allmänt vara en av Israels främsta fotbollsspelare, men fick sin lovande karriär mycket tragiskt avslutad en månad innan han skulle fylla 24 år. Den 11 juli 1987 blev Ran påkörd av en racerbåt medan han tillsammans med lagkamraterna var i Tiberias vid Kineretsjön för att fira mästerskapet. 14 000 närvarade vid Rans begravning.

90-talet: en stormakt tar form

Tre talangfulla spelare i form av Eyal Berkovic, Reuven Atar och Tal Banin samt att klubben köptes upp av Ya’akov Shahar etablerade Maccabi Haifa som en stormakt i Israel med finansiell stabilitet och professionella arbetsförhållanden. Shahar är styrelseordförande i Mayer’s Cars and Trucks Ltd., officiell importör av Volvo och Honda i Israel och därför återfinns den svenska biljätten på Haifas tröjor.

1993/94 gick Haifa genom säsongen obesegrade (totalt 48 matcher inräknat säsongen före och efter) samt nådde Cupvinnarcupens åttondelsfinal där det blev förlust på straffar mot Parma (som nådde final där det blev stryk mot Arsenal).

1996 lämnade Berkovic (Southampton) samt Haim Revivo (Celta Vigo) och även om dessa spelare rönte framgång utomlands började Haifas form på hemmaplan att dippa samtidigt som klubben hade svårt att behålla samma manager längre än en säsong.

2000- : titlarna rullar in

2000 tillträdde Avraham Grant, tidigare tränare för Maccabi Tel Aviv, som manager och under hans ledning återtog laget den offensiva spelstil som tidigare varit dess signum och med en klar ansiktslyftning på tränarsidan började Haifamaskinen rulla igen. Det blev ligasegrar 00/01, 01/02, 03/04, 04/05 och 05/06 och den enda plumpen 02/03 kan kanske förklaras med att klubben då för första gången (och som första israeliska lag) kvalificerade sig för spel i Champions League.

Den första titeln efter sju svåra år präglades dock av en ny tragedi då en ung supporter vid namn Amir Rand (kusligt namnlikt Avi Ran) klämdes mot skyddsstängsel i samband med planinvasionen när Haifa säkrat mästerskapet. Rand ligger fortfarande i koma.

Kända spelare under den här perioden är Yossi Benayoun (nu West Ham) och Aijegbeni Yakubu (nu Middlesbrough).

Ronnie Rosenthal

Den spelare som har störst anknytning till Liverpool är dock utan tvivel Ronny Rosenthal som via Club Brügge, Standard Liege och Luton Town anlände till Anfield 1990. Rosenthal var på lån till Luton när han upptäcktes av Liverpool som andrahandslånade israelen resten av säsongen 1989/90. Liverpool vann ligan och Rosenthal klippte i med sju mål på sina åtta matcher för klubben. Den följande säsongen krutade Rocket Ronny in 18 mål på 25 reservlagsmatcher (Neil Mellor någon?). Rosenthal stannade i Liverpool till 1994 innan han via Tottenham och Watford avslutade karriären. Forwarden är ihågkommen för två hattrick: i sin första match för Liverpool (4-0 mot Charlton) samt i en FA-cupsemi mot Southampton för Spurs när Tottenham vände 0-2 i halvtid till 6-2-seger. I en minnesvärd 3-2-seger över Frankrike 1993 spelade Rosenthal dessutom fram till samtliga av Israels mål.

I Europa

Jag har redan rört vid Haifas första säsong i Europa (93/94) och så mycket bättre blir det inte undantaget en kvartsfinalplats (totalt 0-4 mot Lokomotiv Moskva) 98/99 i Cupvinnarcupen.

Under de senaste 20 åren har klubben samlat på sig en del erfarenhet från spel i europacupsammanhang, men det är tunnsått med framgångar mot namnkunnigt motstånd, det vill säga resultat av den kalibern som skulle få Liverpool att börja frossa på onsdagskvällen. Manchester United besegrades visserligen i gruppspelet 2002/03, men då var engelsmännen redan klara för avancemang och 0-0 på Mestalla mot Valenica följdes upp av 0-4 på hemmaplan i returen.

Förra säsongen var Maccabi Haifa seedade i Champions Leaguekvalets andra runda, men fick ändå tufft motstånd i form av Malmö FF. Haifa kastade bort ledningen i båda matcherna och åkte följdriktigt ut ur Europas finrum.

I Ukraina

På grund av oroligheterna i Israel bestämde UEFA att matchen ska spelas på neutral plan på Valery Lobanovskystadion i Ukrainas huvudstad Kiev. Det innebär givetvis ett stort avbräck för Haifa som nu inte har samma stöd av sina fanatiska hemmasupportrar och det återstår att se hur många israeliska och engelska fans som gjort den långa resan till Ukraina.

Liverpool blev det första engelska laget att vinna i Ukraina när Dynamo Kiev besegrades i oktober 2001. Danny Murphy och Steven Gerrard satte målen i en 2-1-seger under en period när Gérard Houllier återhämtade sig från sin hjärtoperation.

Domare

Den italienske domaren Roberto Rosetti är 38 år och dömde fyra matcher under sommarens fotbolls-VM. Rosetti har tidigare aldrig dömt vare sig Haifa eller Liverpool, vilket inte är särskilt förvånande med tanke på att han tidigare bara har dömt två matcher i Champions League.

LIVERPOOL FC

John Arne Riise och Jamie Carragher skadade sig mot Sheffield United och sedan tidigare är Harry Kewell borta. Steve Finnan bör vara tillbaka efter att ha missat den senaste matchen. Det borde innebära en backlinje där Finnan tar plats tillsammans med Daniel Agger, Sami Hyypiä och Fabio Aurelio.

Nu spelar vi ju faktiskt inte på bortaplan och Maccabi Haifa är inte Barcelona, men jag misstänker ändå att Rafa väljer en 4-5-1-variant, där våra två spanjorer som vilades i ligapremiären, Xabi Alonso och Luis Garcia, går in i laget. Xabi får sällskap av Momo Sissoko och Steven Gerrard centralt med Jermaine Pennant ute till höger och Garcia till vänster eller i en släpande position bakom Peter Crouch som jag tror ges chansen från start.