Blackburn - Barnsley

Inför: Liverpool - Sheffield United

Liverpools poängtapp efter stark ligaform har givit Arsenal och Bolton vädring på tredjeplatsen, så mot nykomlingen Sheffield United på lördag finns inte utrymme för en Barcelonabaksmälla. Rafael Benítez förväntas rotera sitt manskap och Momo Sissoko spelar troligtvis inte efter smällen i onsdags.

Liverpool nådde bara 1-1 i säsongspremiären mot Sheffied United i en match där vi fick en föraning om den svaga bortaform som skulle följa under hösten. Det krävdes dessutom en feldömd straffspark för att få in kvitteringen.

Tar man en titt på tabellen nu kan man lätt få en känsla av ”vad var det som hände”? Var det inte Liverpool som släppte in typ två mål på fjorton matcher och vann tio av elva raka? Vad gör då Arsenal en poäng bakom med en match mindre spelat och Bolton tre poäng bakom, var kom de ifrån? Tja, det säger en del om hur svag säsongsinledningen var för Liverpools del och med en kamp om tredje- och fjärdeplatsen som är så tät går det inte att se på lördagens match som en transportsträcka inför rivalmötet med Manchester United den 3 mars och returen mot Barcelona tre dagar senare. Detta ser jag nämligen som det största hotet till poängtapp mot The Blades.

SHEFFIELD UNITED

Säsongen så här långt

Sheffield United ligger på femtondeplats med bara 30 poäng, men tre lag har varit så svaga den här säsongen att avståndet ner till strecket ändå är hela tio pinnar. På de tio första matcherna tog United bara sex poäng och gick mållösa från sju matcher varefter de har snittat 1,4 poäng/match och nätat i samtliga matcher utom två. Sett till den trenden gör Sheffieldlaget en helt godkänd säsong som nykomling och ska klara kontraktet, men mycket kan förstås hända på de återstående elva matcherna.

På bortaplan har det blivit tio poäng för Blades genom tre 1-0-segrar mot Newcastle, Watford och Wigan samt 0-0 mot Manchester City. Inga övertygande segrar rent resultatmässigt och motståndet imponerar inte heller. Ska Neil Warnocks lag vinna på lördag får det nog bli med 1-0 eftersom de har gjort ett eller noll mål i samtliga bortamatcher under säsongen. Till Anfield reser de med fyra raka nederlag (1-3 mot Portsmouth, 1-3 mot Middlesbrough, 1-3 mot Reading och 1-2 mot Blackburn) på bortagräs i Premier League.

Sheffield United har nyttjat 30 olika spelare under säsongen vilket är mest tillsammans med Wigan och Aston Villa.

Rob Hulse är klart främste målskytt med sju ligamål följt av Phil Jagielka och Danny Webber med tre mål vardera. Jagielka är den ende i truppen som har spelat varenda ligaminut så här långt. I Liverpool kan Pepe Reina skryta med samma sak.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 54 vinster, 27 oavgjorda och 36 förluster
Totalt Premier League: 1 vinst, 2 oavgjorda och 2 förluster

I Liverpool: 37 vinster, 12 oavgjorda och 9 förluster
Premier League i Liverpool: 1 vinst, 1 oavgjorda och 0 förluster

Skador

Warnock väntar in i det sista på klartecken för Danny Webber, Luton Shelton och Chris Morgan. Matt Kilgallon och Mikele Leigertwood ser dessutom ut att missa matchen.

Leigh Bromby och Keith Gillespie är avstängda.

Domare

Steve Bennett har delat ut fyra röda och 68 gula kort på 20 ligamatcher och dömde Liverpool i 3-1-segern hemma mot Aston Villa den 28 oktober. Gabriel Agbonlahors mål den eftermiddagen är förresten det senaste som Liverpool har släppt in på Anfield, något som sträcker hemmanollan till 754 minuter.

LIVERPOOL FC

Startelva

Harry Kewell och Luis Garcia är långtidsskadade medan statusen för Fabio Aurelios fotskada inte är helt känd. Brasilianaren missar troligen även den här matchen.

Momo Sissoko fick en smäll mot Barcelona och riskerar knappast redan på lördag. Antingen så flyttar Rafael Benítez då in Steven Gerrard från högerkanten och startar med Jermaine Pennant eller så får Xabi Alonso sällskap av Bolo Zenden centralt. Jag tror dock att Zenden tar plats ute till vänster med Gerrard i mitten och Pennant ute till höger. Kanske får vi även se Javier Mascherano göra debut med ett inhopp.

I backlinjen kan Sami Hyypiä ges chansen efter att ha vilats helt i tre matcher och Alvaro Arbeloa och John Arne Riise får slåss om vänsterbacksplatsen.

Framåt är det troligen dags för Peter Crouch efter att den gänglige forwarden bara har spelat ströminuter mot Barca och Newcastle. Sällskap får han gissningsvis av Craig Bellamy som var lite av matchvinnare mot Barca och dessutom fick Dirk Kuyt ta emot en hel del smällar.