Preston - Bristol City
Inför: Liverpool - Manchester United
Det skulle krävas enorma farsoter och olycker i Manchester United för att Liverpool skulle ta in 16 poäng på tio omgångar, men räkna ändå med ett heltänt hemmalag som jagar första hemmasegern i ligan mot ärkerivalen sedan 2001.
MANCHESTER UNITED
Ligaäsongen så här långt
Rivstart är ett slitet uttryck, men är ändå det bästa sättet att beskriva Manchester Uniteds säsongsinledning då de mot ett hopplöst släppfotat Fulhamförsvar ledde med 4-0 innan klockan passerat 20 minuter. En 0-1-förlust hemma mot Arsenal i runda fem kunde ha markerat styrkeställningen i toppen, men verkade bara fungera som väckarklocka för United som efter det tog 32 av 36 möjliga poäng innan West Ham den 17 december vann med 1-0 och blev det andra laget för säsongen att betvinga Sir Alex. Kanske är det en indikation på vilken kraftansträngning som krävs för att slå Manchesterlaget att West Ham efter det har tagit två av 30 möjliga poäng och släppt in 22 mål!
Jämfört med Liverpool fick alltså United den säsongsstart som verkar gäcka oss gång på gång, men vi kan hitta mer konkreta skillnader i att när de spelare som var väntade att leda offensiven, Wayne Rooney och Christian Ronaldo, knackade lite till en början steg i stället Luis Saha fram ur Ruud van Nistelrooys skugga och var tillsammans med evigt unge Ryan Giggs utropstecknen. Ungefär i samband med 2-0-segern mot Liverpool började dock Rooney och framför allt Ronaldo trampa igång rejält och portugisen har på de 19 ligamatcherna efter Liverpoolmatchen nätat 14 gånger. Sedan har vi Paul Scholes som varit bra mest hela tiden, en stark backlinje, men en Edwin van der Saar i mål som visserligen bjudit på avgörande räddningar likt de mot Fulham senast men ändå varit på fler utflykter än en dagisklass.
På de elva senaste ligamatcherna har United gjort nio mål i första halvlek och 18 efter paus. Under hela säsongen har de bara släppt in sju mål i första halvlek och 0-1 mot Wigan den 14 oktober är enda tillfället när de gått in till pausvilan i underläge.
Ronaldo leder den interna skytteligan med 16 ligamål följd av Rooney (10) och Saha (8). Rooney har i tillägg nio assist, Ronaldo åtta liksom Giggs. Jag sträcker ut hakan rejält och utnämner Ronney och Ronaldo som nyckelspelare på lördag.
Rio Ferdinand har bara gjort fyra mål i hela sin Unitedkarriär, men hälften av dessa har kommit mot Liverpool. Finns Scholes med i startelvan gör han sin 300:e start i Premier League och figurerar Giggs under matchen blir det hans 700:e framträdande i Unitedtröjan. Tar United hem ligan den här säsongen blir Giggs ensam i historieböckerna om nio ligaguld. Phil Neal och Alan Hansen har båda åtta stycken. Det där med jubileum verkar inte vara ett gott omen eftersom Scholes i sin 500:e match för klubben nätade mot Liverpool i höstas.
Cuperna
I Carling Cup blev det respass mot Southend United i den fjärde rundan och i FA-cupen är Manchester United klara för kvartsfinal borta mot Middlesbrough efter oväntat stora problem mot Reading. Oväntat eftersom United med tre mål på fem minuter i början av matchen såg ut att undanröja varje form av tävlingsmoment. En reducering före paus och ett sent 2-3-mål gav dock spänning åt matchen och i slutminuten hängde en förlängning endast på att ett skott från Brynjar Gunnarsson tog i ribban och inte gick in. Reading hade fixat 1-1 på hemmaplan i den första matchen.
I Champions League förlorade visserligen United i fjärde och femte spelomgången, men efter tre raka inledande segrar kändes avancemanget aldrig riktigt hotat och de vann mycket riktigt hemma mot Benfica i den avslutande rundan och lottades mot Lille i åttondelsfinalen.
Matchen i Frankrike såg ut att sluta 0-0 när en omdiskuterad frispark av Ryan Giggs bäddade för 1-0-vinst och ett mycket bra utgångsläge inför returen på onsdag. Jag räknar med att Sir Alex mannar spelar hem kvartsfinalplatsen ganska enkelt, men frågan är vilken match han ställer upp med den mest toppade elvan i?
Avgör verkligen toppmatcherna ligan?
En sak som är intressant med Manchester United den här säsongen är att de har en tämligen komfortabel ledning trots att de förlorat både hemma och borta mot Arsenal samt kryssat hemma mot Chelsea. Normalt sett brukar man ju säga att sexpoängsmatcherna mot konkurrenterna jämsides i tabellen är de viktigaste och förluster borta mot både Liverpool och Chelsea skulle förstås kunna ställa till det, men ni förstår alla vilket ruggigt bra facit United då måste ha mot de 16 lägst placerade lagen (62 av 69 möjliga poäng)
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 49 vinster, 43 oavgjorda och 55 förluster
Totalt Premier League: 7 vinst, 7 oavgjorda och 15 förluster
I Liverpool: 35 vinster, 18 oavgjorda och 20 förluster
Premier League i Liverpool: 4 vinst, 3 oavgjorda och 7 förluster
Liverpool har bara plockat en av tolv poäng hemma mot Manchester United på senare år vid sidan av en 1-0-seger i FA-cupen på Anfield förra säsongen. Senaste hemmasegern i ligan kom 2001 i matchen som är mest känd för John Arne Riises stenhårda frispark. I tillägg har Liverpool inte nätat på fem matcher räknat både hemma och borta mot United.
Många väntar sig säkert en stenhård rivalkamp på Anfield på lördag, men det kan vara värt att notera att inget av lagen ännu har dragit på sig en utvisning i Premier League 2006/07.
Domare
Lördagens match döms av Graham Poll som på 22 ligamatcher har utdelat fyra röda och 83 gula kort. Poll dömde 0-3-förlusten på Goodison Park liksom lagens möte tidigare i höstas. Dessutom hade han huvudansvar när Bolton betvingades med 3-0 på Anfield på nyårsdagen.
LIVERPOOL FC
Även om ligatiteln är utom räckhåll finns det förutom att hålla ställning i toppen två saker att kämpa lite extra för för Liverpools del, om nu inte Manchester United skulle vara motivation nog. För det första försvarar laget en nio raka nollor lång svit på Anfield och dessutom har Liverpool inte förlorat på 30 raka hemmamatcher.
Undvikande av förlust på lördag skulle innebära en tangering av bronsplatsen när det gäller ”antalet raka hemmamatcher utan förlust genom historien”. Nio raka hemmanollor i ligan är faktiskt rekord efter att vid fem tillfällen tidigare (inkluderande fjolårssäsognen) ha uppnåt åtta nollor sedan klubben bildades.
Vid tre poäng på lördag skulle Liverpool dessutom tangera noteringen för antelat inspelade poäng i Premier League efter 29 omgångar
Startelva
Harry Kewell och Luis Garcia är långtidsskadade, Fabio Aurelio verkar inte var helt återställd ännu och Peter Crouch spelar knappast från start efter den brutna näsan mot Sheffield United.
Pepe Reina står i mål och av Sami Hyypiä och Daniel Agger tror jag att dansken föredras bredvid Jamie Carragher. John Arne Riises positionsspel mot Giggs och Ronaldo kan bli en pulshöjare modell större, men jag tippar ändå på att Riise startar i vänsterförsvaret. Steve Finnan är såklart given till höger.
På mittfältet är Xabi Alonso tillbaka efter avstängningen senast och han får enligt min gissning sällskap av Steven Gerrard, Momo Sissoko och Jermaine Pennant. Det som talar för Mark González är att han spelar till vänster, om nu Gerrard tar position till höger, men Speedy har haft svårt att på allvar få igång vänsterkanten i vår allt som oftast högerdominerande offensiv. Bolo Zenden är ett par växlar för trög för att passa i den här matchen.
Gerrard enda ligamål mot Manchester United kom i en 2-0-seger för sex år sedan och samtliga av hans tolv senaste mål har fallit i andra halvlek.
Med Crouch förmodat borta blir Craig Bellamy och Dirk Kuyt på topp ingen alltför vågad gissning.
Det är tack vare dem
sidan lever!
