Inför: Luton - Liverpool

Repris på den fantastiska 5-3-cupmatchen för två år sedan när Xabi Alonso gjorde mål från egen planhalva. 60 placeringar längre ner i seriesystemet dras Luton med stora ekonomiska problem och i jämförelse med det känns de lättare muskelskador som tre Liverpoolspelare drog på sig senast mot Wigan som ganska små bekymmer. Hur stark elva ställer Rafael Benítez upp med?

LUTON TOWN

Det är på dagen ett år sedan Liverpool gick in i FA-cupen 2007 (resultatet 1-3 hemma mot Arsenal glömmer vi snabbt, men vi minns The Kops Hillsboroughmanifestation) och två år minus en dag sedan vi ställdes mot Luton Town på bortaplan i den tredje rundan på väg mot FA-cuptiteln 2006.

Den matchen minns vi för en rejäl vändning av Liverpool som gick från 1-3 till 4-3 på elva minuter i andra halvlek. Liverpool vann till slut med 5-3 och det sista målet gjorde Xabi Alonso från egen planhalva.

Tidigare möten i FA-cupen

31 jan 1920, R2 Luton-Liverpool 0-2
7 jan 1939, R3 Liverpool-Luton 3-0
11 jan 1987, R3 Luton-Liverpool 0-0
26 jan 1987, R3 R Liverpool-Luton 0-0 (efter förlängning)
28 jan 1987, R3 2R Luton-Liverpool 3-0
7 jan 2006, R3 Luton-Liverpool 3-5

Den här säsongen har Luton tagit sig till den tredje omgången via 1-1 hemma och 2-0 borta mot Brendford samt 1-0 hemma mot Nottingham Forest.

The Hatters har två framträdanden i den fjärde omgången på tolv år och senast de eliminerade Premier Leaguemotstånd var för fjorton år sedan när laget slog ut West Ham i en omspelsmatch i kvartsfinalen för att sedan falla mot Chelsea i semifinalen på Wembley.

1959 spelade Luton sin enda FA-cupfinal så här lång och eftersom avbytare inte infördes i spelet förrän 1967 kunde de slutföra matchen med en man mer efter att Nottingham Forest Roy Dwight burits ut på bår med ett brutet ben. Nottingham ledde då med 2-0, men höll undan för 2-1 och Luton har alltså en finalplats som främsta merit i turneringen. Deras främsta merit totalt sett är en 3-2-bragdseger över Arsenal i Ligacupfinalen 1988. På grund av de engelska lagens bannlysning från Europa efter Heyselkatastrofen fick Luton dock aldrig chansen i UEFA-cupen.

Hemmadominans

Luton var på den tiden jag började följa engelsk fotboll synonymt med konstgräs och för runt 20 år sedan kunde tipsexperter inte få nog av att påpeka den faktorn när Luton spelade hemma. I tipsboken 1990/91 kan man exempelvis läsa att Luton de föregående fyra säsongerna (86/87-89/90) hade tagit 78,8 % av sina segrar på hemmaplan att jämföra med Liverpools 57,4 %. Under deras fem senaste säsonger (87/88-91/92) i högstadivisionen vann de bara tio av 98 bortamatcher. FA förbjöd dock konstgräs och Liverpool möts av hederligt gammalt genmodifierat gräs på Kenilworth Road på lördag.

Säsongen 1989/90, ni vet då Liverpool vann ligan senast, förlorade Luton exempelvis bara tre hemmamatcher i division 1, men trots det klarade de sig kvar först i sista omgången genom att slå Derby borta samtidigt som Sheffield Wednesday föll hemma mot Nottingham Forest. Med två plusmål petade de ner Wednesday under strecket. Säsongen 1990/91 klarade sig Luton kvar som sista lag igen, den här gången med tre poäng ner till Sunderland under strecket. Lindansen höll dock inte ytterligare en säsong och 1991/92 var det The Hatters som hamnade på fel sida strecket två poäng bakom Coventry City. Luton tog 37 av sina 42 poäng hemma och vann inte en ligamatch utanför Kenilworth Road, så visst kunde man snacka om ett typiskt hemmalag.

Nutid

Luton går in till matchen mot Liverpool 60 tabellplaceringar längre ner i League One på en tjugoförstaplacering. Laget har nio segrar, sex oavgjorda och åtta förluster på 23 matcher och ligger platsen ovanför nedflyttningsstrecket med 23 poäng. Men vänta, det kan väl inte stämma? Jo, Luton har fått tio poängs avdrag för bristande betalningsförmåga

Med referens till hemmastyrkan nämnd ovanför har laget tagit 26 av sina egentliga 33 poäng på Kenilworth Road, men bara plockat en seger och sju poäng på bortagräs. Laget är obesegrat i fyra raka ligamatcher och har inte förlorat hemma sedan Everton slog ut dem ur Carling Cup den siste oktober.

Före FA-cupmatchen 2006 hade Liverpool och Luton inte mötts sedan lagen spelade ihop i högstadivisionen för 16 år sedan. Då den 11 januari 1992 vann Liverpool med 2-1 på Anfield. Inräknat liga- och cupspel har lagen mötts 19 gånger på Kenilworth Road med sju segrar för hemmalaget och åtta vinster för Liverpool som resultat.

Ny arena

Ända sedan 80-talet har det talats om att flytta till en ny arena nära M1:an, men Lutonflygplatsen ville ha tillåtelse att bygga en ny landningsbana i samma område och de stadionplanerna gick om intet. I stället har styrelsen flyttat fokus en bit längre bort på M1:an (påfart nr 12 för er som kan ert vägnät, men de lokala myndigheterna föredrar 11A) där en arena som tar 22 000 med utbyggnadsmöjlighet till 30 000 ska stå klar på ett ännu okänt datum.

Sedan senast

Luton vann League One 2004/05 och slutade på tiondeplats i Championship 2005/06. Säsongen efter var de visserligen uppe och nosade på ligatoppen i september, men när februari kom låg de precis över nedflyttningsstrecket och den 20 april 2007 bekräftades relegering efter 0-1 borta mot Derby County. Under sommaren 2007 genomgick klubben sedan stora förändringar både i spelartruppen, ledarstaben och styrelsen.

Manager Mike Newell skrev den 14 mars förra året ett brev till styrelsen där han bland annat efterfrågade en exakt nedbrytning av finanserna rörande försäljningen av klubbens fem nyckelspelare i förstaelvan. Detta följde upp en intervju efter hemmaförlusten mot Hull City i vilken Newell kritiserade bristen på tillgångar för att ersätta de sålda spelarna. En dag efter att han skickat nyss nämnda brev bestämde sig styrelsen för att sparka Newell, men det var absolut inte ett enhälligt beslut och två styrelsemedlemmar såg det som odemokratiskt och valde att avgå.

I hemmamatchem mot Ipswich den 17 mars sjöng supportrarna ”Sparka styrelsen” och ”Vart har pengarna tagit vägen?”, vilket säkert föranledde den finansiella rapport publicerad två dagar senare. Den visade hur klubben tappat kontrollen över en årligt stigande spelarbudget trots att de kontinuerligt sålt de högsta lönetagarna. Dessutom avslöjades detaljer om Newells kontrakt där det stod att han skulle ha mottagit 10 % av alla övergångssummor, men en del fans ser enbart detta som propaganda för att motivera sparkandet av Newell.

Den 11 april 2007 avgick styrelseordförande Bill Tomlins efter att FA hittat regelvidriga utbetalningar utförda av Lutons moderbolag J10. Tomlins avgick från bägge styrelserna och erkände att illegala betalningar till spelaragenter hade skett. Två dagar senare tillsattes David Pinkney som lovade att bygga en ny arena närmare Luton, men hans tid vid rodret tog slut den 22 november när Luton Town försattes i konkurs.

Nuvarande Lutonmanagern Kevin Blackwell har inga nya skadebekymmer. Chris Coyne är tillbaka efter avstängning, men Jaroslaw Fojut har återvänt till Bolton efter att hans låneperiod har gått ut.

LIVERPOOL

När Liverpool vann FA-cupen 1986 bestod elvan av tio utlänningar samt Mark Lawrenson. Trots att Lawrenson föddes i Preston representerade han Irland i landslagssammanhang och det laget brukar räknas som det första icke-engelska lag att vinna en inhemsk cup. Det var dock klart engelsk prägel på elvan som bestod av en sydafrikan, en walesare, tre irländare (inräknat Lawrenson), fyra skottar, en australiensare och en dansk. Dessutom leddes laget av en skotte.

Startelva

Rafael Benítez fick utstå massiv kritik efter debaclet mot Burnley i FA-cupen för två år sedan och även om startelvan – Dudek; Raven Whitbread Hyypiä Traoré; Nuñez Biscan Welsh Warnock; Potter; Pongolle – kan te sig en aning nonchalant när man läser den i efterhand får man ha i åtanke att vi drogs med mängder av skador och att Liverpool bara tre dagar tidigare mött Manchester United i en tung 0-1-förlust. För mig innebar den matchen mer än något annat att det inte längre gick att blunda för att bredden i truppen var allt annat än bred och att de ”talangfulla ungdomarna” kanske inte var så talangfulla trots allt.

Två år senare finns det betydligt bättre backup i truppen och trots muskelproblem för Steven Gerrard, Fabio Aurelio och Alvaro Arbeloa har vi nu ingen spelare i truppen som förväntas vara borta mer än en vecka.

Ska vi gissa att Charles Itandje kan ges chansen i mål och att Jack Hobbs tar en av mittbacksplatserna? Vidare bör Momo Sissoko och Lucas Leiva ligga bra till hand för spel i den här matchen liksom Nabil El-Zhar. Ryan Babel var inhoppare mot Manchester City och satt inte ens på bänken mot Wigan så han kommer säkert figurera mot Luton.

Framåt tror jag Peter Crouch och Andrej Voronin startar.