Inför: Standard Liège - Liverpool
Första tävlingsmatchen för säsongen för Liverpool och en mycket viktig sådan ekonomiskt. Liverpool är storfavoriter och även belgarna verkar skriva ner sina chanser. Liège har dock blixtinkallat en stjärna från OS för att förstärka laget inför mötet med Liverpool till vilket Steven Gerrard fortfarande är ett frågetecken.
Den första av förhoppningsvis 15 matcher i Champions League för Liverpools del spelas i Belgien på onsdagskvällen kl 21:05 lokal tid när tredje kvalrundan har parat ihop Liverpool med Standard Liège.
Äntligen en ligatitel
Standard Liège är regerande belgiska mästare efter att ha tagit hem titeln för första gången på 25 år! De förlorade bara en match under hela säsongen och det var efter att de redan hade säkrat guldet.
Förutom sina totalt nio ligaguld har de även tio andraplatser under sin 108-åriga historia som fotbollsklubb. De har även fem inhemska cuptitlar.
Liège spelar i vanliga fall i rödvitt både hemma och borta och deras hemmaarena Stade Maurice Dufrasne tar 30 023 åskådare.
Ny tränare
Trots, eller kanske just på grund av, att ha bärgat den hett eftertraktade ligatiteln tackade förra tränaren, tillika landslagsmålvakten, Michel Preud’homme för sig under sommaren efter två säsonger i klubben och den 9 juni utsågs László Bölöni till ny tränare för Standard Liége. Rumänske Bölöni gjorde 25 mål på 108 matcher för sitt land, men har Europacupsegern med Steaua Bukarest mot Barcelona i finalen 1986 som främsta merit.
120 minuters fotboll kunde inte skilja rumänerna från katalanerna så straffsparksavgörande följde. Bölöni missade Steauas andra straff och Majaru hade missat deras första, men Helmuth Duckadam var fenomenal i mål och räddade fyra raka straffar, vilket innebar att Lacatus och Balints mål från elva meter skrev segersiffrorna till 2-0.
Europacupspel
Standard Liège har deltagit i Europacupen vid åtta tillfällen och har 23 vinster, 3 oavgjorda och 14 förluster samt 72-47 i målskillnad på vägen.
1959-60, 1970-71 och 1972-73 var de framme i kvartsfinal, men föll i tur och ordning mot Stade de Reims (2-0 (h), 0-3 (b)), Fiorentina (0-3 (b), 1-0 (h)) och Inter (0-1 (b), 2-1 (h). Som synes vann belgarna sina hemmamatcher i samtliga fall. Ännu längre bar det säsongen 1962-63 när Liège tog sig ända till semifinal mot Real Madrid. Väl där tog det dock bom stopp efter 0-4 borta och 0-2 hemma, men för Real stannade sviten vid fem raka Europacuptitlar eftersom Benfica vann med 5-3 i finalen.
Liège har vidare varit i final i Cupvinnarcupen 1982 (1-2-förlust mot Barcelona) och nått kvartsfinal i UEFA-cupen 1981 (2-3-förlust mot FC Köln).
Sedan 1984 har Standard Liège haft ett misslyckat kvalförsök till Champions League 2007 mot Steaua Bukarest, utklassning med 0-10 mot Arsenal i Cupvinnarcupens tredje omgång 1994 samt åtta säsonger i UEFA-cupen där laget nått förbi den tredje rundan (där svenska lag brukar gå in… och åka ut) endast vid ett tillfälle. I den nya formen innebar det gruppspel, men där blev det bland annat 1-7 mot Athletic Bilbao och sorti.
Lagen har bara mötts vid ett tillfälle tidigare och det var i Cupvinnarcupen 1965 när Liverpool vann med 3-1 hemma och 2-1 borta.
Låga förväntningar
Ovanstående facit torde klargöra att det skiljer mycket mellan onsdagens kombattanter och allt annat än avancemang för Liverpool vore en jätteskräll. Belgarna själva verkar också vara inställda på vidden av det som krävs för att gå vidare.
Lièges anfallare Milan Jovanovic
"Det kommer att vara omöjligt att spela sig förbi ett bättre motstånd."
Eller som en medlem av klubbens lokala supporterklubb uttrycker det:
"För en klubb av Liverpools dignitet är en match mot Standard Liège som att möta ett lag från Azerbajdzjan."
Rafael Benítez väljer som väntat att inte måla upp sitt lag som storfavoriter:
"Folk kan säga att det är en lätt lottning för oss, men vi kommer att möta dem med respekt. De har inte spelat gruppspel i Champions League tidigare, så det är något som de vill ändra på. Dessutom har de självförtroende från att vara regerande ligamästare."
Stjärna flygs in från Kina
Den spelare som det har snackats mest om i Liège är Marouane Fellaini, en kraftfull mittfältare som spelade när Belgien föll med 0-1 mot Brasilien i OS-fotbollen och inför matchen mot Liverpool har hämtats hem av vicepresidenten Lucien D’Onofrio i dennes privata jetplan. Försvararen Landry Mulemo är Liéges andra representant i OS.
Startelva
Benítez får klara sig utan OS-spelande Lucas Leiva, Ryan Babel och Javier Mascherano. Kvar hemma i Liverpool är Philip Degen, Martin Skrtel och Fabio Aurelio där de två sistnämnda dras med småskavanker medan Degen inte är tillbaka i träning ännu. Steven Gerrard reste dock med till Belgien och kämpar från klockan för att bli spelklar.
Utan Gerrard, med Rafas ord om att laget kommer att likna det mot Lazio i bakhuvudet, tror jag på följande startelva mot Liège:
Reina
Arbeloa Agger Carragher Dossena
Plessis Alonso
Kuyt Keane Benayoun
Torres
