Inför: Liverpool - Middlesbrough

Första hemmamatchen för säsongen är alltid speciell för fansen och i år väntar ett lag som inte vunnit på Anfield på 32 år. Trenden i ligan är dessutom åtta raka hemmasegrar för Liverpool mot åtta raka utan vinst borta för Middlesbrough, men höjer Liverpool inte spelkvalitén jämfört med senast mot Sunderland har Boro definitivt en chans.

MIDDLESBROUGH

Boro fick en bra start med en 2-1-seger hemma mot "det är deras år i år" Tottenham efter mål av bland andra förre Spursspelaren Mido. Efter den trepoängaren väntar nu en tung trend att bryta eftersom Middlesbrough inte har vunnit sin debutmatch på bortaplan i ligan på fem år.

Skulle de vinna på Anfield blir det dessutom första gången någonsin som de inlett med sex pinnar. Liverpool är faktiskt inte mycket bättre och skulle vid seger på lördag för blott andra gången i 20-lags-Premier League plocka maximala antalet poäng från de två öppningsmatcherna.

I år har det annars varit sparsamt med värvningar för Middlesbrough medan flera trotjänare har försvunnit ut. Bland andra Mark Schwarzer som alltid brukar göra en bra insats mot Liverpool, så det återstår att se om arvtagaren uppnår samma nivå.

IN

Didier Drigard, central mittfältare (PSG, £4M)
Marvin Emnes, mittfält/anfall (Sparta Rotterdam, £3,2M)
Justin Hoyte, vänsterback (Arsenal, £3M)

UT

Luke Young (£6M, Aston Villa)
Lee Cattermole (Wigan)
George Boateng (Hull)
Fabio Rochemback
Gaizka Mendieta
Lee Dong-Gook
Mark Schwarzer (Fulham)
Jason Kennedy (Darlington)
Steve Thompson (Port Vale)
Tony McMahon (Sheffield Wed)

Förra säsongen

Middlesbrough tog totalt 42 poäng på väg mot en slutgiltig trettondeplats med sex poäng till godo ner till strecket. Fördelningen i poäng hemma-borta var 26-16 och Fulham, Derby samt Portsmouth var de enda lag som Boro besegrade på bortaplan.

De var dock involverade i en av säsongens mest omtalade resultat, nämligen avslutningsomgångens 8-1-demolering av Manchester City. Före den matchen var målskillnaden hemma 19-22 efter 18 spelade matcher, vilket antyder det de flesta av oss vet - en bortamatch mot Middlesbrough är ingen blivande dvd-box.

Målmässigt var Stuart Downing bäst i ligan med nio fulltfräffar följt av Tuncay Sanli som gjorde åtta mål. Inte helt obekante Afonso Alves hittade rätt sex gånger. Downing var för övrigt den ende i truppen som deltog i samtliga ligamatcher.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 56 vinster, 39 oavgjorda och 37 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 9 oavgjorda och 5 förluster

I Liverpool: 36 vinster, 17 oavgjorda och 13 förluster
Premier League i Liverpool: 9 vinster, 4 oavgjorda och 0 förluster
on annan klubb i Premier League.

Liverpool har fyra segrar och tre oavgjorda på sju matcher mot Middlesbrough i Premier League och på Anfield har Boro inte vunnit sedan den 6 mars 1976 när Terry Cooper och John Hickton nätade i en 2-0-seger.

I motsvarande möte förra säsognen satte Fernando Torres det andra av två hattrick i ligan när Liverpool vann med 3-2.

LIVERPOOL FC

Förra matchen

Jag ska inte påstå att Rafael Benítez saknar fingertoppskänsla eftersom det inte bara vore oförskämt utan direkt felaktigt, men som aktiv matchcoach hade jag gärna sett en större vilja att agera tidigt. Vi har vant oss vid att oavsett hur matchbilden är så byts det i matchminut 64-68 och inte sällan plockar Benítez av en anfallare och ersätter med en mittfältare eller yttermittfältare mot ytterback. Det ska sägas att ett lag inte nödvändigtvis blir bättre offensivt genom att överfylla sista tredjedelen med forwards om det är passningarna fram som saknas, men jag kan ju inte vara den ende som fryser av förvåning när Rafa i 0-1-underläge på bortaplan i en match där vi haft två avslut på mål väljer att plocka av Fernando Torres och sätta in Lucas? Det kan ju inte vara fråga om att bevaka en uddamålsförlust.

Det var svårt att inte komma att tänka på det här när bytet av Damien Plessis mot Xabi Alonso senast var en liten påminnelse om vem som många med mig anser vara den främsta faktorn till vändning i FA-cupfinalen 2001. Michael Owen slutförde det Gary McAllister byggde upp och då tänker jag inte bara på att Gary Macs frispark låg bakom 1-1-målet. Det var för övrigt en annan inhoppare, Patrik Berger, som spelade fram till 2-1 så även Gerard Houllier kunde han också.

Plessis visar redan mognad och stabilitet, men i en match som den mot Sunderland när Javier Mascherano inte är på plats och Steven Gerrard därmed inte är helt frigjord från de defensiva uppgifterna på mittfältet (okej, det är han aldrig, men ni fattar) krävs det mer än säkra passningar på 2-3 meter. Alonsos start på andra halvlek var inte bra, verkligen inte, men efter första tio fanns det bara ett håll som matchen kunde gå åt och trenden blev tydligare och tydligare ju längre matchen led. Endast en tidsfråga som det brukar heta, men nu är en match bara 90 minuter och 0-0 kändes ju inte helt orimligt.

Frågan som det hår långa utlägget ska utmynna i är följande: när hade Benítez bytt in Xabi om Plessis inte hade plågats av ryggproblem? Ska vi gissa på minut 67?

Det har talats om hur Benítez ska kunna kombinera Torres med Robbie Keane rent fotbollsmässigt och symbolen i den 77 minuten ristade nästan hål i pannan på en genom tv-rutan när ett givet (det var ju trots allt Torres från en meter) mål blockerades av Keane. Inte var det mindre symboliskt att Torres gjorde målet strax efter att Keane lämnat planen och självklart framspelad av Alonso.

Startelva

Sami Hyypiä har dragit på sig en ljumskskada och missar lördagens match. Ersätter gör Daniel Agger eller Martin Skrtel.

Steven Gerrard rapporterade att han kände sig sliten efter Englandsmatchen och närvarade inte vid torsdagens träning. Han deltog dock på fredagsträningen.

Mer glädjande är att Philipp Degen är aktuell för spel igen efter operationen i somras.

Ryan Babel är tillbaka från OS och jag tror att han och Agger blir förändringarna i startelvan jämfört med mot Sunderland förutom att Xabi Alonso tar Damien Plessis plats.

Torres har nu nätat i åtta raka hemmamatcher i ligan och tangerar därmed Roger Hunts rekord från säsongen 1961/62, men det ska tilläggas att Liverpool då spelade i division 2. Bäst i högstadivisionen före Torres var tidigare Ian Rush och Michael Owen som 1993 respektive 1999 nätade i sex raka hemmamatcher i ligan.