-
Inför: Liverpool - WBA
West Bromwich Albion vinner i snitt endast var tionde bortamatch i Premier League och har 19 raka utan seger på Anfield samtidigt som Liverpool är revanschlystna efter nederlaget mot Tottenham och troligtvis har Fernando Torres tillbaka i startelvan. Men vi minns Jürgen Macho och tar inget för givet.
Så små barn, låt nu farfar ta fram sagopärmen och berätta en mörk historia från hösten i nådens år 2002. Det är den 9 november och Liverpool reser till Riverside Stadium som tabelletta med nio segrar och tre oavgjorda på de första tolv matcherna. Då hade laget ändå slarvat bort två tvåmålsledningar till oavgjort på hemmaplan i tämligen smärtsamma upplevelser mot Newcastle och Birmingham. Liverpool hade trots den suveräna inledningen saker att göra ännu bättre både framåt och bakåt - man vann matcher utan att spela på topp – och det är alltid ett mästartecken. Gérard Houlliers mannar hade vidare bara förlorat en av de trettio senaste ligamatcherna (Tottenham borta i april) så det fanns både kontinuitet och hopp om att nu var det dags att hämta hem nr 19.
Liverpool gick in med en defensiv inställning för att spela 0-0 mot Boro, en taktik som sköts i sank i den 82:a minuten när Gareth Southgate tofflade in matchens enda mål efter att Jerzy Dudek fumlat med bollen i en höjdduell och tillfogade de röda den första säsongsförlusten i ligan. Redan påföljande tisdag var det dags för en avgörande match i Champions League mot Basel. Liverpool hade förlorat båda matcherna mot Valencia och vunnit båda mot Spartak Moskva. Mot gruppens tredje motståndare Basel blev det bara 1-1 hemma och Liverpool var nu piskat att vinna borta mot schweizarna. Även om laget med en kraftansträngning i andra halvlek hämtade upp 0-3 till 3-3 räckte det inte och Liverpool var förpassat till UEFA-cupen.
Okej, fullt fokus på den buckla som undsluppit laget så länge och trots förlusten mot Middlesbrough låg laget i topp i tabellen i bra slagläge. Det som väntar är dock en spelmässig och framför allt mental kollaps av sällan skådat slag. I den nästkommande ligamatchen mot Sunderland på Anfield en vecka efter 0-1 mot Boro tvingas bortalaget slänga in sin tredjemålvakt som enligt managern ”inte kunde fånga en badboll för någon vecka sedan”. Jürgen Macho som är hans namn gör givetvis sitt livs match och trots över 20 avslut på mål för Liverpool slutar matchen 0-0.
Därefter är det nedförsbacke utan bromsar och efter att ha tagit 30 av 36 poäng på de första tolv matcherna tar Liverpool fem – säger fem! – poäng av de kommande 33. Spelarna var visst trötta efter VM...
Efter att Liverpool inlett november med säsongens första förlust efter en grym start trots att spelet inte alltid stämt och varit nära en mini-Basel på tisdagen följt av en hemmamatch mot ett svagt bortalag som vi bara ska slå enkelt vore det förstås lätt att dra stora paralleller till för sex år sedan, men laget känns samtidigt mer stabilt den här gången.
Dock är det rent psykologiskt intressant att fundera över hur ett lag som under så lång tid har presterat plötsligt totalhavererar och över en så lång rad av matcher. För inte handlar det bara om en övergång från stolpe in och att spela över sin förmåga till stolpe ut och att spela under sin förmåga? Efter den Marianergravdjupa svackan, fast ”a minor blip” om man frågade Phil Thompson, var Houlliers dagar i praktiken räknade och denna nattsvarta period i modern tid får stå som ett avskräckande exempel på hur snabbt det kan svänga.
WEST BROMWICH ALBION
Lagkapten Jonathan Greening:
"Vi förlorade båda matcherna på Anfield förra gången vi var uppe i Premier League så det är definitivt dags för en vinst. Det är ett grymt ställe att komma till och bevisa vad du kan. Atmosfären är speciell och för killarna som inte varit där tidigare kommer det bli mycket spännnade.”
Ja, West Bromwich Albion ska försöka bryta en klart negativ trend mot Liverpool med sex raka förluster och 0-19 i målskillnad i Premier League. Räknar vi in cupmatcher har Liverpool tio raka segrar och är obesegrade i 17 matcher mot WBA. Senast Albion slog Liverpool var den 7 februari 1981 när Bryan Robson och Cyrille Regis stod för målen. Letar vi efter en WBA-vinst på Anfield får vi gå tillbaka ända till den 22 april 1967 då slutresultatet skrevs till 0-1. Därefter har följt 15 segrar och 4 oavgjorda på 19 ligamatcher på Anfield.
Liverpool har tretton segrar och tre oavgjorda på Anfield sedan 0-1-förlusten mot Manchester United den 16 december 2007. 0-0 mot Stoke tidigare under säsongen är det enda hemmatillfället då laget har gått mållösa av planen under samma period.
Inte bara har WBA förlorat mot Liverpool utan de har haft förtvivlat svårt att ens göra mål. Ett mål framåt på de senaste nio matcherna är den skrala skörden för Albion och sedan segern 1981 har de bara gjort elva mål på 29 ligamatcher.
Elva poäng på elva matcher låter kanske inte så skräckinjagande, men är WBA:s bästa start på Premier League någonsin. Trots det placerar det dem näst sist i tabellen, men inom två poäng uppåt hittar vi tio lag!
WBA har besegrat Middlesbrough borta samt West ham och Fulham hemma. I övrigt har de tagit poäng genom att kryssa borta mot Bolton och hemma mot Blackburn Rovers nu senast förra helgen. Det bröt en tre matcher lång förlustrad, men WBA-fansen skrattade knappast på väg ut eftersom Rovers kvitterade med en minut kvar.
Under sin tid i Premier Leagues har WBA spelat 62 bortamatcher. Av dessa har de endast vunnit sex stycken.
I första halvlek har Albion bara gjort tre mål. De har läckt elva mål bakåt i de fyra senaste matcherna.
WBA är det enda laget den här säsongen som har vunnit samtliga matcher (3) som de har nätat först i.
Bednar har gjort fyra ligamål och Miller samt Morrison två vardera. Morrisons fullträff 2 min 16 sek in i matchen mot West Ham är säsongens snabbaste mål i Premier League.
Skador
Filipe Teixeira, som inte har spelat sedan mars på grund av skadade knäligament, är tillbaka i truppen och Jame Morrison har skakat av sig sin ryggskada.
Försvarare Leon Barnett och Abdoulaye Meite är dock fortfarande borta.
Spelarövergångar
IN
Luke Moore (£3m, Aston Villa)
Do-heon Kim (£500k, Seongnam Ilhwa Shunma)
Roman Bednar (£2,5m, Hearts)
Gianni Zuiverloon (£2,3m, Heerenveen)
Graham Dorrans (£100k, Livingston)
Marek Cech (£1,4m, Porto)
Scott Carson (£3,25m, Liverpool)
Abdoulaye Meite (£2m, Bolton)
Borja Valero (£4.7m, Mallorca)
Jonas Olsson (£800k, NEC Nijmegen)
Ryan Donk (lån, AZ Alkmaar)
UT
Luke Steele (gratis, Barnsley)
Zoltan Gera (gratis, Fulham)
Martin Albrechtsen (gratis, Derby)
Curtis Davies (okänd summa, Aston Villa)
Kevin Phillips (gratis, Birmingham)
Michal Danek (gratis, Viktoria Plzen)
Domare
Peter Walton dömde i 3-2-segern borta mot Man City då han bland annat skickade Zabaleta direkt av planen för en tackling på Xabi Alonso. Totalt har Walton dömt sex matcher och delat ut 19 gula förutom det röda kortet.
LIVERPOOL
Spelschemat lättar
Efter en blandad och rätt tuff inledande säsongskompott med bortamatcher mot Aston Villa, Man City, Chelsea och Everton samt match mot Manchester United på Anfield väntar nu en mer behaglig resa fram till mötet med Arsenal den 21 december. Hemmamatcher mot WBA, Fulham, West Ham och Hull samt bortamöten med Bolton och Blackburn ger baserat på resultat från tidigare säsonger och motståndarnas tabellplacering en matchsextett där minst 14 poäng bör vara målet för Liverpool.
Det är inte helt orimligt att anta att vi får bereda oss på motstånd som väljer att frustera snarare än att dominera. Behovet av genomträngning, spets och effektivitet blir under de omständigheterna än viktigare eftersom vi blir tvunga att skapa ytor och lägen åt oss själva. Något som inte alltid brukar vara lagets signum. Å andra sidan brukar ett ledningsmål öppna upp rejält och 2-0 stänga matchen. Liverpool måste börja ta lite enkla vinster nu, om så bara för supportrarnas hjärtan.
Startelva
Det är ännu inte hundra att Fernando Torres verkligen spelar från start, men jag utgår ändå från att det blir så och att Rafael Benítez väljer Robbie Keane som anfallspartner till spanjoren. Ett gott omen för att det ska lossna för Keane är att han i Tottenhamtröjan har nätat sex gånger på de fem senaste starterna mot just WBA.
Nästa match är den förmodat nedprioriterade ligacupmatchen mot Tottenham och därför kanske inte Benítez gör en annars potential rotering redan nu och ger spelare som Lucas och Jermaine Pennant chansen mot WBA. I så fall hade jag kunnat tänka mig Ryan Babel, Lucas, Gerrard och Pennant på mittfältet.
Nu tippar jag i stället på att Albert Riera och Dirk Kuyt tar hand om kantpositionerna med Xabi Alonso tillsammans med Gerrard centralt.
I backlinjen ersätter Andrea Dossena Fabio Aurelio, men Sami Hyypiä får nog vänta till på tisdag med nästa insats. Daniel Agger har fått en mindre god start med ett baklängesmål i comebacken mot Wigan och ett inte helt klanderfritt uppträdande på Tottenhams andra mål. Jag räknar dock med att tajmingen kommer successivt med fler matcher i benen och förarbetet till kvitteringen mot Wigan var riktigt snyggt.
