-
-

Stoke - Liverpool 0-0

Det var synd att kylan inte ställde in den här matchen för maken till bedrövlig fotbollsmatch får man leta efter och Liverpool inledde 2009 med vad vi hoppas var årets plattmatch. Det var en sådan lång uppradning av missade passningar, gåfotboll, brist på initiativ och misslyckanden att hantera Rory Delaps inkast att det nästan hade känts fel ifall någon av Steven Gerrards två ramträffar sista tio hade gå in. Inget i dag tydde på att Liverpool skulle tillhöra Premier League, än mindre pretendera på titeln i maj.

Matchfakta

Mål:

Stoke: ---
Liverpool: ---

Varningar:

Stoke: Etherington (66)
Liverpool: Gerrard (65), Lucas (77)

Arena: Britannia Stadium

Publiksiffra: xx xxx

Domare: Lee Mason

Rafael Benítez överraskar nog fler än mig när han placerar både Robbie Keane och Fernando Torres på bänken till förmån för Dirk Kuyt som börjar ensam på topp. Bakom Kuyt ligger Steven Gerrard i hålet som släpande forward flankerad av Albert Riera och Yossi Benayoun.

De 62 % av er som röstade på en 4-2-3-1-formation framför 4-4-2 fick alltså som ni ville.
Lucas Leiva och Javier Mascherano säkrar mittfältet bakom den offensiva linjen.

Daniel Agger lyser med sin frånvaro helt i truppen, vilket väcker frågan om dansken drabbats av en sen skada eller blivit sjuk. Backlinjen formeras därför enligt Jamie Carragher, Sami Hyypiä, Martin Skrtel och Fabio Aurelio sett från höger. Skrtel gör sin första start sedan början av oktober och Aurelio är tillbaka efter flera veckors skadeuppehåll. Hyypiä firar 700 proffsmatcher i dag.

Diego Cavalieri, Andrea Dossena, Ryan Babel, Damien Plessis och Nabil El Zhar sitter på bänken tillsammans med Torres och Keane.

Första halvlek

En frispark i centralt bra läge som lyfts två meter över målramen av x i hemmalaget med tre minuter på klockan är det enda som händer i anfallsväg under matchinledningen. Den första farligheten hittar vi i den åttonde minuten när Kuyts flacka nick från tre meter seglar förbi bortre stolpen.

En dundermiss av de assisterande domarna som missar tre – jag säger tre! – Stokespelare som står offside efter andravågen på ett Rory Delapinkast ger möjlighet för hemmalaget att avslut och det är ytterst nära 1-0 när Richard Cresswells boll tar i undersidan av ribban och ut till en hemmaspelare som får bollen på bröstet och inte kan styra den mot mål. En blind man med huvudet i en säck utanför arenan hade sett det. Att släppa in ett mål på det första långinkastet hade varit pinsamt för Liverpool, men en ren styggelse för domarkåren.

Planen verkar vara påverkad av det kalla vädret eller så är Liverpoolspelarna bara ovana vid studsen just här. Lucas, Carragher och Mascherano ser ut som de står på två träben i ett par situationer en dryg kvart in i matchen.

Liverpool petar bollen till varandra nästan stillastående i centralposition och när Lucas väl väljer en längre passning är den för snål och en hemmaspelare snor den framför Riera. Kontringen leder till ett 3-mot-2-läge, men Reina kan enkelt plocka inlägget från högerkanten.

Det uppstår en lite underlig situation i den 22:a minuten när Benayoun joggar tillbaka från offside och tre försvarare i Stoke väntar på en avblåsning. När Mason väljer att fria blir hemmalaget ställda och Liverpool utnyttjar det till att springa mot stillastående försvarare. Kuyt avslutar från snävt högerläge och vinner en hörna som slarvas bort när Gerrard och Benayoun väljer en kort variant.

Liverpool har väldiga problem att freda målet efter ännu ett Delapinkast och Reina missar en luftduell vilket resulterar i att bollen nickas i mål, men den här gången ser domarteamet offsiden och det står fortfarande 0-0.

Minnet är visserligen kort, men en av de sämsta halvlekar jag sett Liverpool prestera går mot sitt slut och väger man in det faktum att vi försvarar en ligaledning samt har avancemang i FA-cupen och den fina 5-1-segern mot Newcastle i ryggen kan det här bara beskrivas som fruktansvärt svagt, bedrövligt uselt och den typen av insats som bör föranleda återbetalning till de Liverpoolfans som uthärdar i kylan.

Sammanfattning

Stoke ligger djupt tillbakadragna på egen planhalva med en isolerad forward långt upp på offensiv planhalva med hopp om att kunna överraska med en långboll kan man tänka. I övrigt är det fasta situationer de riktar in sig på tills bortalagets usla insats ger dem ökat självförtroende och halvleken avslutas med Stoke på offensiv planhalva och Liverpool på hälarna kring eget straffområde.

En låg defensiv hos Stoke ställer stora krav på Liverpools rörlighet och förmåga att ta snabba beslut och spela på ett tillslag i anfallet. Första tio minuterna har vi ett bollinnehav på 78 %, men lyckas ändå bara få till en Kuytnick.

Alla spelare i Liverpool ligger ett till två snäpp under godkänd nivå och den ende som brukar kunna hitta på något i de lägena har dubbel ryggsäck och är mest involverad nere i eget försvar. När vi inte har någon snabb djupledsspelare och inte heller låtsas som att vi har det behöver Stoke inte dra tillbaka så mycket folk bakåt och vi ser resultatet av detta allteftersom halvleken fortgår.

Spelarkritik

Carragher må vara mittback, men han är inte vän med bollen ute på högerkanten. Nu är han tyvärr inte den ende utan det blir snarare startskottet för en rad nästan komiska missar, halkanden och rensningar rakt upp som drabbar hela laget.

Mittfältet finns knappt där en normalt så säker spelare som Mascherano kommer in helt fel i flera situationer, Lucas följer upp vad han själv kallade den bästa insatsen i Liverpooltröjan mot Newcastle med den kanske sämsta, Riera försöker lite till en början men gnäller sedan ute vid sidlinjen över ett inkast, Gerrard rör knappt bollen och går fotboll medan Benayoun kör fast i gröten framför mål och tappar boll.

Det är självklart att Alonsos frånvaro på mittfältet skulle märkas, men det här är ju löjligt för inte kan han stå för 90 % av de bollar som hittar rätt.

Det finns bara en sak som är positiv med den här matchen förutom att halva nu är över och det är att vi fortfarande har hållit nollan.

Andra halvlek

Benítez väljer att ge samtliga elva i Liverpool en chans att rädda sitt anseende genom att inte göra något byte i halvtid.

Näste man att göra en blunder är Reina som brukar vara säkerheten själv med fötterna. I den 49:e minuten skjuter han ett löst och flackt tillbakaspel rakt ut till Kitson som drar en överraskad Hyypiä och avslutar i burgaveln. Reina gjorde det bästa för att reda upp situationen och var snabbt ute och följde Kitsons löpning medan han täckte av skottmöjligheterna.

Det behövs en kaptensinsats av Gerrard för att få igång laget eller minst ett byte snabbt nu för annars handlar det om att vända 0-1 och inte att försökta få in ett ledningsmål. När Liverpool för ovanlighets skull har mycket folk kring straffområdet i den 53:e matchminuten slår Aurelio en standardpassning på tre meter rakt på en Stokespelare och när bortalaget lyckas vinna tillbaka bollen och anfalla på nytt fastnar vänsterbackens inlägg på första motståndare.

Reina förlorar ännu en luftduell, men räddas av Mason som blåser av för målvaktsruff och samtidigt kommer Torres in som ersättare för Riera. Inte den spelare jag hade valt att ta ut, men jag litar på Rafa och det kan inte bli sämre hur som helst.

Stoke går bort sig på en hörna efter 63 minuter, vilket öppnar för Gerrard, men lagkaptenen håller i tills en försvarare hunnit en halvmeter ifrån och kan täcka utan problem.

Solklar hands på Cresswel. ger frispark i ganska bra läge lite från högerposition med 20 meter till mål. Mason behåller kortet i fickan, men när Gerrard väljer att skjuta frisparken tidigt halar han upp det och varnar Liverpools lagkapten. Mason höll fortfarande på att justera muren med ryggen mot Gerrard när frisparken slogs.

Etherington varnas för en hård glidtackling på Carragher i den 66:e minuten och den resulterande frisparken ger så småningom ett läge för Lucas att avsluta. Han står bara dryga metern från mållinjen i högerposition och möjligtvis är det den snäva vinkeln som gör att han ser ut att skarvnicka bollen in framför mål i stället för att avsluta själv. Det hade faktiskt funnits tid att ta ner bollen och nypa till direkt och för Lucas som missade ett par chanser mot Newcastle hade det varit skönt att få sätta dit den i dag.

Liverpool missar igen på ett Delapinkast och Kitson nickar ganska ostört strax över ribban. Kanske frustrerad över det tar han ett rejält stryptag om Skrtel i en duell nere vid hörnflaggan. Just det att Stokespelaren håller kvar armen efter att de nått marken borde nog renderat mer än en tillsägelse.

Babel ersätter Benayoun i den 76:e minuten.

I stället är det Lucas som hänger fast i Kitson och till slut trycker denne till marken i central position knappt 20 meter från mål. Klumpigt av brasilianaren när Liverpool hade många spelare som löpte med bakåt. Innan frisparken slås passar hemmalaget på att ta du debutanten Etherington och in kommer Lawrence.

Reina är där upp med handen, men frågan är om han hade hunnit med att hålla ute Whelans frispark som passerar bara decimetern utanför Liverpoolmålvaktens vänsterkryss.

Andy Wilkinson tar en varning långt ner på egen högerkant i den 84:e minuten och Gerrard kliver fram och skruvar frisparken över Sörensen och i spetsen på den vänstra delen av målramen. Kommer det att markera starten på en slutforcering av Liverpool?

Nja, inte omedelbart i så fall. Sista bytet sker med drygt en minut kvar av full tid när Kitson kliver av och Sanny Pugh äntrar Britannia Stadiums gräsmatta.

Ett blockerat skott av Babel vinner Liverpool en hörna i den 90:e minuten, men Gerrards boll seglar över alla och Kuyt verkar ha tegel i skorna när han ska gå upp som bakersta spelare.

Så blixtsnabbt, från ingenting är Liverpool ytterst nära att avgöra matchen. En lång boll av Aurelio skarvnickas direkt av Torres ner på fötterna på Gerrard som får en tå på bollen och placera den förbi Sörensen. Dansken i hemmamålet hinner inte reagera och kan bara vända sig om och se bollen ta i utsidan av stolpen.

Sammanfattning

Det verkar som samtliga spelare bestämt sig för att klara av 2009 års plattmatch omedelbart och samtidigt. Alla ser ut att ha krympt 5 cm i höjdduellerna och tappat 10-20 % i bollbehandlingen.

Hade Alex Ferguson rätt i att pressen som ligaledaren har ätit sig in i huvudet på Liverpoolspelarna, är det Xabi Alonsos saknad som märks så eller handlar det bara om en smittsam kollektiv kollaps? Ja, frågorna lär radas upp efter det här sorgebarnet till fotbollsmatch.

Rafael Benítez kan inte veta att i stort sett samma elva som spelade ut Newcastle nu inte hade kunnat hitta ut från en garderob utan tre väggar. Hans val att vänta en timme med första bytet och att behålla Robbie Keane på bänken trots ett möjligt byte kvar kan dock ifrågasättas.
Ännu en svag insats mot ett bottenlag. Ännu en till synes försiktig inställning där rädslan att förlora övervann viljan att vinna. Ännu en match där ingen kliver fram när Gerrard har en dålig match. Ännu en missad chans.

Spelarkritik

Pepe Reina fumlade i luften och höll på att skänka bort ett mål med en svag utspark. Jamie Carraher såg helt borttappad ut som högerback och hela försvaret hade ett fasligt besvär att hantera de långa bollarna in i straffområdet.

På mittfältet la Lucas Leiva en värdig konkurrent till en av hans botteninsatser och frågan är om Javier Mascherano inte skickade ner den här i ensamt majestät på botten. Steven Gerrard kom igång först sista tio och då var det så dags även om han hade två avslut i målramen. Yossi Benayoun sjönk i dag liksom Lucas till den lågnivå som samlat så många kritiker och hans dribblingsprocent var knappt tvåsiffrig.

Jag skrev att jag inte hade valt att ta av just Albert Riera, men det berodde nu inte på att han var särskilt bra. Ryan Babel tog hans plats sista kvarten och vann en hörna, det var väl det. Dirk Kuyt hade inget mittfält att luta sig mot och med en stapplande Carragher och Fabio Aurelio som endast var skönjbart värre jagade han boll halvvägs in på offensiv planhalva.

Fernando Torres fick en halvtimme och assisterande snyggt Gerrard till den sista chansen, men spanjoren blev inte centrum för den offensiv som man hade hoppats på under slutskedet.

Att utnämna någon i offensiv position till matchens lirare efter det här är uteslutet och självklart är inte heller Reina eller någon av balansspelarna aktuella, så dåligt som
passningsspelet centralt var. Återstår två mittbackar och jag väljer här Hyypiä framför Martin Skrtel mest för att slovaken hade ett par pastejrensningar rakt upp och jag drar mig till minnes en viktig undannick och två starka brytningar man-mot-man av Sami när Stoke höll på att rinna igenom.

Matchens bäste spelare enligt liverpoolsweden.com: Sami Hyypiä