Dinamo Zagreb - Osijek
Inför: Liverpool - Manchester City
Liksom mot Stoke, Fulham och West Ham en match möter Liverpool ett riktigt svagt bortalag med uselt facit på Anfield och de har dessutom en match i benen från torsdagskvällen. Vi vet dock hur det gick mot de tre förstnämnda och utan Steven Gerrard måste Rafael Benítez nu lösa problemet hur laget ska bryta ner Manchester City.
MANCHESTER CITY
Den 5 oktober fullbordade Liverpool en i raden av höstvändningar när 0-2-underläge på City of Manchester Stadium förvandlades till en 3-2-seger efter ett segermål av Dirk Kuyt på stopptid. Skön revansch för Kuyt som vid 0-0-ställning brände ett guldläge från 5 m efter att Liverpool dominerat spelet inledningsvis.
Den förlusten placerade City på tre segrar och fyra nederlag efter sju matcher och ska man leta trender för laget efter det kan man konstatera två saker. För det första att laget inte spelar oavgjort hemma (8 0 5 28-12) och för det andra att laget har förtvivlat svårt att plocka 3 p på bortaplan (1 4 7 14-22). Blott en bortavinst har det blivit och den kom så långt tillbaka i tiden som den 31 augusti då Sunderland slogs tillbaka med 3-0.
Hemmafacit är förresten bättre än det kan te sig vid en första anblick. Även om hemmaförluster kan slå väldigt hårt om de kommer mot tabellkonkurrenter handlar det ju om att ta segrar och med åtta 3-poängare är det bara Manchester United och Liverpool som har plockat fler hemmapoäng i ligan. Förlusterna på City of Manchester Stadium har dessutom kommit mot Manchester United, Liverpool, Chelsea, Everton och Tottenham. Undantaget Spurs ganska precis de matcher där City kan förväntas få det svårast. Ja, det förstås, har man ambitioner om spel i Champions League är det självklart just i de matcherna som man måste hävda sig för att lyfta sig över ”en stabil placering på övre halvan”.
City har förlorat åtta av de elva senaste matcherna mot toppfyralagen, ett uttryck som lever på lånad tid med tanke på Aston Villas säsong.
Med start på annandagen hittade Manchester City lite form i julklappssäcken och tog 10 p på de följande fyra matcherna. Därefter följde 0-1 borta mot Stoke, 1-0 hemma mot Middlesbrough och 0-2 borta mot Portsmouth. På trendfronten intet nytt alltså och City reser till Anfield med 4 pinnar på de tio senaste bortamatcherna i ligan.
Cupmässigt blev det omedelbart respass mot Nottingham Forest i FA-cupen och dito i Carling Cup där Brighton & Hove Albion vann på straffar efter full tid och förlängning. Brighton & Hove kämpar för att hålla sig kvar i League One…
Men, det finns ljuspunkter och dessa hittar vi i Europa. Manchester City tog sig förbi storlag som EB Streymur, Midtjylland och Omónia Nicosia i UEFA-cupkvalet för att hamna i en grupp med FC Twente, Schalke 04, PSG och Racing Santander. I det intressanta upplägget där lagen bara möter varandra en gång (alltså inte enligt det klassiska en hemma- och en bortamatch) blev det seger mot FC Twente (h) och Schalke 04 (b), oavgjort mot PSG (h) och förlust mot Racing Santander (b). De resultaten räckte för att gå vidare till sextondelsfinal där danska FC Köpenhamn väntade.
Bortamatchen på Parken slutade 2-2 efter att City tappat ledningen två gånger och speciellt retligt måste det ha känts när 2-2-kvitteringen nickades in i slutminuten. Två mål på bortaplan är trots allt ett brukbart resultat att ta med hem till Manchester, och City får gälla som favorit mot FC Köpenhamn, men laget har ändå en match i benen jämfört med Liverpool och ett nästan säkert avancemang som gled dem ur händerna.
Med nio ligamål leder Robinho Manchester Citys interna skytteliga precis före Stephen Ireland som har hittat nätet vid åtta tillfällen.
Hälften, eller 17 av lagets 34 mål, har släppts in efter matchminut 65, även känt som tiden när Rafael Benítez ”dags att byta”-klocka ringer. 14 av 42 mål framåt har gjorts under samma tidsperiod.
Mark Hughes har vunnit en av nio matcher som manager mot Liverpool. Den segern kom på annandagen 2006 när Blackburn vann hemma med 1-0.
Januariaffärer
IN
Wayne Bridge (Chelsea, £10M)
Craig Bellamy (West Ham, £14M)
Nigel de Jong (Hamburger SV, £18M)
Shay Given (Newcastle, £8M).
UT
Tal Ben-Haim (Sunderland, lån)
Jô (Everton, lån).
Skador & Avstängningar
Richard Dunne är tillbaka efter en match avstängning. Nedum Onuoha och Vincent Kompany har både gjort bra ifrån sig i Dunnes frånvaro, men mot Liverpool tvingas en stiga åt sidan.
Dietmar Hamann, Benjani och Martin Petrov är alla långtidsskadade.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 74 vinster, 37 oavgjorda och 34 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 8 oavgjorda och 3 förluster
På Anfield: 45 vinster, 14 oavgjorda och 13 förluster
Premier League på Anfield: 9 vinster, 1 oavgjord och 1 förlust
Nicolas Anelkas två sena mål den 3 maj 2003 vände den matchen till en 2-1-seger för Manchester City och är deras enda vinst på Anfield i Premier League. Tillika deras enda bortaseger mot Liverpool på 17 matcher. Endast Dunne i dagens trupp var med i den matchen.
Bara i en av de 28 senaste matcherna mot Liverpool på Anfield har Manchester City klarat att hålla nollan.
Räknat både hemma och borta har Liverpool bara förlorat två av de 17 senaste mötena med City.
För 80 år sedan tvålade dock City dit Liverpool med hela 6-1 på Anfield, vilket än i dag står sig som de rödas största hemmanederlag i ligan.
Före 3-2-thrillern i höstas hade de föregående sex matcherna slutat med två 0-0-möten och fyra 1-0-vinster.
Domare
Phil Dowd är söndagens huvuddomare och det var han som pekade på straffpunkten i den 82:a minuten mot Wigan när Lucas försökte försvara. Han dömde även i 1-2-förlusten mot Tottenham, men Dowd hade inget att göra med Liverpools svaga prestation i de här två matcherna.
Totalt har Dowd delat ut två röda och 49 gula kort på 17 ligamatcher.
LIVERPOOL
Tim Cahill är nästan ensam orsak till två tappade poäng i ligan samt ett omspel i FA-cupen som i förlängningen även kan ha kostat oss en skada på Steven Gerrard och 2 p mot Wigan. Det senare är baserat på extra förslitning, rotation av truppen och liknande faktorer som plötsligt uppstod. 2 p kunde till och med varit 6 p om det inte vore för Fernando Torres sistaminutenmål mot Chelsea och Portsmouth vars betydelse i titelracet knappast kan överskattas.
Det återstår visserligen 39 p att spela om, men redan distanserade med 5 p (vilket i princip rör sig om 6 p eftersom Liverpool har 11 plusmål sämre målskillnad) av Manchester United finns det inte mycket utrymme för mer snubbel fram till maj.
Gör vi en ytterst förenklad jämförelse så har Man Utd de tre senaste säsongerna räknat bakåt tagit 87, 89 respektive 83 poäng. Att slå dem med 6 p över en hel säsong är således en bedrift bara det och nästan garanterat likaställt med att få lyfta ligabucklan i maj och att göra det samma över 13 matcher är förstås ännu svårare. Det ska dock sägas att Liverpool till skillnad från ovanstående tre säsonger har besegrat United en gång redan och får en ny möjlighet den 14 mars.
Matchen som är först ut är riktigt lurig. Likt mot Stoke, West Ham och Fulham väntar ett lag som är mycket svaga på bortaplan och som har blandat och gett under hela säsongen. Dessutom kommer matchen efter ett längre speluppehåll, något som inte enbart är positivt. Hughes erkänner att det varit lite mycket svängdörrsfotboll, ett karaktärsdrag som gör motståndarna mer svårhanterliga och en bra Citydag kan ställa till det för Liverpool. Dessutom har de nu Shay Given i mål och vi vet ju hur inledningen mot Newcastle såg ut.
Startelva
Steven Gerrards lämnas utanför truppen och Xabi Alonso är avstängd. Philip Degen är den ende på skadelistan förutom Gerrard.
Rafael Benítez tvingas med Alonso och Gerrard borta att göra lite justeringar från den föredragna uppställningen på mittfältet. Han kan välja att likt mot Portsmouth nyttja Fabio Aurelio i en central mittfältsroll eller att placera Javier Mascherano och Lucas i de positionerna.
Jag tror dock att Aurelio återfinns som vänsterback med Albert Riera och Yossi Benayoun som yttermittfältare. Lucas och Mascherano centralt alltså och Dirk Kuyt samt Fernando Torres på topp.
