Slaven Belupo - Osijek
Inför: Middlesbrough - Liverpool
Som om Sahara låg i Marianergraven kan man sammanfatta Middlesbroughs situation - nästintill total måltorka och avgrundsdjup formsvacka. Men som Jacques Piccard upptäckte där nere på 11 000 m djup finns det liv även på botten och Liverpool har redan visat flera gånger under säsongen att usel motståndarstatistik ofta pekar mot kryss oavsett. På lördag saknas Fernando Torres och Alvaro Arbeloa, men Steven Gerrard är tillbaka.
Ja, den här känslan börjar man bli van vid. Liverpool stapplar hemma mot lag av överkomligt motstånd, men löper sprintmaraton och vinner borta mot formstarka europeiska topplag och knappt hinner man fira en klassisk seger innan vardagen i ligan gör sig påmind. Efter gåslevern och tryffeln på Bernabeu väntar nu barkbröd på Riverside.
MIDDLESBROUGH
Låt oss först göra klart att Middlesbrough är ett bottenlag med fruktansvärt, fruktansvärt dålig form. De har inte vunnit på 14 ligamatcher och har gjort ett – ja, du läste rätt – ett mål på de nio senaste matcherna. Det är en antiprestation nästan i klass med Manchester Uniteds alla nollar bakåt.
Det går inte att försöka kila in något ”det finns inga lätta matcher” eller ”bollen är rund” utan accepterar man inte att Liverpool ska vinna den här matchen punkt slut så tycker jag att man kan fixa till lite varm choklad och bullar, hämta en filt och krypa upp i soffan och så glömmer vi alla hårda ord som krav och förväntningar.
18 mål har Middlesbrough fått ihop under hela säsongen och det är givetvis sämst av alla lag. Av dessa har hela elva stycken gjorts matchminut 70 eller senare. Alfonso Alves, Mido och Sanli har gjort fyra mål vardera och därmed stått för två tredjedelar av Boros alla ligamål.
Bakåt har Middlesbrough släppt in 36 mål och 28 av dessa har fallit i andra halvlek. Av dessa 28 har sju stycken gjorts minut 50-55 och elva stycken minut 80-90+
Middlesbrough har inte vunnit någon av de tolv matcher i vilka motståndarna har gjort första målet.
Mot Arsenal, Chelsea, Liverpool och Manchester United har Boro en seger på 20 matcher, 2-1 hemma mot Arsenal den 9 december 2007. Det bådar inte gått då fyra av lagets återstående tolv matcher är mot Liverpool, Arsenal, United och Aston Villa.
Stuart Downing har startat varenda ligamatch för Middlesbrough och det är han ensam om i Gareth Southgates grupp.
Skador & Avstängningar
Chris Riggott (knä) och Didier Digard (lår) saknas mot Liverpool, men Jeremie Aliadiere förväntas göra sin första ligastart under 2009. Aliadiere blev utvisad för en eftersläng när lagen möttes på Anfield förra säsongen.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 57 vinster, 39 oavgjorda och 37 förluster
Totalt Premier League: 13 vinster, 9 oavgjorda och 5 förluster
På Riverside: 20 vinster, 22 oavgjorda och 24 förluster
Premier League på Riverside: 3 vinster, 5 oavgjorda och 5 förluster
Riverside är en arena känd för att bjuda på målsnåla fotbollsdränerade plågor på senare år när Liverpool har varit på besök och tre vinster på 13 matcher visar tydligt att Middlesbrough inte är en önskemotståndare för de röda. Den senaste segern togs 2002 efter mål av Emile Heskey och John Arne Riise medan de tre senaste besöken har slutat oavgjort.
Sammanräknat har lagen bara mäktat med fem mål på de sex senaste mötena på Riverside.
Liverpool har gått mållösa av planen i sju av de nio senaste ligamatcherna på Riverside under vilka endast en seger har bärgats (se ovan).
Räknat både hemma och borta är dock Liverpool obesegrade i åtta raka matcher mot Boro och har endast förlorat sex av 41 möten i alla turneringar. Vinklat på det sättet ser det alltså lite ljusare ut, men kvarstår gör ändå att Liverpool har haft väldigt svårt att vinna på bortaplan.
Domare
Rob Styles har dömt en match vardera för lördagens motståndare och i båda fallen slutade det med seger. För Boros del borta mot Aston Villa och för Liverpools del borta mot Bolton.
Totalt har Dowd delat ut sex röda och 59 gula kort på 17 ligamatcher.
LIVERPOOL
Trots hela 28 poäng på 13 bortamatcher är Liverpool bara tredje bäst i den statistiken i Premier League den här säsongen. Framför ligger Chelsea på 29 p och Aston Villa i topp med 30 p. I hemmastatistiken ligger Liverpool delad tvåa med Fulham (!) som dock har en match mindre spelad, men här är avståndet upp till ettan Manchester United hela 10 poäng och givetvis förklaringen till att totaltabellen ser ut som den gör.
Liverpool är obesegrat i 15 raka ligamatcher som har slutat med sju segrar och åtta oavgjorda. Fem av kryssen har kommit på Anfield och i tur och ordning mot Fulham, West Ham, Hull, Everton och Manchester City. Ligan är naturligtvis långtifrån körd i teorin, men jag misstänker att vi i maj kommer att blicka tillbaka mot alla de här oavgjorda matcherna och tänka OM.
Eftersom Manchester United spelar final i Carling Cup till helgen och därmed kommer att få ännu en hängmatch har dock Liverpool trots allt chans att ta in tre poäng. Faktum är att avståndet kan krympa till en poäng om Liverpool vinner hemma mot Sunderland på tisdagskvällen eftersom United inte är i farten i ligan förrän på onsdag.
Startelva
Steven Gerrard gavs bara fem minuter mot Real Madrid, men jag tror han startar mot Middlesbrough och i så fall gör sin 300:e ligastart i Liverpooltröjan. Fernando Torres står dock nästan helt säkert över matchen till följd av den smäll över fotleden som han ådrog sig redan i den första spelminuten i onsdags.
Det rapporteras att Alvaro Arbeloas ljumskskada förvärrades mot Real Madrid och att högerbacken nu tvingas vila i tre veckor. Med Philip Degen fortfarande otillgänglig går därför Jamie Carragher ut som högerback i de kommande matcherna. Riktigt jobbigt kan det bli om Carra drar på sig en varning på lördag då han står på fyra stycken i liga+inhemsk cup. Får han, Gerrard eller Javier Mascherano ytterligare en varning före februari månads utgång (och lördag är som bekant den siste februari) tvingas de sona en match avstängning.
Daniel Agger har haft ryggproblem och vilade matcherna mot Manchester City och Real Madrid. Jag tror därför att Sami Hyypiä går in och ersätter Carragher bredvid Martin Skrtel.
Albert Riera haltade av skadad mot Real och jag tror inte att spanjoren spelar mot Middlesbrough. Gerrard räknar jag som sagt med och utan Torres erbjuds en plats för Ryan Babel.
Pepe Reina debuterade på just Riverside i augusti 2005 och Carragher gjorde samma sak för elva år sedan i en Ligacupmatch mot just Middlesbrough.
