HNK Rijeka - NK Inter Zapresic
Inför: Liverpool - Arsenal
Båda lagen kommer närmast från en svidande cupförlust mot Chelsea, men det är för Liverpool som de tre ligapoängen i den här matchen är mest avgörande. Arsenal har inte förlorat i Premier League på 5 månader, men har mycket stora skadeproblem. Liverpool har egentligen bara ett, men det rör sig om Steven Gerrard.
Federico Macheda har med succéinhopp mot Aston Villa och Sunderland fixat 4 poäng till Manchester United, de 4 poäng (1 p + en match tillgodo) som annars hade raderat ut hela försprånget gentemot Liverpool, i två matcher där mästarna absolut inte visade upp mästartakter och såg ut att lida av skador. Faktum är att United ända sedan 2-0-segern mot Inter sett rätt medtagna ut (1-4 mot Liverpool, 0-2 mot Fulham, problem mot Porto, Machedas båda räddande mål och förlust mot Everton), men Alex Ferguson tog chansen att vila en stor del av förstaelvan i FA-cupsemin mot Everton och även om det kostade dem en finalplats kan det ha räddat ligan och Champions League.
Två matcher på knappt fem dagar väntar för Liverpool och ytterligare fyra matcher adderas till det innan säsongen 2008/09 kan läggas till handlingarna. Liverpool måste sikta på full pott fram till och med omgång 38 om chansen på ligatiteln ska leva in i det sista, men de två kommande matcherna känns extra viktiga.
Dels eftersom den första är mot den starkaste motståndaren som återstår och den andra är borta mot ett lag som slås för överlevnad (Hull). Detta samtidigt som Manchester United möter Portsmouth och Tottenham på Old Trafford, matcher jag förväntar mig att de tar 6 poäng i. Därefter väntar dock bortamatch mot Middlesbrough, ett lag som ofta har lyckats knycka poäng av United på senare år, derby hemma mot City, bortamatcher mot Wigan och Hull samt hemmamatch mot Arsenal insprängd mellan dessa. Lägg till detta två semifinaler i Champions League mot Arsenal och jag tror att Manchester United mycket väl kan tappa poäng i två av de fem avslutande ligamatcherna.
För Liverpool väntar efter den här veckan Newcastle (h), West Ham (b), WBA (b) och Tottenham (h). Ovanstående är bara spekulationer, men poängen är att även om United skulle behålla sitt försprång efter de kommande två matcherna kan de inte känna sig säkra med tanke på spelschemat 2-24 maj och därför är det så viktigt att Liverpool inte släpper till något ytterligare eftersom det då definitivt skulle kännas som matchboll Manchester.
ARSENAL
Kommer ni ihåg vilket lag det var som i början av säsongen betvingade Chelsea på Stamford Bridge och vann mot regerande mästarna Manchester United, men kämpade för poängen mot Fulham, Hull, Tottenham och Stoke? Svarade du Liverpool har du inte fel, men du skulle lika gärna kunna svara Arsenal med enda skillnad att de tog 1 och inte 3 poäng mot de fyra sistnämnda lagen.
Förutom Fulham, Hull och Stoke förlorade Gunners mot Aston Villa och Manchester City, vilket efter 14 omgångar placerade dem på femte plats med 23 poäng och när november gick mot sitt slut kände de nog som Liverpool brukar: det var den ligatiteln det.
2-1-segern på Stamford Bridge inledde dock en för Arsenal ännu pågående svit på 18 ligamatcher utan förlust som inget lag kommer att kunna matchen innestående säsong. Fram till nederlaget mot Chelsea i FA-cupsemifinalen förlorade de på 5 månader endast två matcher och detta var den avslutande gruppspelsmatchen borta mot Porto när de redan var klara för slutspelet samt returen mot Roma i kvartsfinalen.
Det första en match de inte behövde vinna och det andra en match som gick till straffsparksläggning som de vann. 5 månader utan en förlust av betydelse alltså och visst känns det som att Arsenal har smugit med en aning i skymundan trots semifinalplats i de två största cupturneringarna och 18 matcher utan förlust i Premier League.
Men likheterna med Liverpool upphör inte med inledningen som jag återgav här ovanför. Av de 18 obesegrade matcherna har nämligen bara tio vunnits och mellan den 13 december och 28 februari kryssade de 8 av 11 matcher. Liverpools motsvarande siffror är 7 av 10 kryss 22 november till 28 januari. Arsène Wenger och Rafael Benítez får kanske tid under sommaren att dela en flaska vin och samtala om alla dessa oavgjorda matcher.
När Andrej Arshavin nätade i den 65 minuten hemma mot Blackburn Rovers den 14 mars var det det första ligamålet Arsenal gjort på Emirates Stadium sedan den 10 januari eller 341 minuter tidigare. Det skrevs visserligen 1-0 till hemmalaget redan i den andra minuten, men då var det ett självmål av Rovers.
Arsenal har släppt in 28 mål totalt. Elva av dessa har gjorts i första halvlek och bara fem av dem har fallit under de 13 senaste matcherna.
Efter fyra raka 0-0-matcher 31 januari till 28 februari har det lossnat med målskyttet för Arsenal och de har fem raka segrar med 16-3 i målskillnad. Liverpool? Fem raka segrar och 16-1 i målskillnad. Rätt lika där också.
Mål & Assist
Bästa målskyttar i Premier League är Emmanuel Adebayor (10) och Robin van Persie (9). Därefter följer Nicklas Bendtner (6) och Samir Nasri (6).
Även i den inbördes tabellen för framspelare hittar vi van Persie (10) och Adebayor (7) tillsammans med Denilson (7) och Cesc Fabregas (6).
Skadeläget
Wenger har stora skadeproblem och han tvingas klara sig utan både Adebayor och van Persie (läs ovanstående stycke för deras betydelse) där den förste vilas för överbelastning snarare än att han är regelrätt skadad. Vidare är Gael Clichy, William Gallas, Johan Djourou och Manuel Almunia borta, vilket starkt försvagar även deras försvar. Till det ska vi lägga Tomas Rosickys ljumskskada och att Bacary Sagna eventuellt inte orkar spela efter sin sjukdom.
Wenger går för seger
Man ska välja sina slag brukar det hela och Wenger lägger nog inte alla äggen i Liverpoolkorgen eftersom Aston Villas formsvacka inträffat parallellt med Arsenals formtopp och med 7 p upp på Villa och en match mindre spelad har jag svårt att se Gunners missa fjärdeplatsen.
Att Wenger skulle ”släppa” matchen mot Liverpool för att i stället koncentrera sig på främst Champions Leaguesemin mot Manchester United samt hemmamatchen mot Middlesbrough på söndag verkar dock inte aktuellt. Tvärtom är Wenger inte nöjd med att komma fyra.
”Vi vill närma oss toppen och har här en bra möjlighet att krympa avståndet till Liverpool till 6 poäng.
Tredje plats är viktig, andra plats är viktig och varför inte första? Man vet aldrig och man vill aldrig ångra någonting.”
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 68 vinster, 43 oavgjorda och 58 förluster
Totalt Premier League: 14 vinster, 10 oavgjorda och 9 förluster
I Liverpool: 48 vinster, 15 oavgjorda och 21 förluster
Premier League i Liverpool: 9 vinster, 4 oavgjorda och 3 förluster
Arsenal var under flera år Liverpools favoritlag tills Wengers va-va-voom och sylvassa djupledsomställningar kraftigt svängde över övertaget till Londonlaget och få lag skapade sådana problem för Liverpool som Arsenal. Numera verkar hemmaplan avgöra och bortalaget i det här mötet har inte vunnit på tio försök.
Liverpool har nätat i 13 av de 14 senaste hemmamatcherna mot Arsenal och har bara förlorat två av de senaste 15.
Domare
Howard Webb dömde i 1-1-matchen på Anfield förra säsongen, han dömde i 1-1-matchen på Emirates i vintras och han dömer självklart i 1-1-mat… ja, i alla fall i matchen på tisdag.
Fem röda och 106 gula kort har Webb delat ut på 31 matcher den här säsongen.
LIVERPOOL
Startelva
Benítez har ett väldigt mycket mer gynnsamt skadeläge än Wenger, men den spelaren han saknar är dock desto viktigare, nämligen Steven Gerrard. Philipp Degen då? Nej, inte den här gången heller.
Pepe Reina har trots åtta försök aldrig hållit nollan mot Arsenal. På tisdag får han chans nr 9.
Av någon anledning brukar jag få en mental blockad när jag kommer så här långt i infören och trots att jag på förhand plockat ut honom försvinner Emiliano Insua i ett Aurelio/Dossena-töcken, men så inte den här gången. Arsenal kommer säkerligen inte pumpa långbollar den här matchen heller, trots Bendtner som förväntad spjutspets, så jag tror Sami Hyypiä får se på från bänken. Snabbhet och hemmaplan kan dock tala för Daniel Agger.
Trots alla skador kan Arsenal mönstra spelare som Walcott, Arshavin, Nasri, Denilson och Fabregas centralt, där den sistnämnde är nyckeln till att inte släppa poäng i den här matchen. Det känns därför tryggt att ha spelare som Xabi Alonso och Javier Mascherano som väktare av den yta centralt framför backlinjen där spelare som Fabregas och Arshavin kan göra så mycket skada.
