-
Inför: Liverpool - Birmingham
Rafael Benítez har aldrig varit med om att besegra Birmingham i ligan och har troligtivis aldrig fått utstå så hård kritik som nu. Inte heller har han någonsin tidigare dragits med en så skadefylld trupp, men läget börjar ljusna. Steven Gerrard och Fernando Torres testas sent och Alberto Aquilani kan ges ett inhopp. Philip Degen och Jamie Carragher är avstängda.
BIRMINGHAM CITY
Fyra poäng på de senaste två matcherna i form av 2-1 hemma mot Sunderland och 0-0 hemma mot Manchester City har givit Birmingham City tillräckligt med höjd för att undvika den absoluta bottenregionen, men nedflyttningsstrecket börjar bara en poäng längre ner, så det är långtifrån någon säker sits.
Före segern mot Sunderland hade Birmingham vid sidan av en bortaseger mot Hull fem förluster på sex matcher. En tredje vinst att lägga till dem mot Sunderland och Hull hittar vi och den kom i den andra omgången tack vare en straff i slutminuten hemma mot Portsmouth. Den sena trepoängaren mot Pompey, som i nuläget ligger sist, kan visa sig vara väldigt avgörande när vi sammanfattar säsongen i maj.
Det är anfallet, åtta gjorda, snarare än försvarsspelet, tolv insläppta, som är förklaringen till Birminghams poängskörd och de har bara i en match mäktat med fler än ett mål framåt. Åtminstone resultatmässigt är det inte så mycket som skiljer framgång från bakslag i Birminghams säsong så här lång för bortsett från 1-3 mot Arsenal har samtliga vinster och förluster kommit med 1-0 eller 2-1 i endera riktningen.
Nej, det är inga målfester att vänta som Birminghamsupporter och framför allt första halvlek har varit ett sömnpiller om man går igång på nätrassel. I sju av deras elva ligamatcher har det stått 0-0 i paus och i ytterligare tre har det fallit ett ynka mål under de första fyrtiofem.
Framåt har sju av tio Birminghammål fallit den sista kvarten. Alltför lite, alltför sent som de säger där borta.
Sedan är det det där med bortaspelet som laget definitivt måste förbättra om det inte ska bli en snabb returbiljett till Championship. Tre vinster på 36 bortamatcher i Premier League luktar nedflyttning lång väg.
Lee Bowyer McFadden har i kraft av två mål vardera stått för hälften av Birminghams målskörd.
Visste du att…
…Liverpool på de två senaste ligamatcherna har samlat ihop lika många (3) röda kort som på de tre och ett halvt föregående?
…Ryan Babel med sina tolv inhoppsmål nu bara har David Fairclough (18) framför sig i klubbens historia?
…Birmingham är den enda klubben i Premier League som Rafael Benítez inte har varit med om att besegra som Liverpoolmanager?
Skador & Avstängningar
Barry Ferguson, en gång starkt sammanlänkad med en övergång till Liverpool, är avstängd.
Garry O’Connor, Teemu Tainio, Martin Taylor och Keith Fahey är samtliga frågetecken inför matchen.
Joe Hart kan vara tillbaka efter att inte ha fått spela mot Manchester City förra helgen, då han är utlånad från just den klubben.
Tidigare möten
Birmingham City måste helt klart räknas till ett av de största ligaspökena för Liverpool på senare år för att ett lag med så blygsamma placeringar har orsakat oss så stora problem är anmärkningsvärt. Liverpool har nämligen endast vunnit två av tio matcher mot Birmingham i Premier League, där de fem senaste samtliga har slutat oavgjort.
Senaste vinsten i ligan kom i maj 2004 när Michael Owen, Steven Gerrard och Emile Heskey gjorde målen i en 3-0-seger.
Vi kan dock plocka fram en övertygande 7-0-vinst från FA-cupen i mars 2006.
LIVERPOOL
En av Rafael Benítez viktigaste veckor sedan han kom till klubben slutade i ett mollackord uppbyggt av en dissonant ters bestående av 1-2 mot Arsenal i Carling Cup, 1-3 mot Fulham i Premier League och 1-1 i Champions League. Å hur annorlunda vackert musiken klingade för sex veckor sedan efter 6-1-segern mot Hull, tre pinnar bakom Chelsea och Manchester United, med bortamatchen mot Fiorentina den kommande veckan.
Matchen mot Fulham var ohyggligt viktig, för precis som 1-3-målet mot Milan i Istanbul var en lika stor nödvändig comebackförutsättning som 2-0 mot Manchester United förrförra helgen var Fulhammatchen tänkt att vara 2-3-målet, det vill säga det som på allvar svängde vågskålen till Liverpools fördel. Det var med hjälp av en andra raka seger självförtroendet skulle väckas till liv och inräknat måndagens match 9 poäng skulle adderas före landslagsuppehållet. Ett uppehåll som för en gångs skull skulle försätta Liverpool i en situation där fler spelare var tillgängliga efter jämfört med före och kanske skulle det inte se så illa ut.
Nu ogjordes i stället vinsten mot United och matchen mot Birmingham känns inte längre nödvändig för att haka på Chelsea, nödvändig för att ta en plats på topp fyra, nödvändig för att inte åka ur eller nödvändig för att Benítez ska behålla jobbet. Liverpool befinner sig i någon form av fyrväderstrecksmotvind och syrabad där man bara kan tala om nödvändighet, utan att det känns meningslöst att lägga till för att.
Startelva
Skadeläget förtjänar just nu en uppdatering varannan timme, men definitivt borta så här ett dygn före avspark rapporteras endast Martin Kelly vara. Sedan är det en stor skara som testas sent och därför är det väldigt svårt att sia om vilken elva Rafael Benítez stället på planen.
Det som ska adderas till ekvationen är Philip Degen och Jamie Carraghers avstängningar, så det är ytterst välkomna uppgifter om att både Glen Johnson och Martin Skrtel ligger bra till för comeback. Lyssnar vi även till de positiva rapporterna om Fabio Aurelio väljer Rafa troligtvis Johnson-Skrtel-Agger-Aurelio som backlinje om allt går som det ska.
Sedan krävs ju ingen våldsam fantasi för att sluta sig till att Steven Gerrard går in i laget om han är frisk och det samma gäller förstås Fernando Torres. Oavsett kan Javier Mascherano, Lucas Leiva och Dirk Kuyt känna sig säkra på sina platser, men Ryan Babel kan ha spelat sig till en startplats på Yossi Benayouns bekostnad efter inhoppet senast. Startar Benayoun blir det hans 100:e ligastart.
Torres har bara två mål upp till 50 sedan han kom till Liverpool och har tolv matcher på sig att slå klubbrekordet som innehas av Sam Raybould med 50 mål på 80 matcher.
Källor: BBC, liverpoolfc.tv
