-
Inför: Liverpool - Manchester City
En nyrik uppkomling plankade in på toppfyrapartyt, men ligger nu och sover av sig det första bubbelruset. Samtidigt har en haltande rödklädd stamgäst försökt att dra igång festen sedan i augusti. Nej, varken Manchester City eller Liverpool har uppvisat någon formtopp på sistone och förlorande manager på lördag kommer att få det ännu hetare om öronen den kommande veckan.
MANCHESTER CITY
Manchester City är ett av åtminstone tre lag som den här säsongen på allvar skulle ta det första av två steg mot toppen genom att etablera sig som en topp 4-utmanare tillsammans med lag som Aston Villa och Tottenham.
Med hjälp av vad som rapporteras vara £118M plockade City russinen ur Premier Leaguekakan samtidigt som det försvagade konkurrenter eller satte samman ett Frankensteins monster av refuserade lagdelar om man så vill. Något gammalt, något nytt, något lånat och något blått. Inför säsongen uttryckte flera skribenter skepticism över hur Hughes skulle lyckas få ihop ett lagbygge av alla tillgängliga spelare och följdfrågan blir nu då om det är ett resultat av detta som vi har börjat se eller bara en tillfällig formplatå på enpoängshöjd.
City trampade nämligen igång rejält med fem segrar på sex matcher och enda förlusten kom under dubiösa omständigheter i derbyt mot United. Det är faktiskt Citys enda nederlag under säsongen, vilket gör dem till det mest svårslagna laget i Premier League, men de har ändå tappat rejält med fart efter att ha kryssat fem raka matcher under oktober och november. Trots att Liverpool har förlorat fyra fler matcher än City skiljer det därför bara 1 poäng mellan lagen, men då har City en hängmatch tillgodo.
Senast Manchester City endast hade en förlust på de elva inledande matcherna var 1990/91, säsongen när de senast slutade före lokalrivalen United i tabellen.
1-1 borta mot Aston Villa, 1-1 borta mot Wigan, 2-2 hemma mot Fulham, 0-0 borta mot Birmingham och 3-3 hemma mot Burnley senast i en match där Manchester City tog ledningen så sent som i minut 86 bara för att tappa den en minut senare. Inte det bästa läget för ett besök hos ägare Shejk Mansour kanske, men så blev det i alla fall eftersom Mark Hughes tog sitt lag till Förenade Arabemiraten för en vänskapsmatch mot deras landslag i veckan.
Jämför man perioden av fem segrar på sex matcher med den följande av fem raka oavgjorda matcher hittar man två saker som utmärker dem. För det första att Adebayour nätade i de fyra första matcherna, men sedan inte har gjort mål i de följande fyra ligamatcherna han spelat. För det andra var Manchester Citys sammanlagda halvtidsresultat efter de första 45 minuterna på de första sex matcherna 16 poäng och 7-2 i målskillnad. Under de fem senaste har de 1 poäng och 0-4 i målskillnad. Svårt att komma igång på sistone alltså.
Adebayours måltorka har gjort att forne Liverpoolspelaren Craig Bellamy gått om och leder nu den interna skytteligan på fem ligamål. Martin Petrov är nummer tre med just tre ligamål.
Skador
Petrov tar plats i sjukstugan tillsammans med Bellamy, Robinho, Benjani och Nedum Onuoha.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 74 vinster, 35 oavgjorda och 37 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 9 oavgjorda och 3 förluster
På Anfield: 45 vinster, 15 oavgjorda och 13 förluster
Premier League på Anfield: 9 vinster, 2 oavgjorda och 1 förlust
”Endast ett par vassa inspel från kanterna försökte under 77 minuter fernissa över den krackelerande fasad av brist på djup i truppen och oacceptabelt svaga förmåga att tända till mot mindre lag som Liverpool stått för den här säsongen”, skrev jag den 22 februari i år efter 1-1 i motsvarande möte förra säsongen och man kan väl tryggt säga att jag inte var helt nöjd. Inte blev det bättre av att Citys mål gjordes på en underlig skruv efter att ha tagit på Alvaro Arbeloas fotsula.
En bortamatch mot Real Madrid i Champions League tre dagar senare spelade som jag ser det lite för stor roll i den här matchen liksom den kom att påverka den påföljande 0-2-förlusten mot Middlesbrough. Dessutom hade Liverpool haft ett speluppehåll på 15 dagar inför matchen mot Manchester City, så det finns en del likheter med lördagens möte.
Nicolas Anelkas två sena mål den 3 maj 2003 vände den matchen till en 2-1-seger för Manchester City och är deras enda vinst på Anfield i Premier League. Tillika deras enda bortaseger mot Liverpool på 18 matcher.
Bara i en av de 29 senaste matcherna mot Liverpool på Anfield har Manchester City klarat att hålla nollan.
Räknat både hemma och borta har Liverpool bara förlorat två av de 18 senaste mötena med City.
För 80 år sedan tvålade dock City dit Liverpool med hela 6-1 på Anfield, vilket än i dag står sig som de rödas största hemmanederlag i ligan.
LIVERPOOL
Så kom första ligakrysset för säsongen, men det var inget annat än två tappade poäng hemma mot Birmingham City där det återigen stod klart att det trots en något skadeskjuten offensiv är defensiven som har kostat Liverpool runt 10 poäng under inledningen. Därmed inte sagt att det enbart är det av skador påtvingade roterandet i backlinjen som är orsak till alla baklängesmål eftersom ett mittfält med mindre tyngd och driv samt en anfallslinje utan fart och finess öppnar upp för motståndarna att flytta upp och sätta Carragher & Co under hårdare press.
Med blott en seger på de senaste nio matcherna har Liverpool försatt sig i en situation där det krävs upprepade resultat under de kommande veckorna för att tiden efter nyår inte enbart ska handla om att satsa på FA-cupen och ta sig upp på fjärdeplatsen i ligan. Mellan tättrion och Liverpool ligger nu de tre utmanarna Tottenham, Aston Villa och Manchester City uppradade inom 3 poäng, så det första målet blir att ta sig förbi dem.
Liverpool har bara hållit nollan i en av de tio senaste matcherna och släppt in hela 16 mål på vägen. Detta av ett lag som snittade 0,7 mål bakåt i Premier League 2008/09.
Det är två lag med väloljade svängdörrar som möts och jag förväntar mig en öppen matchbild med ganska många trekvartschanser. Normalt sett skulle jag säga att Liverpool gynnas av att det öppnas ytor på offensiv planhalva, men vi har sett märkbart sårbara ut för spelvändningar den här säsongen, så Hughes gör nog rätt i att beordra ett lag som inte sjunker för djupt.
Startelva
”Ja” för Steven Gerrard, ”nej” för Fernando Torres och ett stort ”kanske” för en drös med spelare är läget inför lördagens tidiga match. Glen Johnson och Fabio Aurelio nämndes tidigare i veckan som okej till spel, men moderkaksbehandlingen så sent som två dygn före avspark indikerar ju att det knappast är något definitivt grönt ljus.
Philip Degen avtjänar den första av tre matchers avstängning.
Annars diskuteras det flitigt om Albert Aquilani kommer att göra sin första start i Liverpooltröjan, men jag håller med Liverpool Echo här och ställer mig tveksam. Det lutar åt det beprövade paret Javier Mascherano och Lucas Leiva.
Rafa lät positiv till att David N’Gog kan spela trots nässkadan och utan Torres tror jag N’Gog leder anfallet snarare än Andiy Voronin. Med Yossi Benayoun och Albert Reira skadade startar gissningsvis Ryan Babel på vänsterkanten.
