-
Inför: Stoke City - Liverpool
Stoke har en poängknapp period bakom sig efter att ha inlett säsongen starkt första tio matcherna, men lär se sina chanser mot ett skadedrabbat Liverpool som saknar fyra offensiva spelare i startelvan och då såg spelet inte ens så bra ut med dessa i laget. Maxi Rodriguez kan komma att göra sin debut.
STOKE CITY
Efter en usel form med 2 poäng på sex ligamatcher, i vilka de gick mållösa från fem, lyckades Stoke besegra Fulham med 3-2 i omgång 20 den 5 januari. Matchutvecklingen var inte sådan som man skulle gissa baserat på resultatet eftersom Stoke ledde med 3-0 fram till en timme var spelad. Trots att Fulham hann med att göra 3-1 en minut senare och i den 86:e minuten bjöd på ett av säsongens mål höll Stoke undan och kunde samtidigt konstatera att de nätat tre gånger i en ligamatch för första gången den här säsongen. De klättrade till en tiondeplats i Premier League där de nu ligger 9 poäng bakom Liverpool och lika många poäng över strecket.
Tony Pulis mannar inledde annars säsongen bra med 4 3 3 på de första tio matcherna och då kom förlusterna mot Liverpool, Chelsea och Manchester United. Rejält poängplock mot lagen under den absoluta toppen och Stoke såg ut att etablera sig på den andra fjärdedelen av tabellen. Då stannade framgångståget på fel station och sedan dess har det bara blivit en seger (1-0 hemma mot Portsmouth) vid sida av segern mot Fulham senast.
Förutom god resultat de första tio matcherna och sämre de följande tio finns en tydlig hemma/borta-trend hos Stoke som har tagit fem av sina sex segrar och 17 av 24 poäng på Britannia Stadium. Borta har de bara mäktat med fyra mål. Förra säsongen tog Stoke 35 av 45 poäng på hemmaplan – en säsong när 45 poäng räckte till en tolfteplats och bara målskillnad förhindrade dem från placeringen ovanför.
Chelsea (1-2), Manchester United (0-2) och Birmingham (0-1) är de tre lag som har lyckats bortabesegra Stoke den här säsongen.
På 20 ligamatcher hittills har Stoke bara varit i underläge i halvtid i tre av vilka de har förlorat samtliga. I de tolv matcher som har varit oavgjorda efter en halvlek har Stoke i slutändan tagit 14 poäng.
Stoke har inte hållit nollan på sju matcher, en period som täcker sex ligamatcher och en FA-cupmatch.
Anmärkningsvärt är att Stoke har gjort hälften så många mål (6) i andra halvlek som i första (12). Den vanligaste trenden är att göra klart fler mål efter paus. Dessutom är 6 mål i sig väldigt lite och som man kan ana sämst i Premier League.
Stoke är även ligasämst när det gäller antalet avslut på mål under säsongen. Endast vid 60 tillfällen har lagets hitta innanför målramen.
Ingen spelare i Stoke har nätat fler än två ligamål, men hela sex spelare har gjort just två stycken. Det rör sig om Ethrington, Beattie, Kitson, Faye, Sanli och Shawcross.
Skador
En fingerskada har hållit Thomas Sörensen borta, men dansken kan vara tillbaka i mål mot Liverpool. Dock är David James på väg att skriva ett lånekontrakt som löper fram till sommaren och eventuellt blir han spelklar till att möta sin före detta klubb. Tuncay har haft problem med en hamstringskada och testas sent.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 54 vinster, 29 oavgjorda och 26 förluster
Totalt Premier League: 1 vinst, 2 oavgjord och 0 förluster
På Britannia Stadium/Victoria Ground: 12 vinster, 19 oavgjorda och 23 förluster
Premier League på Britannia Stadium/Victoria Ground: 0 vinster, 1 oavgjord och 0 förluster
Inräknat cupmatcher har Stoke misslyckats med att näta i fyra raka möten med Liverpool och på hemmaplan har The Potters bara hittat nätet tio gånger när Liverpool gästat i ligaspelet.
Vidare har Liverpool bara förlorat två av de 16 senaste bortamatcherna mot Stoke i ligan och räknat både hemma och borta bara ett av de 19 senaste mötena. Det nederlaget kom i april 1984 på Victoria Ground, Stokes tidigare hemmaarena.
LIVERPOOL
Startelva
Nej, det här var inte bra alls. Stoke borta för ett lag med så lite kreativitet och uppdyrkande spel som Liverpool har i nuläget är svår i sig och nu tvingas Rafael Benítez plocka ut sin elva utan de fyra startnamnen Glen Johnson, Steven Gerrard, Fernando Torres och Yossi Benayoun. Samtliga tillhörande de mest kreativa i laget.
Lördagsmatchen kommer även för tidigt för Nabil El Zhar och Martin Kelly. Lägger vi till försäljningarna av Andrea Dossena och Andrej Voronin rör det sig om åtta man i truppen som är borta. Dessutom stod Pepe Reina över FA-cupmatchen i onsdags efter att ha åkt på en smäll i det första mötet med Reading och förstemålvakten har ännu inte fått helt grönt ljus för spel mot Stoke på lördag.
Det enda positiva på den här fronten är att Javier Mascherano är tillbaka efter sin långa avstängning.
Kellys skada kommer smärtsamt olyckligt för den unge, och av det lilla vi har sett, talangfulle högerbacken när Johnson nu är borta en längre tid. Jag tror inte att Benítez vågar lita på Philipp Degen borta mot Stoke utan att det blir Jamie Carragher till höger med Martin Skrtel och Daniel Agger centralt. Fabio Aurelio kan tänkas peta Emiliano Insua efter den senares givmilda insats på vänsterkanten mot Reading, men jag tror trots allt att argentinaren behåller sin plats av orsaker som jag strax kommer in på.
Mascherano är tillbaka på mitten och lär få sällskap av Lucas Leiva där. Att matcha Albert Riera från start direkt efter skada gick inte så bra senast och med fler platser att fylla centralt på mittfältet tippar jag att Aurelio tar den vänstra mittfältsplatsen och att Insua spelar bakom.
Helt i linje med hur den här säsongen har sett ut är det väl ingen match där vi hade behövt Voronin så mycket i som den första efter att han blivit såld och utan både Gerrard och Benayoun samt med Ryan Babel utanför truppen är frågan vem som blir släpande forward bakom David N’Gog.
Orkar Albert Aquilani 90 minuter efter förlängningen mot Reading är det ett alternativ liksom Maxi Rodriguez om han anses vara i sådan matchform att han kan gå direkt in. Utan att överdriva tycker jag dock att det är svårt att åstadkomma mindre än flera av de etablerade har haft under en längre tid. Maxi kommer knappast inte vara sämre än någon annan om man säger så. Är Riera spelklar kan Fabio Aurelio flyttas in mer centralt och Lucas skickas fram ett snäpp i planen. Ja, det blir ett pusslande för Benítez, helt klart.
Om inte världen går under tar Dirk Kuyt den återstående platsen ute till höger på mittfältet.
Källor: liverpoolfc.tv, BBC Sport
