Kvalmatcher i Premier League?
En febersjuk Magister Grafström har läst om ett eventuellt playoffspel för den sista Champions Leagueplatsen i Premier League och tänker högt om detta ämne.
Det pågår en evig strid mellan två fraktioner i världen. Vi har en grupp som gärna vill bevara sakers nuvarande tillstånd, och vi har en annan grupp som vill förändra och därmed (i deras sinnesvärld) förbättra det nuvarande tillståndet.
Detta avspeglas givetvis i fotbollens värld, där vi ser ständiga förändringar i både regler och tävlingsformat. Liverpool gör på torsdag entré i en turnering som skaparen UEFA förändrat radikalt de sista åren. Turneringen blev ett av UEFAs barn 1971 och hade då den i dag idiotiska regeln att endast ett lag per ort fick delta. Regeln ströks då Everton kvalificerat sig 1975, men nekades tillträde eftersom Liverpool också skulle delta detta år. I modern tid har vi sett UEFA-cupen sammanfogas med andra turneringar anordnade av UEFA, först Cupvinnarcupen och senast Intertotocupen (som egentligen var en slags kvalturnering till UEFA-cupen). Dessutom har turneringen försökt efterlikna dess vackrare storebror Champions League, förra årets namnbyte till Europa League och införandet av ett riktigt gruppspel var de sista bitarna som krävdes för att göra förändringen komplett. Europa League är helt enkelt en tillställning för de som inte är snygga och/eller rika nog att få gå på den riktigt stora festen, som heter Champions League.
I England har deltagandet i denna fest varit få förunnat. De sista åren har Manchester United, Chelsea, Arsenal och Liverpool prenumererat på inbjudan. Vi får gå tillbaka till säsongen 2003-2004 för att hitta en Champions Leagueturnering utan dessa fyra lag, då Newcastle deltog istället för Liverpool. Everton hade chansen 2005-2006, men ramlade på sista hindret i den tredje kvalrundan till huvudturneringen. Ungefär som att få biljetter till festen, men nekas tillträde i dörren… Liverpool fick samma år delta på nåder efter att ha dansat sista dansen med Champions Leaguebucklan en vacker kväll i maj. En femteplats räcker som bekant inte för att få en inbjudan, om du inte gör ett bestående intryck i form av en sista dans utan dess like.
Det här betraktas dock som ett problem i vissa instanser. I England har vi hört höga röster om att ”the big four” har för mycket makt och att Premier League blir en orättvis turnering eftersom United, Chelsea, Arsenal och Liverpool gynnas ekonomiskt av ständigt återkommande festdeltagande i Champions League. Kanske är rättvisepatoset större i England, för jag har inte hört kritiska röster från till exempel spanska ligan, där vi har två lag som slåss om att vinna, och resten slåss om allt annat. Sedan starten 1929 har de spelats 77 mästerskap (1937-1939 spelades ingen ligafotboll i Spanien på grund av inbördeskriget) och på dessa mästerskap har Real Madrid och Barcelona vunnit 50. Det är cirka 65 procent av fallen. Sedan Champions League startade 1992 har fyra mästerskap vunnits av något annat lag än Real Madrid och Barcelona (Atletico Madrid 1996, Deportivo la Coruna 2000, Valencia 2002 och 2004). Under min levnadstid (jag är född 1980) har ett annat lag vunnit den spanska ligan åtta gånger (och då var det fyra år i rad 81-84). Räknar vi procent från 1992 är siffran över 75 vad gäller segrar för Real Madrid eller Barcelona. Från 1980 är den över 70. Sett till hur lagen spenderade i somras lär få tro att vi kommer se en utveckling som går mot att andra lag har en möjlighet att utmana den spanska toppduon.
”Orättvisan” finns alltså på fler ställen än i Premier League. Detta har lanserat idén om ett slags kvalspel till Champions League. Grundtanken är att de tre lag som kommer först i tabellen skall få tillträde till festen direkt, precis som det är i dag. Den fjärde biljetten (vars värde är något sämre än de första tre, då det krävs en kvalomgång för att få delta på riktigt) skall dock inte per automatik ges till lag på plats nummer fyra utan istället utgöras i form av ett kvalspel mellan lag 4 till 7.
Detta är inte unikt för Premier League. I Holland, vars liga dominerats fullständigt av klubbarna Ajax, PSV och Feyenoord (från 1982-2008 vann något av dessa tre lag ligan), infördes säsongen 2005-2006 ett system som gick ut på att laget som vann ligan fick biljett till Champions League. Lagen placerade 2-9 fick sedan i utslagningsformat göra upp om både Champions Leaguebiljetter och tillträde till UEFA-cupen. Spontant känns det hysteriskt, speciellt eftersom holländska ligan endast innehåller 18 lag och många gånger lär laget på plats 9 varit närmare nedflyttning än ligaseger rent poängmässigt. Systemet slopades 2008 vad gäller Champions Leagueplatser, men är fortfarande aktuellt för Europa League (numera platserna 5-8), vilket avgör vilka de två sista lagen att få delta i europeiskt cupspel blir.
Den här frågan har redan diskuterats på ett möte den fjärde februari mellan Premier Leagueklubbarna, och det lär vara på dagordningen vid nästa tillfälle i april. För att få igenom någon form av förändring krävs att 14 av de 20 representanterna röstar för förändring, och på grund av rådande teveavtal är det inte möjligt att göra någon form av förändring de kommande tre säsongerna.
Givetvis har även vissa managers fått chansen att uttala sig, och rent spekulativt går det givetvis att lista ut vilka som anser att det här är ett bra förslag (lagen precis utanför ”the big four”) och vilka som tycker att förändringen är onödig eller rent av dålig (”the big four”).
Martin O’Neill och David Moyes, vars lag Aston Villa och Everton varit bland de sju främsta de sista två åren, har uttalat sig försiktigt positiva till denna förändring. Moyes tycker till exempel att det är något ”värt att tänka på” och O’Neill sa så här till BBC:
”Det är helt klart intressant. Jag skulle inte förkasta förslaget direkt, speciellt inte om vi kommer sjua i ligan! Självklart skulle laget som blev fyra i ligan känna sig dåligt behandlade, men om alla vet om förutsättningarna när säsongen sätter igång är det inget fel med ett kvalspel.
Utöver topplagen tror jag många skulle nappa på den här idén.”
Arsenals manager Arsene Wenger är, precis som spekulationerna säger, inte direkt intresserad av denna förändring. Arsenalmanagern, vars klubb hamnat just fyra tre gånger de senaste fyra åren, konstaterade följande till BBC:
”Om Stoke kommer fyra i ligan devalverar det inte värdet på Champions League. Allt handlar om vilken placering du får i tabellen. Jag tycker vi får acceptera att de fyra bästa lagen deltar i Champions League, baserat på tabellplacering.”
Den ekonomiska fördelen av Champions Leaguespel ses som den avgörande punkten, men Wenger slänger in en intressant kommentar rörande ekonomin. Fransmannen menar att om kvalspel gäller för den sista Champions Leagueplatsen, varför då inte införa ett kvalspel för den sista nedflyttningsplatsen? Rent ekonomiskt är frågan onekligen intressant, då lagen i toppen (oftast) sitter inne med tillgångar i form av spelare de kan sälja för att undvika ekonomiska problem (som till exempel kan uppstå om du missar Champions Leaguespel). Motsvarande tillgångar bland lagen som åker ur är sällan värda lika mycket, och då spelarens ovilja att spela i en division längre ned i seriesystemet också påverkar värdet negativt blir problemet ännu större. Den ekonomiska smällen av missat spel i Champions League kan vara väldigt hård, men den ekonomiska smällen av att åka ur Premier League har fullständigt knäckt många klassiska fotbollslag i England. Kanske är det viktigare att införa kvalspel för att hålla sig kvar i Premier League än att införa ett kvalspel för Champions Leagueplatsen?
Vilka konsekvenser skulle det här kunna få för Liverpool? Eftersom förslaget tidigast kan bli aktuellt om tre säsonger är det onekligen stora mängder spekulation inblandat i ett resonemang, men om ”the big four” skulle bibehålla ett slags status quo de kommande åren och fortsätta se till att vara en exklusiv skara som går på Champions Leaguebalen går det att dra vissa försiktiga slutsatser.
Liverpool skulle vara vana vid att spela viktiga matcher. Cupformatet i Champions Leagueslutspelet ger värdefull erfarenhet av att hantera pressen som uppkommer vid nyckelmatcher. I flera år har vi sett Liverpool göra otroliga vändningar, och avancera i sista ögonblicket.
Kanske skulle detta också resultera i att lag som i ett tidigt skede hamnar efter i tabellen fokuserar ännu mer på Champions League än vad som har varit fallet hittills. Liverpool kommer, hoppas jag i alla fall, väldigt sällan hamna utanför de första sju platserna i tabellen, och helt enkelt satsa mer på till exempel en kvartsfinal i Champions League istället för en ligamatch mot Stoke. Vilket i sin tur kan få konsekvenser för den nedre delen av tabellen, där vi redan i dag får höra kommentarer från andra lag inblandade i nedflyttningsstriden om det omoraliska i att inte spela med bästa laget.
Frågan är också om Premier League kan existera i dess nuvarande format om det skall rymmas kvalspelsmatcher i slutet av säsongen också. Kanske måste mängden lag kapas till exempelvis 18 för att det skall bli rimligt och hanterbart. I dagens läge skulle knappast Fabio Capello jubla om lagen som i dag ligger på plats 4-7 skulle behöva spela sjukt viktiga matcher efter säsongen egentligen är över. Liverpool, Manchester City, Aston Villa och Tottenham har en hel del engelsmän som är aktuella för sommarens VM, och Capello vill inte se dem behöva spela viktiga matcher för sina klubblag så nära turneringens start.
Personligen vet jag inte riktigt vad jag tycker i frågan. Hela poängen med att spela 38 ligaomgångar och sedan låta detta vara grunden för allt från segrare till nedflyttning tilltalar mig, annars är det egentligen ingenting som säger att vi skall stanna med kvalspel till Champions League. Varför inte införa ett slutspel, eller låta ettan spela mot tvåan på Wembley för att avgöra vilket lag som får kalla sig Premier Leaguemästare?
Samtidigt är jag inte förtjust i pengarnas oerhörda inflytande i dagens fotboll. Detta är dock något jag knappast kommer få se förändras, när väl det ekonomiska hjulet har börjat snurra är det för många som har för mycket att förlora på att stoppa det, eller ens sänka farten på det. Jag lutar åt Wengers linje, skall det införas kvalspel för den sista Champions Leagueplatsen bör vi också kvalspela om den sista nedflyttningsplatsen. Vilket förmodligen kräver att vi minskar mängden lag. Vilket jag inte är säker på att jag vill göra.
Svår fråga, jag vet inte riktigt vilken fraktion jag tillhör. Kanske är det bäst att jag istället odlar min trädgård.
